Он отвернулся от кровавой бойни и пошел прочь. Никто не осмелился его остановить. Ученики расступились перед ним, их лица побелели от ужаса, когда чудовище в человеческом обличье прошло мимо.
Он вернулся в коридор, ведущий в комнату Варены.
Как только он скрылся из виду, действие адреналина, вызванного пилюлей «Кровавое воспламенение», начало ослабевать, уступая место мучительной боли. Его меридианы горели, словно по ним тек расплавленная свинец. Он споткнулся и прислонился к каменной стене. Он закашлялся, и на пол брызнула темно алая свернувшаяся кровь.
Он вытер рот тыльной стороной ладони и уставился на нее.
Кровь.
Она покрывала костяшки его пальцев. Она пачкала его манжеты. Это была кровь ее мучителей, кровь людей, которые причинили ей боль.
Он остановился у ее двери, его руки сильно дрожали — отчасти из-за ломки, отчасти из-за выброса адреналина. Он посмотрел на свои испачканные руки. На мгновение его охватило темное, дикое наслаждение.
— Наконец-то они поняли, что такое страх.
Но когда он достал из кармана платок и принялся яростно вытирать красные пятна с кожи, это чувство сменилось холодным безразличием.
Он не чувствовал себя героем, вернувшимся с войны. Он чувствовал себя мясником, пытающимся скрыть улики, прежде чем увидеть свою любимую.
Он глубоко вздохнул, натянул на лицо улыбку и открыл дверь.
— Варена, — мягко позвал он. — Все готово. Они не...
Он замер.
Варена сидела там же, где он ее оставил. Она не сдвинулась ни на дюйм. Но когда засов щелкнул и дверь распахнулась, она не подняла на него полный надежды взгляд.
Она вздрогнула.
Она резко, инстинктивно дернулась всем телом. Еще сильнее сжалась, подтянув колени к груди и закрыв уши. Ее трясло, дыхание было прерывистым, она было напуганна.
— Пожалуйста, — прошептала она, глядя в пол. — Я буду молчать. Обещаю, я буду молчать.
Ярость, которая побудила Лиама устроить резню, в одно мгновение улетучилась, оставив в груди пустоту и боль.
Он стоял, словно парализованный. Тишина в комнате кричала на него.
Он сломал их. Он разрушил будущее Джеррика, унизил Элару и запугал всех хулиганов. Он свершил жестокое правосудие, которого они заслуживали.
Но, глядя на нее сейчас, он понял, что ... все это не имеет значения.
Его жестокость не вернула Варене свет в глазах. И не избавила ее от дрожи в руках.
Разбитые кости Джеррика не залечили душевные раны.
Он подошел к ней, его тяжелые ботинки мягко стучали по ковру. Он двигался медленно, контролируя каждое движение, чтобы не напугать ее.
— Варена, — сказал он срывающимся голосом. — Посмотри на меня. Это Лиам.
Она выглянула из-за рук. Ее широко раскрытые, расфокусированные глаза метались по комнате, словно она ждала, что Джеррик выскочит из тени. Когда ее взгляд наконец остановился на нем, она увидела не своего жениха. Она увидела кровь, которую он не успел полностью смыть с воротника. Она почувствовала запах насилия.
— Ты... тебе больно, — запинаясь, произнесла она тихим и ломким голосом. — Они... они и тебе причинили боль из-за меня?
Этот вопрос ударил его сильнее, чем любой удар в драке, в которой он участвовал до этого.
Она не беспокоилась о себе. Даже в таком подавленном состоянии она боялась, что ее существование станет для него обузой. Она винила себя в его страданиях.
Ноги Лиама подкосились.
Он упал перед ней на колени. Физическая боль от таблетки была ничто по сравнению с муками, терзающими его сердце. Он протянул руку, его дрожащие пальцы зависли над ее лицом, он боялся прикоснуться к ней, боялся осквернить ее своим насилием.
— Нет, — выдавил Лиам. — Нет, Варена. Я в порядке. Они меня не тронули.
— Прости меня, — заплакала она, и слезы наконец покатились по ее впалым щекам. — Мне так жаль, Лиам. Я слабая. Я ничего не могу сделать. Я просто... Я все только ухудшаю.
— Стой, — взмолился Лиам. Он подался вперед и прижал ее лицо к своей груди. Он обнял ее, словно она была сделана из стекла, которое вот-вот разобьется. — Не говори так. Никогда так не говори.
Слезы пропитали его платье. Она плакала из-за его беспомощности.
И теперь он понял, что «Месть» бесполезна.
Ей нужен был повод жить. Ей нужно было знать, что ее по-прежнему любят, что она все еще человек, все еще Варена. Ей нужна была надежда, а не еще больше крови.
— Я подвел тебя, — прошептал он ей на ухо сдавленным голосом. — Я думал, что, если мы сразимся с ними, все наладится. Я ошибался. Я так сильно ошибался.
Варена на мгновение застыла.
Затем она медленно подняла руку. Ее дрожащие пальцы коснулись его спины. Это было робкое, едва ощутимое прикосновение, но оно было. А потом она обняла его в ответ.
— Лиам, — прошептала она. — Не уходи.
—Я здесь, — поклялся он, подняв голову и глядя в ее мертвые глаза. — Я никуда не уйду. Я больше никогда не оставлю тебя одну в темноте.
В этот момент Лиам пообещал себе, что ничего подобного больше не повторится.
Варена смотрела на него, с дрожащими губами. Бесстрашная воительница, которая когда-то сражалась с боссами подземелий, исчезла.
— Я... Я не могу быть той, кем была, Лиам, — прошептала она, и ее голос дрогнул от стыда. — Моя душа мертва. Я не могу вызвать даже искру света. Я просто... Обуза.
— Ты не обуза, — яростно сказал Лиам, сжимая ее руки. Он не обращал внимания на кровь на костяшках пальцев и смотрел только на нее.
— Ты — Варена Сюрейн. Ты — та, кто поддерживала меня, когда я был слишком слаб. Ты — та, кто тысячу раз проходил со мной через испытания, даже не осознавая этого. Я никогда этого не забуду.
Он наклонился ближе и прижался лбом к ее лбу.
—Мне плевать на власть, — прошептал он. — Мне плевать на клан, империю и самого короля. Мне важна только ты. Если мир считает тебя слабой, значит, я буду достаточно силен за нас обоих. Тебе просто нужно дышать, Варена. Просто выживи. Ты можешь мне это пообещать?
Варена закрыла глаза. Впервые за год она не отстранилась.
Она подалась навстречу его прикосновению, словно утопающая, нашедшая в бурю обломок дерева.
— Мне страшно, Лиам, — призналась она, и по ее испачканной щеке скатилась слеза. — Я так их боюсь.
— Я знаю, — тихо ответил Лиам. — Но тебе не нужно меня бояться. Я твой щит. На всегда.
—Обещаешь?
—Клянусь жизнью.
Они долго стояли в такой позе.
Затем в коридоре начался хаос.
В сторону комнаты загрохотали тяжелые, торопливые шаги. Звук лязгающих о камень металлических доспехов сопровождался криками.
Варена ахнула, в панике распахнув глаза. Она отползла на кровати назад и свернулась калачиком.
—Они вернулись! Лиам, они вернулись!
Лиам тут же вскочил и встал между Вареной и дверью. Его рука потянулась к мечу на бедре, а тело взвыло от боли, когда таблетка «Воспламенение крови» продолжила разъедать его изнутри. Но ему было все равно.
Дверь распахнулась.
Лиам выхватил клинок и тут же замер.
В дверях стояли не старейшины и не кузены. Это были мужчина и женщина, облаченные в тяжелые, покрытые боевыми шрамами пластинчатые доспехи.
Герцог Сюрейн стоял, выпрямившись во весь рост, с непокрытой головой и с лицом, искаженным ужасом. Герцогиня рядом с ним выглядела обезумевшей, ее серебристые волосы растрепались. От них пахло горным снегом и старой кровью.
Они вернулись.
— Варена! — закричала герцогиня, выронила оружие и ворвалась в комнату.
Она замерла на месте, увидев дочь.
От увиденного железное самообладание женщины, командовавшей армиями, дало трещину. Она увидела синяки. Ожоги. Истощенное, похожее на скелет тело девочки, которую морили голодом и избивали.
— О боги... — прошептал герцог Сюрейн. Кровь отхлынула от его лица, и он стал выглядеть старше своих лет. — Что они с тобой сделали? Что, во имя девяти кругов ада, они с тобой сделали?
— Мама? — прошептала Варена тоненьким голосом.
Герцогиня рухнула на кровать, притянув Варену в отчаянные, сокрушительные объятия. — Я здесь, детка. Я здесь. Мы вернулись. Мне так жаль. Мне так, так жаль.
Варена не сразу обняла их в ответ. Казалось, она не могла поверить, что ее родители настоящие. Но постепенно знакомый запах матери помог ей справиться с травмой.
Она уткнулась лицом в плечо герцогини и зарыдала — это был грубый, гортанный звук, полный чистой муки, которую она подавляла в себе все эти месяцы.
Лиам убрал меч в ножны и отступил в тень, чтобы не мешать им. Он почувствовал, как его накрывает волна головокружения, а перед глазами все плывет.
Герцог Сюрейн повернулся к нему. Глаза мужчины были красны от горя и убийственной ярости, направленной на его собственных родственников.
— Лиам, — сказал герцог, и его голос задрожал от сдерживаемых эмоций. — Мы... нас отправили туда. Старейшины рассказали нам о пещере в Запретных вершинах. Они сказали, что там появилось Небесное звёздное железо — минерал, который встречается раз в столетие. Они сказали, что оно нужно клану. Они сказали, что ты присматривал за ней, пока нас не было.
Герцог сжал руки в кулаки так сильно, что затрещали перчатки.
— Это была ложь, — прошипел герцог. — Это был отвлекающий манёвр, чтобы выманить нас из столицы и... и сделать вот это. Он посмотрел на рыдающую дочь, и его сердце сжалось. — Мы поскачем обратно, как только получим Небесное звёздное железо. Мы летим уже три дня без сна.
Он подошел к Лиаму и положил тяжелую руку ему на плечо.
— Стражники рассказали мне, что произошло во дворе, — тихо произнес герцог. — Они рассказали, что ты сделал с Джерриком. С Эларой.
Лиам напрягся, ожидая выговора.
— Спасибо, — выдавил герцог. По суровому лицу воина текли слезы. — Спасибо, что сделал то, чего не смог сделать я. Спасибо, что спас мою дочь, когда ее собственная кровь отвернулась от нее.
Лиам сухо кивнул. — Не нужно ничего говорить, Дюк. Это была моя работа.
— Я убью любого, кто посмотрит на нее не так, как должен, — поклялся герцог, и его аура вспыхнула ужасающей силой.
Лиам слегка поклонился. — Я... Я должен идти. Вы нужны ей.
Он развернулся и направился к двери. Каждый шаг отдавался болью, словно он шел по битому стеклу.
Он вышел в коридор. Он сделал десять шагов по коридору, подальше от рыдающей парочки в спальне.
И тут адреналин наконец закончился.
Появилась информация о цене пилюли «Кровавое воспламенение».
Ему казалось, что кто-то влил ему в вены расплавленный свинец. Меридианы, принудительно расширенные до предела из-за наркотика, начали разрушаться. Он задыхался, хватаясь за грудь, ноги подкашивались.
Мир резко накренился.
Он упал вперед, готовясь удариться о каменный пол.
Но он так и не упал на землю.
Его схватили чьи-то руки. Это были сильные, крепкие руки, облаченные в тонкие шелковые одеяния, от которых пахло чернилами, древним пергаментом и абсолютной властью.
Лиам моргнул, перед глазами все плыло в красной дымке. Он поднял голову.
Над ним возвышалась внушительная фигура. Мужчина с резкими аристократическими чертами лица и пронзительными темными глазами, которые, казалось, оценивали все, на что падал их взгляд.
Это был его отец. Артур Вэйдл, глава клана Вэйдл.
Артур не выглядел встревоженным. Он выглядел разъяренным. Одной рукой он поддерживал сына, его лицо было каменным. Он смотрел на налитые кровью глаза Лиама, на вздувшиеся вены на его шее и на дрожь, сотрясавшую его тело. Он сразу узнал симптомы отравления таблеткой «Кровавое пламя».
— Дурак, — сказал Артур. Его голос был холоден и разносился по коридору, как зимний ветер.
Он рывком поднял Лиама на ноги — не нежно, а грубо, как командир, обращающийся с подчиненным.
— Ты хоть представляешь, что натворил? — низким и опасным голосом спросил Артур. — Ты напал на наследников главной семьи Сюрейн в их собственном доме. Ты лишил их главных перспектив. Ты устроил политический скандал, который обойдется клану Вэйдл в целое состояние.
Лиам попытался что-то сказать, но кровь из его рта брызнула на безупречные мантии отца. Артур даже не моргнул.
— И ради чего? — продолжил Артур, прищурившись. — Ты сжег целый месяц своей жизни. Ты рисковал своим фундаментом. Ты пожертвовал своим будущим ради... кого? Девушки, чье ядро разрушилось? «Гения», который стал обузой?
Эти слова были жестокими, прагматичными и, несомненно, правдивыми в глазах всего мира.
— Она бесполезный актив, Лиам, — безжалостно заявил Артур. — Она больше не представляет ценности для клана Вэйдл. Жертвовать своим положением ради убыточного актива — это не храбрость. Это глупость.
В глазах Лиама темнело. Его тело кричало от боли, но в угасающем взгляде зажглась искра непокорности. Он схватил отца за рукав — хватка была слабой, но отчаянной.
— О-она... — запнулся Лиам, с его подбородка капала кровь. — Она не... ценный сотрудник.
Артур бесстрастно посмотрел на него сверху вниз.
— Она... мое будущее, — прохрипел Лиам, с трудом выговаривая слова сквозь боль.
— Мне... плевать на... прибыль клана. Я... обещал... ей.
— Обещаниями войны не выигрывают, — резко возразил Артур. — Побеждает сила. А ты только что чуть не лишился своей.
— Тогда... я просто... — голова Лиама запрокинулась, сознание ускользало. — Я просто... сожгу мир... снова...
Силы окончательно покинули его. Его рука соскользнула с отцовского рукава, и он обмяк, полностью отдавшись в руки Артура.
В коридоре воцарилась тишина.
Артур стоял, держа на руках потерявшего сознание сына. Ругань прекратилась. Холодная, расчетливая маска Патриарха осталась на месте, когда он заметил, что стражники Сюрейна нервно топчутся в конце коридора.
— Убирайся, — рявкнул Артур. Его голос звучал тихо, но в нем было столько убийственного намерения, что воздух вокруг застыл.
Охранники не стали медлить. Они бросились наутек, испугавшись монстра, который держал Лиама.
Артур посмотрел вниз, только когда в зале никого не осталось.
Он вгляделся в разбитое лицо Лиама. Он увидел лопнувшие вены на его шее и кровь на руках. Это был кошмар. Безрассудный, глупый, импульсивный поступок, который обойдется клану в миллионы в качестве политических компенсаций.
Артур резко выдохнул через нос.
—Ну и дурак же ты, — пробормотал он, поудобнее перехватывая Лиама.
—Сжигаешь свою репутацию ради девушки, у которой нет стержня?
Он вытер кровь со щеки Лиама грубым мозолистым пальцем.
На секунду его взгляд затуманился, устремившись к воспоминаниям тридцатилетней давности.
Он увидел женщину, стоящую под дождём, смертную женщину, в чьих жилах не было ни капли маны. Женщину, которую весь мир считал слабой. Женщину, ради защиты которой он едва не уничтожил свой собственный клан.
Артур оглянулся на сына. С его губ сорвался короткий сухой смешок.
— Смертная жена и невеста-калека, — прошептал Артур в тишине. — Похоже, у нас в семье не хватает вкуса в выборе женщин.
Он больше ничего не сказал. Ему и не нужно было.
Суровые черты его лица смягчились лишь на мгновение — в броне Железного Патриарха появилась микроскопическая трещина.
Он видел, какое безумие требуется посредственному таланту, чтобы затмить целый зал гениев. Именно это безумие привело Артура на трон.
Он развернулся и зашагал по коридору, его шаги эхом разносились по пустому помещению.
— Спи, — тихо скомандовал Артур.
— Ты все испортил, и теперь мне нужно убирать со стола.
«Продолжение следует»