Собор Святой Крови. Бассейн для омовения в небольшом зале для проповедей.
Сугэ, нагой, сидел на корточках в молочно-белой воде, обхватив себя руками. Лишь голова торчала над поверхностью.
Вокруг бассейна стояли трое священников. Двоих Сугэ хорошо знал: отец Антоний и отец Хэнк. Третий был облачён в белую с золотым шитьём рясу, явно занимая более высокое положение.
Они ходили по краю бассейна, осыпая голову Сугэ лепестками каких-то благоухающих цветов. Позади них возвышались три статуи, изображавшие ипостаси Триединой Богини. У подножия каждой стояла монахиня с керамическим кувшином, полным чистой воды, и тихо молилась.
Несмотря на торжественность обстановки, Сугэ чувствовал себя не в своей тарелке.
Два часа назад он с радостью принял приглашение отца Антония и прибыл сюда в предвкушении повышения и прибавки к жалованию. Но после череды молитв, клятв, подписания нового контракта и внесения в реестр, его раздели догола и усадили сюда для крещения.
Церковь называла этот ритуал «возвышением тела и духа», но на деле это была просто проверка на физическую и ментальную чистоту кандидата.
Постепенно от бассейна начал подниматься густой пар. Молочно-белая жидкость оставалась холодной, но туман, смешиваясь с цветочным ароматом, создавал странную, убаюкивающую атмосферу. Сугэ почувствовал, как сознание начинает уплывать.
«Что-то вроде гипноза… Нельзя позволить себе полностью погрузиться в это состояние».
Он мысленно воспроизвёл звук корабельного колокола, чтобы оставаться в ясном уме.
— Как твоё имя? — спросил отец Антоний.
— Сугэ Сотос, — туманным голосом ответил Сугэ.
— Состоял ли ты в других религиозных организациях? — задал вопрос старший священник.
— Нет.
«Хотите подловить? — мысленно усмехнулся Сугэ. — Слишком наивно. Я и вправду ни в каких организациях не состоял. Ну… а та, что я основал сам, не в счёт».
— Общался ли ты с членами других культов?
— Нет.
«Конечно, нет. Братство Зелёного Пламени ведь не культ».
— Поклонялся ли ты каким-либо иным божествам?
— Нет.
«Тут уж чистая правда».
Все ответы Сугэ, данные почти инстинктивно, были формально правдивы, хоть и полны двусмысленностей. Священники задали ещё множество вопросов, и на каждый он давал ответ, в котором было семь десятых правды и три десятых лукавой недосказанности.
Закончив допрос, трое переглянулись и, убедившись, что всё в порядке, согласно кивнули.
В этот момент монахини подошли к бассейну и вылили в него воду из своих кувшинов.
Жидкость тут же яростно забурлила. Сугэ почувствовал, как нечто чужеродное проникает в его тело через поры. Ощущение было мерзким и жутким, словно тысячи крошечных насекомых впивались в кожу и ползали под ней.
К счастью, он уже прошёл через огонь и воду и был морально готов к подобному.
— Воистину, тот, кто испил зелье Мастера Героса, обладает несгибаемой волей, — с восхищением произнёс старший священник. — Помню, во время своего крещения я чуть не разрыдался от страха.
— Я в него верю, — улыбнулся отец Хэнк.
Тем временем таинственная субстанция, совершив круг по его телу, подступила к горлу, заполнив рот кисло-горьким привкусом.
Сугэ согнулся в приступе рвоты. Из него вышли сгустки чёрной и зелёной слизи с отвратительным, едким запахом. Они тут же растворились в воде, не оставив ни следа, ни запаха.
— Что ж, в теле нет ни проклятий, ни следов иных мистических субстанций, кроме церковного зелья, — заключили священники, удовлетворённо кивнув.
Убедившись, что всё прошло как надо, они с серьёзными лицами шагнули вперёд и, воздев руки, торжественно провозгласили:
— Сугэ Сотос! Ныне ты принял сущность Богини и с верой и чистотой в сердце обрёл новую жизнь в её объятиях!
Три руки одновременно взметнулись вверх, вспыхнул яркий свет, и ритуал крещения завершился.
Сугэ с облегчением выдохнул, поднялся и вышел из бассейна.
На вешалке его ждало новое облачение — изысканно сшитая ряса священника из мягкой, струящейся ткани льдисто-голубого цвета. Она была похожа на рясу отца Антония, но с некоторыми отличиями: полы приталенного плаща были длиннее, доходя до середины икр, наплечная накидка — серебристо-серой, а не чёрной, а под ней — строгие чёрные брюки. Всё вместе создавало образ торжественный и в то же время таинственный.
— Облачись. Отныне ты — полноправный священнослужитель на службе Триединой Богини, — сказал Антоний, и все шестеро вышли из зала, чтобы не смущать Сугэ.
Вытеревшись полотенцем, Сугэ почувствовал, как его тело стало легче, а в голове воцарилась необычайная ясность.
«Неужели это и есть то самое очищение из романов? А то, что я вырвал, — телесные шлаки?!» — он с радостью потянулся, ощущая небывалую лёгкость.
Надев белую рубашку и бельё, он облачился в стильную рясу. Затянул ремень, зашнуровал ботинки, поправил накидку на плечах и посмотрел на себя в зеркало. Отражение ему понравилось. Стройный, подтянутый священник смотрел на него с довольной ухмылкой.
— А что, в этом прикиде я немного похож на Гёница из King of Fighters '96, — пробормотал Сугэ, взял свою трость и вышел.
В главном зале собора, под статуями, его ждали трое священников и три монахини.
— Что ж, выглядишь гораздо эффектнее, — с улыбкой заметил Антоний.
— Сугэ, позволь представить, — вмешался отец Хэнк. — Это наш викарный епископ, Лоуренс Кинэн.
— Для меня большая честь присутствовать на моём крещении, ваше преосвященство, — Сугэ почтительно склонил голову.
— Это мой долг, — добродушно улыбнулся Лоуренс. — Я наслышан о твоих подвигах. В столь решающий момент ты смело шагнул вперёд и, не побоявшись принять зелье, спас души верующих. Я давно восхищаюсь твоим поступком. И в этот раз, в деле об уничтожении культа, именно твоя информация оказалась ключевой. Если бы ты не сообщил Мастеру Геросу о Братстве Зелёного Пламени, мы бы не смогли подготовиться так основательно.
— Это мой долг, — серьёзно ответил Сугэ. — Все мы — слуги Богини, и защита её детей — наша святая обязанность.
Эти слова были встречены всеобщим одобрением.
— Я не слишком сведущ в твоих мистических способностях, — продолжил Лоуренс, — но Мастер Герос и Епископ Рон уже всё обсудили. Изначально тебя планировали направить в отряд Карателей, но сейчас там нет мест. Поэтому тебя переведут в один временно пустующий отдел.
— В какой же?
— Посланники Пурпурной Луны.