Тишина в ее голове была громче любого крика.
Восемнадцать лет Варена Сюрейн жила с ревущим огнем в жилах. Мана была ее постоянным спутником, яркой, пульсирующей энергией, которая откликалась на каждую ее мысль. Она была ее сущностью. Она была ее голосом.
Теперь этот огонь погас. Ее ядро, некогда сияющее солнце концентрированной силы, теперь лежало в груди, как кусок холодного, мертвого угля.
Она сидела на краю кровати и смотрела на свои руки. Они выглядели так же, как раньше: бледные, тонкие, мозолистые от многолетних тренировок с мечом, но казались чужими.
Без подпитки маной они казались тяжелыми и бесполезными.
Родители пытались помочь. Они наполнили ее комнату дорогими травами и нанимали известных целителей, которые качали головами и бормотали что-то о «духовном разрыве», прежде чем уйти с тяжелыми кошельками.
Ее отец, обычно человек железной воли, смотрел на нее влажными, покрасневшими глазами. Мать обнимала ее часами, шепча, что все будет хорошо.
Но их жалость ранила ее еще сильнее.
Варена знала правду об этом мире. В империи Атлен, и особенно в Семи Великих Кланах, ценность человека определялась его полезностью. Культиватор без маны — это не человек, а скот. Она была сломанным инструментом, занимавшим место, где должно было быть оружие.
Депрессия не обрушилась на нее внезапно, она просачивалась в ее тело, как ледяная вода, сковывая конечности, пока она не перестала двигаться. Она перестала есть. Она перестала разговаривать. Она просто существовала, как призрак, блуждающий по коридорам собственной жизни.
Единственное, что связывало ее с реальностью — это Лиам.
Он приходил каждый день. Он никогда не смотрел на нее с жалостью. Никогда. Он сидел у ее кровати, читал отчеты, рассказывал ей дурацкие шутки или просто держал ее за руку, пока она смотрела в стену.
Он был дамбой, сдерживающей поток ее отчаяния.
И тут пришло письмо.
Письмо было скреплено печатью главы клана Вейдл, отца Лиама. Пограничный спор в северных шахтах перерос в стычку с соперничающей фракцией. Главные наследники семьи должны были возглавить авангард.
Это был обряд посвящения, обязательная процедура, от которой нельзя было отказаться, не отрекшись от себя.
Утро, когда он уезжал, было серым и пасмурным. Ветер завывал во дворе усадьбы Сюрейн.
Лиам стоял перед ней в полном обмундировании, его лицо было напряжено от беспокойства. Он схватил ее за плечи, впившись пальцами в ткань платья.
—Я вернусь через две недели, — сказал он низким и настойчивым голосом. — Я поговорил с охранниками. Я поговорил с твоим отцом. Никто тебя не побеспокоит. Просто отдыхай, Варена. Ты меня слышишь? Просто подожди, пока я не вернусь.
Варена посмотрела на него. Ей хотелось умолять его остаться. Ей хотелось крикнуть, что тьма ждет, когда он уйдет, чтобы поглотить ее целиком.
Но она видела отчаяние в его глазах. Он разрывался между долгом и любовью, и она не могла стать той цепью, которая тянула бы его вниз.
— Я... я подожду, — прошептала она хриплым от долгого молчания голосом.
Он поцеловал ее в лоб, задержавшись на мгновение, словно пытаясь передать ей свою силу, а затем ушел. Топот копыт его лошади, затихающий вдали, прозвучал как похоронный звон.
После ухода Лиама атмосфера в поместье Сюрейнов мгновенно изменилась.
Они так долго ждали.
У Варены есть братья, сестры, двоюродные братья и сестры, их десятки. Годами они жили в ее тени. Они подавляли в себе зависть, пока она получала лучшие ресурсы, лучших наставников и похвалу от старших. Они боялись ее власти.
Теперь их страх испарился, уступив место жажде мести.
Все началось с малого. Слуги «забывали» приносить ей еду. По коридору за ней следовал шепот — достаточно громкий, чтобы его можно было услышать, но достаточно тихий, чтобы его можно было проигнорировать. Затем словесные оскорбления сменились физическими.
Через три дня после отъезда Лиама ее двоюродный брат Джеррик нашел ее в семейной библиотеке. Джеррик был посредственным бойцом, и Варена побеждала его в спаррингах сотню раз, еще с тех пор, как они были детьми.
— Читаешь? — усмехнулся Джеррик, выхватив книгу у нее из рук.
—Какой в этом смысл? Ты не сможешь освоить техники, если не умеешь использовать магию, ты будешь бесполезна.
Варена наклонилась, чтобы поднять книгу. — Оставь меня в покое, Джеррик.
Он пнул ее ногой.
Это был не игривый толчок. Его ботинок, усиленный слоем маны, врезался ей в ребра. От удара она упала на каменный пол. В боку вспыхнула острая, ослепляющая боль. Она ахнула и свернулась в клубок, ожидая, что ее мана вспыхнет в ответ, но ничего не произошло. Она была всего лишь девушкой из костей и плоти.
Джеррик рассмеялся. Звук был отвратительный, влажный от удовлетворения. —Посмотри на себя. "Гений Сюрейна". Раньше ты так высокомерно смотрел на нас сверху вниз. А теперь ты катаешься по полу, как собака.
Этот удар пробил брешь в плотине.
Поползли слухи, что Варена — легкая добыча. «Тренировки» начались на следующий день.
Братья и кузены притащили ее на тренировочную площадку. Они утверждали, что это «поможет ей пробудить свои силы», но все знали правду. Это была казнь тысячей порезов.
—Защищайся, Варена! — крикнула её старшая кузина Элара, выпуская в неё огненный шар.
Варена отпрянула, ее волосы опалило жаром. Она подняла руки, тщетно пытаясь защититься от магии. Огненный шар ударил ее в предплечье, обжигая кожу. Она закричала и упала на землю.
Тренировочная площадка, где когда-то они с Лиамом сблизились, превратилась в камеру пыток. Они сменяли друг друга. Тренировались целиться в ее движущееся тело. Усиливали свои кулаки магией земли и использовали ее как боксерскую грушу.
—Ты позоришь клан, — выплюнула Элара, схватив Варену за волосы и заставив посмотреть на других учеников, наблюдавших за происходящим со стороны. —Посмотри на них. Они смеются над тобой. Лучше бы ты умерла и избавила своего отца от унижения.
Насилие продолжалось изо дня в день.
Каждый вечер Варена возвращалась в свою комнату избитая. Ее серебристо-светлые волосы были спутаны и перепачканы засохшей кровью и грязью. Кожа была покрыта синяками, ожогами и порезами. Она хромала, держась за сломанные ребра.
Она ничего не сказала родителям. Она знала, что, если отец вмешается, двоюродные братья найдут еще более изощренные и жестокие способы причинить ей боль, когда он не будет на нее смотреть. И в глубине души темный, извращенный голос нашептывал ей, что они правы.
Она была позорищем. Она была ничтожно слабой.
Она лежала на холодном полу своей комнаты, не в силах подняться на кровать. Тело болело невыносимо, но душевная боль была еще сильнее. Она скучала по Лиаму. Скучала отчаянно, гранича с безумием.
—Ты обещал, — подумала она, и слезы смешались с грязью на ее лице. — Ты обещал, что защитишь меня. Где же ты?
Но единственным ответом было эхо смеха из коридора и нарастающий страх перед тем, что принесет завтрашняя «тренировка».
***
Воссоединение, которое Лиам представлял себе во время долгой поездки домой, рухнуло в тот момент, когда он переступил порог покоев Варены.
В комнате стоял затхлый воздух, пропитанный металлическим запахом лекарственных трав и застарелой крови. Шторы были задернуты, и в комнате царил полумрак. В углу на простом деревянном стуле сидела фигура, едва напоминавшая девушку, которую он оставил позади.
На ее месте сидел призрак. Варена и сама была похожа на привидение. Ее некогда сияющие серебристые волосы потускнели и спутались, безвольно свисая вокруг лица, столь бледного, что оно казалось полупрозрачным. Она смотрела в пол, ссутулившись, словно пытаясь исчезнуть.
— Варена? — прошептал Лиам дрожащим голосом.
Услышав его голос, она вздрогнула.
Ее тело содрогнулось в приступе ужаса. Она отползла назад, прижалась к стене и закрыла голову руками. —Я не делала этого! Простите! Я сегодня не буду есть, только, пожалуйста, не...
Она остановилась, поняв, что это он. Ее руки медленно опустились, сильно дрожа.
Лиам почувствовал, как его сердце разбивается вдребезги, а осколки пронзают легкие. Он подошел к ней так медленно, как подходил бы к раненому животному. — Варена... это я. Это Лиам.
Он потянулся, чтобы взять ее за руку. Она не сопротивлялась, но ее кожа была ледяной. Когда его пальцы коснулись ее запястья, он почувствовал неестественные выпуклости под тканью длинного рукава.
Его глаза сузились. Он аккуратно, но решительно потянул за рукав.
У него перехватило дыхание.
Ее рука была сплошь покрыта следами от избиений. Пурпурные синяки в форме пальцев обвивали предплечье. Ожоги от сигарет покрывали кожу, словно уродливые звезды. А на плоти виднелся длинный неровный порез, явно нанесенный с помощью техники, характерной для семьи Сюрейн.
Лиам не сказал ни слова. Он аккуратно закатал ее рукав. Он смотрел на ее лицо, впалые щеки, мертвые глаза, которые не хотели встречаться с его взглядом.
— Кто? — спросил он. Его голос звучал пугающе тихо.
Варена покачала головой, по ее щекам текли слезы. — Не надо, Лиам. Пожалуйста. Они... теперь они главная семья. Если ты вступишь с ними в борьбу, старейшины...
— Кто? — повторил Лиам. Температура в комнате, казалось, упала на десять градусов.
— Джеррик, — прошептала она дрожащим голосом. — Элара. И... остальные.
Лиам встал.
Его охватило странное чувство. Горе и боль, которые он испытывал мгновение назад, испарились, сменившись холодным, тяжелым ощущением в животе. Это был не жаркий, кричащий гнев. Это была ледяная, безмолвная ярость, ждущая крови.
—Жди здесь, — сказал Лиам. Он развернулся и вышел за дверь.
Он уверенно и хищно шагал по коридорам поместья Сюрейн.
На полпути к тренировочной площадке он остановился.
Он сунул руку во внутренний карман пальто и достал маленький шестиугольный флакон из чёрного стекла.
Внутри лежала одна-единственная алая таблетка, пульсировавшая слабым зловещим светом.
Это была пилюля для разжигания крови.
Это был запрещенный военный артефакт клана Вейдл, предназначенный исключительно для командиров авангарда, которым грозила неминуемая смерть. Он принудительно расширял каналы маны культиватора, сжигая его собственные жилы, чтобы дать временный взрывной прилив силы, превосходящий естественные пределы возможностей. Приняв его, культиватор наносил себе внутренний урон, на восстановление от которого могли уйти месяцы.
Лиам ни секунды не колебался.
Он вытащил пробку и раздавил таблетку зубами.
Эффект был мгновенным и сильным.
Волна мучительной боли прокатилась по его телу. Вены вздулись, налились темно-багровым цветом, когда потоки искусственной маны хлынули в его организм. Сердце заколотилось об ребра, как боевой барабан. От его кожи повалил пар, в котором чувствовался металлический запах собственной горящей крови. Белки его глаз налились кровью, зрачки сузились до звериных щелочек.
Он стиснул зубы, сдерживая крик боли, и взял под контроль хаотичную энергию. Он направил каждую каплю этой заимствованной силы в свои мышцы и кости. Через некоторое время его тело успокоилось.
Теперь он был как бомба замедленного действия, которая вот-вот взорвется от переполняющих его эмоций.
Слуги, увидев его лицо, роняли подносы и разбегались в стороны, напуганные удушающей красной аурой, исходившей от его тела. Они видели перед собой человека, который в той темной комнате утратил человечность.
Он добрался до тренировочной площадки.
Тяжелые железные двери застонали, когда он распахнул их пинком. Металл прогнулся под напором его усиленной ноги.
По каменному двору разносился смех. Джеррик, высокий молодой человек с высокомерной ухмылкой задиры, принимал у себя группу подхалимов. Элара развалилась на скамейке неподалеку, играя с огненным шаром в руке.
Они не заметили, как во двор вошел монстр, пока температура не повысилась и не стало душно, как бывает, когда в дом приходит хищник.
— Видели бы вы ее лицо, — усмехнулся Джеррик, изображая удар ногой. — Эта умница пыталась защититься с помощью маны! Представляете? Она забыла, что у нее ничего не осталось. Просто свернулась калачиком и приняла удар.
Компания покатилась со смеху.
—Джеррик.
Смех мгновенно стих. Джеррик обернулся и увидел Лиама, стоявшего у входа во двор.
Джеррик ухмыльнулся, но его взгляд нервно метнулся к рукам Лиама.
— Ну надо же, сам наследник Вейдла. Вернулся с границы? Пришел повидаться со своей невестой-калекой? Мы как раз помогали ей тренироваться. Закаляли ее.
Лиам ничего не ответил. Он побежал к Джерику.
Он преодолел разделявшее их расстояние в двадцать метров в мгновение ока. Не успел Джеррик и глазом моргнуть, как рука Лиама сомкнулась на его горле.
Лиам швырнул его на каменную землю.
Удар был сокрушительным. Звук, с которым череп Джеррика ударился о мостовую, эхом разнесся по тихому двору. Вокруг них поднялась пыль.
Джеррик ахнул, пытаясь вырваться из железной хватки Лиама, его глаза выпучились. — Л-Лиам! Ты с ума сошел? Я один из ключевых членов...
—Ты тронул ее, — сказал Лиам. Его голос был лишен эмоций.
— Какой рукой?
— Отпусти! — закричал Джеррик, призывая ману в кулак, чтобы ударить Лиама.
Лиам поймал кулак в воздухе. Он поймал его и раздавил.
С отвратительным хрустом кости в руке Джеррика превратились в пыль. Джеррик пронзительно закричал от боли.
— Эта рука? — спокойно спросил Лиам.
Он вывернулся. Рука Джеррика сломалась в локте, изогнувшись в направлении, которого не предполагала сама природа. Раздававшийся крик был нечеловеческим.
Остальные ученики застыли в ужасе. Элара побледнела и вскочила. — Лиам! Остановись! Ты его убиваешь! Старейшины...
Лайам посмотрел на нее.
— Огонь, не так ли?
Он отпустил рыдающего, сломленного Джеррика и направился к Эларе. Она запаниковала и бросила в него огненный шар. Лиам не стал уклоняться. Он отмахнулся от огня взмахом руки, и его мана вспыхнула яростной, хаотичной аурой.
Он схватил Элару за волосы и потащил к центру площадки. Она брыкалась и кричала, но он был непреклонен. Он заставил ее встать на колени.
— Вы сожгли ее, — заявил Лиам. Он посмотрел на других учеников, участвовавших в пытке. — Все вы. Вы смотрели на нее. Вы смеялись над ней. Вы сломали ее.
В следующие десять минут тренировочная площадка превратилась в бойню.
Лиам не стал использовать свои фирменные эффектные заклинания. Вместо этого он применил грубую, но эффективную силу. Он ломал им ребра одно за другим. Он разбивал коленные чашечки всем, кто пытался помочь. Он вывихивал челюсти всем, кто осмеливался насмехаться над Вареной. Он переходил от одного задиры к другому с ловкостью мясника, оставляя за собой стонущие, изувеченные тела.
Когда старейшины клана Сюрейн наконец выбежали на поле боя, призывая к порядку, они замерли на месте.
Лиам стоял в центре кровавой бойни. Его одежда была забрызгана чужой кровью. Джеррик был без сознания, его конечности были вывернуты под невероятными углами. Элара лежала, свернувшись калачиком, и рыдала, уткнувшись лицом в землю.
Лиам посмотрел на старейшин. Его взгляд был таким пронзительным, что даже бывалые воины вздрогнули бы.
— Если кто-то из вас, — произнес Лиам, и его голос разнесся по всему двору, — еще хоть раз тронет ее... Я не просто переломаю вам кости. Я вырву ваши сердца и скормлю их собакам.
Он повернулся к ним спиной и ушел. Никто не осмелился его остановить.
«Продолжение следует»