С семи лет Лиам и Варена были неразлучны.
Их отношения складывались не на бальных залах и не на чаепитиях, а в грязи и крови на тренировочных площадках. Ожидания, возлагавшиеся на «гения Вейдла» и «гения Сюрейна», были тяжким бременем, от которого они задыхались. Только они понимали, какой груз лежит на плечах друг друга.
Одно воспоминание из тех времен, когда им было по десять лет, отчетливо стояло перед глазами Лиама.
День выдался ненастным. Инструкторы приказали им взобраться на коварные Грейстоунские утёсы, не используя ману. Дождь хлестал по скалам, делая поверхность скользкой и опасной. На полпути камень под ногой Варены раскрошился. Она поскользнулась и беспомощно полетела в пропасть.
Лиам действовал чисто инстинктивно.
Он бросился на мокрую скалу и схватил ее за запястье в тот момент, когда она уже была на краю. Внезапный вес тела швырнул его на зазубренный склон. Раздался резкий треск — от удара у него вывихнулось плечо.
Руку пронзила острая боль.
Варена посмотрела на него снизу вверх, ее глаза расширились от ужаса, когда она повисла над пропастью. — Лиам! Отпусти! Ты тоже упадешь!
Лиам стиснул зубы, пот и дождь стекали по его лицу. Он уперся ботинками в узкую расщелину, удерживая их на месте одной лишь физической силой. Он не обращал внимания на невыносимую боль в плече.
Он тянул ее, напрягая все мышцы, не давая гравитации увлечь ее вниз. Он вытащил ее на выступ и рухнул без сил, только когда она оказалась в безопасности.
Этот момент решил все.
Несмотря на ушибы и усталость, Лиам всегда вставал между Вареной и опасностью.
Когда им исполнилось по тринадцать, кланы официально объявили об помолвке.
На грандиозном банкете, на котором присутствовали главы семи высших кланов, старейшины объявили окончательные сроки. Союз между кланами Вейдл и Сюрейн был заключен. Церемония бракосочетания состоится в день, когда им исполнится по двадцать одному году.
Для многих пар, заключивших брак по договоренности, такое заявление было сродни тюремному заключению. Для них это было обещанием.
В ту ночь, когда они стояли на балконе, подальше от шума банкета, Лиам посмотрел на нее. Лунный свет подчеркивал четкие, изящные линии ее профиля. Она оглянулась на него, и ее взгляд смягчился.
— Восемь лет, — прошептала она.
—Я буду рядом каждую секунду, — ответил Лиам.
В прошлой жизни он умер с тяжелым сердцем, не сумев защитить то, что было ему дорого. Он не позволит этой истории повториться вновь.
Он смотрел на Варену, и в его груди горела безмолвная клятва. Он будет ее щитом. Он примет на себя каждый удар, вытерпит любую боль. Он готов отдать за нее все.
***
Годы слились в череду побед и наград.
Какое-то время ситуация сохранялась. Лиам и Варена были столпами молодого поколения. Они побеждали на турнирах, зачищали опасные подземелья и использовали любую возможность, чтобы укрепить свои силы. Империя с благоговением наблюдала за тем, как наследники Вейдлов и Сюрейнов справлялись со всеми испытаниями.
Однако время — лучший способ проверить истинный потенциал.
Когда им исполнилось по пятнадцать, ситуация начала меняться. Огромный задел, который Лиам сделал благодаря тренировкам с младенчества, наконец сошел на нет. Он выжал из своего раннего старта все до последней капли, но теперь столкнулся с непреодолимой преградой в виде собственной физиологии.
Его никудышные способности стали камнем на шее.
В то время как Варена преодолевала препятствия на пути к совершенствованию с легкостью, Лиам раз за разом натыкался на них. Он неделями медитировал, чтобы достичь того, чего Варена добилась за один день. Мана в атмосфере любила ее, она вливалась в ее ядро по малейшему приказу. Для Лиама она оставалась упрямой и неуловимой.
Мир заметил это расхождение.
Двойной прожектор, который освещал их долгие годы, начал сужаться, фокусируясь исключительно на седовласом вундеркинде из клана Сюрейн.
Варена продолжала блистать, ее имя мелькало в каждой газете и было у всех на слуху. Она была бесспорным будущим Империи, талантом, который встречается раз в столетие.
А вот Лиам начал угасать.
Его имя исчезло из заголовков газет. Слухи о «гении Вейдле» утихли, сменившись вежливым, неловким молчанием. Он больше не был несравненным вундеркиндом, а стал просто трудолюбивым женихом великой Варены Сюрейн. С каждым днем пропасть между ними увеличивалась, превращая его в тень, отбрасываемую ее сиянием.
***
Несмотря на то, что внимание публики ослабло, Лиам оставался силой, с которой приходилось считаться.
По меркам обычного мира, он был исключительным. Он на голову превосходил среднестатистического культиватора и обладал прочным фундаментом, заложенным годами изнурительных тренировок. Он зачищал подземелья высокого ранга и побеждал в дуэлях воинов-ветеранов.
Однако в мире Семи Великих Кланов «выше среднего» часто считалось провалом.
Сплетни становились все более злобными.
Они сравнивали его постепенный, с трудом заработанный успех со стремительным взлетом Варены, называя его недостойным для их помолвки.
Лиам не обращал внимания на шум. Он стиснул зубы и продолжил шлифовать свою силу. Даже если на освоение какой-то техники уходило в три раза больше времени, в конце концов он ее осваивал. Он упорно шел вперед, не сдаваясь.
Однако Варена отнеслась к слухам с полным безразличием.
Она оставалась единственным светлым пятном в его изнурительной жизни. В то время как весь остальной мир смотрел на Лиама с жалостью или презрением, она смотрела на него с тем же восхищением, которое испытывала с самого детства.
Каждый раз, возвращаясь с какого-либо сражения или очередного прорыва, она шла прямиком к нему.
Однажды днем она ворвалась в его кабинет прямо в покрытом пылью боевом снаряжении. Она держала в руках светящееся голубое ядро монстра — трофей, добытый у чудовища, наводившего ужас на северных границах.
—Посмотри на это, Лиам! — воскликнула она, и ее обычное ледяное отношение к публике сменилось лучезарным детским восторгом.
Она сунула ядро ему под нос, ее серебристые глаза сверкали. —Я одолела ледяную виверну меньше чем за десять минут. Старейшины были в шоке. Даже мой отец не смог скрыть удивления.
Она слегка выпятила грудь, ожидая его реакции, как ребенок, показывающий родителям свой рисунок.
Лиам усмехнулся, и усталость от собственных тренировок улетучилась при виде ее гордой улыбки. —Это невероятно, Варена. Ты всех обошла.
—Так и есть, не так ли? — ухмыльнулась она, наслаждаясь его похвалой. Она села на край его стола и радостно болтала ногами.
В такие моменты она не была устрашающим гением клана Сюрейн. Она была просто Вареной, девушкой, которая хотела произвести впечатление на человека, которого любила больше всего на свете. Ее непоколебимая преданность и эти моменты милой, искренней гордости стоили всех жертв Лиама.
***
Но рано или поздно этому счастью приходит конец, когда им исполнилось 18.
Это случилось внезапно. Однажды утром Варена проснулась от ужасной пустоты в груди. Ядро маны, которое она взращивала кровью и потом одиннадцать лет, бездействовало. Оно было пустым. Энергия, которая обычно текла по ее венам бурным потоком, полностью иссякла.
Она попыталась вызвать простую искру магии. Ничего не вышло. Она попробовала еще раз, напрягаясь до тех пор, пока из носа не потекла кровь. По-прежнему ничего.
Культивация, которой она занималась более десяти лет, исчезла в одночасье без всякой на то видимой причины.
Новость распространилась по поместью Сюрейн как пожар. Реакция была быстрой и беспощадной. В мире Высших кланов гений без власти был хуже нищего — он приносил одно разочарование.
Титул «Гений Сюрейна» превратился в жестокую шутку.
Восхищение сверстников сменилось презрением. Кузины, которые когда-то просили у нее совета, теперь открыто насмехались над ней в коридорах.
Слуги, которые раньше низко кланялись ей, теперь шептали за ее спиной оскорбления. Старейшины клана, которые когда-то превозносили ее потенциал, смотрели на нее с холодным, неприкрытым отвращением.
Она стала «неудачницей из клана Сюрейн», запятнавшей их безупречную репутацию.
Унижение преследовало ее повсюду.
На светских раутах дворяне смеялись, глядя на нее, и даже не пытались скрыть свою насмешку. Они лишили ее достоинства, превратив все ее существование в осознание собственного бессилия.
На протяжении всего этого кошмара рядом с ней оставались только три человека. Родители, как могли, оберегали ее в кругу семьи, но именно Лиам представлял ее интересы в отношениях с внешним миром.
Он стал ее стеной.
Когда в ее адрес полетели оскорбления, Лиам встал перед ней, ободряюще положив руку ей на плечо. Он свирепо уставился на насмешников, и в комнате воцарилась тишина.
Он вытирал ее слезы, когда насмешки становились невыносимыми. Он постоянно напоминал ей, что она — это не только ее сила. Он любил Варену
Женщина, а не Варена, культиватор. В мире, который отвернулся от нее, он сжимал ее руку крепче, чем когда-либо.
«Продолжение следует»