— Возвращение Принца Реоны неизбежно, — констатировал капитан в качестве завершения своего отчёта.
Для расследования, порученного Ашрамом несколько дней назад, молодой капитан прошёл по деревням, скрупулёзно собирая информацию. Отчёт был бережно составлен и,в конечном счёте, подтверждал существование Вольной Армии Канона. Ашрам понимал неизбежность её формирования, но не мог представить обстоятельства, при которых Вольный Рыцарь Парн и Принц Реона могли встретиться. Услышав об их союзе, горные разбойники примкнули к ним для создания освободительных сил Канона, по пути помогая местным жителям бежать из королевства, чтобы те нашли убежище на других территориях. Печальным зрелищем представало то, как те, кто жил на этой земле, были вынуждены бросить свой смысл жизни. Одной только веры в Принца Реону было достаточно, чтобы они посрывались с родовых гнёзд. Последняя волна беженцев переселилась на окраине Флейма, на равнине, называемой «Охотничьими угодьями Огненного Дракона». Все они ожидали, что, как только Принц Реона восстановит свою власть, он и его армия вернётся в Канон.
В качестве доказательства капитаном были предъявлены доходные книги местных землевладельцев.
— Ты дотошно всё расследовал, — сказал Ашрам, хваля работу капитана, — Я не удивлюсь, если Вольные Рыцари просто пользуются популярностью имени Реоны.
У Вольного Рыцаря было несколько спутников. Одним из них был маг, прозванный Мудрецом Севера. Раньше он учился в Академии Мудрецов, а сейчас возглавлял Освободительное движение в Алании. Было похоже на то, что он станет достойным противником. Именно благодаря его руководству Империя Мармо была разгромлена в битве при Адане, а не только из-за бездарного командования Капитана Джейда. Мудрец разработал тактику, что сбила с толку имперских командующих: выставил вперёд батальон-приманку, выдаваемый за королевский эскорт, и подставил его под удар тёмных эльфов-убийц в лесу. Отряд сразил большинство этих демонических воинов, но, чтобы убедить Ашрама в успешности цареубийства, вышел на поле боя с выражением скорби на лицах. Ашрам знал, что при всём умении Валиса вести войну, это была не та тактика, которой они бы воспользовались. Армия Мармо, упустившая шанс убить короля, погрузилась в моральный упадок, узнав правду. Солдаты жаловались на ужасающие заклятья, использовавшиеся в Священной войне. Они были разгромлены армией Валиса, неожиданно превратившуюся в непредсказуемую и грозную силу. Она и сопротивление жителей Адана заставили армию Тёмного острова бежать с территорий соседнего королевства. И если Вольный Рыцарь и Реона действительно действовали сообща, то их всех ждёт тяжёлая битва.
— Что-нибудь ещё, сир? — спросил капитан об освобождении.
— Что за человек этот Реона? — спросил Ашрам, подступив к проблеме с другой стороны.
Он лично позаботился о всех членах королевской семьи в стране. Никто из них даже не пытался защитить себя с оружием в руках: некоторые убивали сами себя, чтобы избежать пыток, а другие предлагали свои владения и просили о пощаде. Последние стойко приняли свою судьбу. Реона, судя по всему, не относился к этим категориям.
— Мастерство владения мечом Принца было непревзойдённым в этой стране. Ходят слухи, что Король Наёмников Флейма Кешью на самом деле и есть Реона.
Лицо Ашрама скривилось, когда он услышал имя Кешью. Во время решающей битвы на Горе Огненного Дракона он сражался с ним один на один. Пускай Кешью и сразил Императора Бельда самым что ни на есть трусливом способом, но молва о непобедимости этих двух мечников не была приукрашена. В свою очередь, Ашрам был уверен, что сможет победить Короля Наёмников в поединке, что бы тот не подготовил.
— В любом случае, не докладывай об этом Совету. Ему всё равно будет плевать.
Капитан удивился его словам:
— Вы не прикажете нам вытравить Вольную Армию из Канона?
— Мы не знаем где они, и даже если спустим рыцарей с цепи сейчас, то не получим никакого результата.
Спешка – вот чего люди, подобные Реоне, ожидают от противника. Жители Канона были в отчаянии, они считали, что их единственный способ выжить – играть по правилам угнетателей. Но до тех пор, пока они не были заинтересованы в восстании, Ашрам не усомнится в своих действиях. Проблемой становился Реона, чьё имя для людей могло стать проблеском надежды. Ложной надежды. Ашрам понимал, что стоит ему улучшить качество жизни в Каноне, и он завоюет поддержку народа.
— Люди Канона скоро провозгласят Лорда Ашрама своим королём, — сказал капитан. Его слова обрывались на этом, но предложение казалось незаконченным.
— Но я слуга Империи Мармо, и действую от её имени, управляя Каноном, — сказал Ашрам, после того как на секунду отвлёкся на угол комнаты.
Совет не мог удерживать власть в Империи. Она нуждалась в императоре. И не было лучшего претендента на эту роль, чем Лорд Ашрам.
— Я так и не превзошёл Его Величество Императора. И не стану правителем, пока не исправлю это. Если я займу трон сейчас, Империя Мармо погрузится в гражданскую войну. Что за прекрасная возможность для Кешью и его псов для вторжения и захвата Тёмного острова.
— Тогда что мы должны делать?.. — спросил капитан, поддаваясь вперёд.
— Я подожду, пока не явится герой, — с легкостью ответил Ашрам, — Герой, достойный скрестить со мной мечи.
— Безнадёжно, — завистливо пробурчал капитан, — Будь я вами, то стремился бы стать императором.
Это были слова, полные иронии, но Ашрама они не задели, и он сопроводил их горькой улыбкой.
— Так или иначе, сейчас гораздо важнее укрепить власть в Каноне, чем вести войны направо и налево. Когда начнётся настоящая битва, мы будем готовы.
— Так точно, мой лорд. Рыцари Тьмы жадны до битвы но я усмирил их. Я прикажу им стеречь все территории без исключений, во имя Лорда Ашрама.
— Пожалуйста, исполни это.
Капитан почтительно поклонился и быстро вышел.
— Гораздо важнее укрепить власть, чем вести войну… это точно слова генерала, возглавляющего Рыцарей Тьмы? — из угла комнаты раздался резкий голос Пиротесс, появившейся в одиночестве. Ашрам занимал все её мысли с того момента, как она провалилась в его убийстве пару ночей назад. Она наблюдала за ним, изучая его деятельность. Иногда она призывала духов Тьмы, чтобы стать невидимой, в других случаях – пряталась среди теней и задерживала дыхание. Несомненно, Ашрам знал о её присутствии, но он не собирался с этим ничего делать. Убить её было нетрудно, но в ответ Совет отправил бы новых убийц.
— Ты сказал, что не собираешься занимать трон, потому что знал, что я слежу за тобой? — спросила Пиротесс сухим тоном.
— Нет. Я имел ввиду то, что сказал. Если не веришь мне, так и доложи Совету. Неважно, что ты там обо мне думаешь. Я не хочу, чтобы ты вставала у меня на пути. Чего я хочу, так это сделать процветающей эту империю, оставленную Его Величеством. Это также в интересах Совета, он получит с этого огромную выгоду.
— Для достижения таких целей потребуется некоторая победа… — саркастично ухмыльнулась Пиротесс, положив руки на колонну и прильнув к ней.
— Думай что хочешь, мне все равно. Валис и Флейм стали победителями над истощённой версией Империи Мармо, но не думаешь ли ты, что грядёт ещё одна битва? К тому времени мне бы не хотелось ввязываться в конфликты, в которых мы не сможем победить.
— Если это так, я бы предпочла, чтобы ты был понижен в должности, как и приказал Совет.
— Я бы повиновался приказу, но многие мне этого не простят. Видишь ли, Совет назначал генералами Тёмных Рыцарей совершенно некомпетентных людей. После поражения Валису при Адане я ещё не хочу возвращаться на Мармо.
Назначенного Советом командовать обороной Адана звали Джейд. Рыцарь, человек, одарённый сверхсилой, единственной мыслью которого было где бы раздобыть следующий кусок мяса да забить им своё пузо. Как и ожидалось от губернатора такого толка, его режим кончился крахом. Восстание жителей Адана привело к его изгнанию.
Сменявшие друг друга по назначению Совета Рыцари Тьмы были подобны Джейду. Среди всего ордена было не мало достойных этой должности фигур, но многие из них были потеряны в прежних конфликтах составив в кандидаты на правление самый сброд. Эта слабина обернулась причиной многих территориальных потерь Мармо, и в итоге обернулась неудачей в имперской борьбе за объединение Лодосса.
— Император Бельд правил при помощи страха, но ты больше походишь на правителей вроде Кешью и Этоха. Если пытаешься править в их стиле, то подлецы среди твоих людей взбунтуются против тебя.
— Не шути так со мной. Мармо управляли страхом? Ты забыла, что Тёмный Император Бельд был героем? Ты думаешь, что могущественные персоналии как Тёмный Колдун Вагнард, Вождь тёмных эльфов Лузеев и Верховный жрец Фалариса Шордел подчинялись ему только потому что боялись? Нет, не из страха они служили ему, а из почитания! Они почитали деяния Бельда! Я молюсь, чтобы та верность и обожание, что вы разделяли с Его Величеством, будут принадлежать и Империи в её нынешнем положении.
— Тогда почему ты не сражаешься? Уничтожь Совет и стань императором. Тогда ты сможешь сделать империю такой, какой ты ее представляешь, — спросила Пиротесс с усмешкой.
— К несчастью, как я и сказал ранее, я не хочу быть императором. Если герой, что превзойдёт Его Величество Бельда, явится, я с радостью передам ему свои полномочия. Вот каковы мои истинные намерения.
— Ты странный... Есть так много людей, стремящихся захватить власть ради своей выгоды.
— Я из тех людей, что любят сражаться, а не управлять страной. К тому же, я предпочитаю орудовать мечом, а не просто руководить войной. Победа засчитывается лишь тогда, когда мой враг лежит на земле и истекает кровью. Я почти могу ощутить это чувство, сидя здесь.
— И это то, как должен вести себя настоящий правитель? — уточнила Пиротесс.
— Нет. Он должен опираться на объективное правосудие и волю его подданных, — размышлял Ашрам.
— И чем это отличается от того, чем ты занимаешься сейчас? — спросив это, Пиротесс уставилась на входную дверь, затем прыгнула к открытому окну. Снаружи находилась небольшая веранда. Ашрам знал об этом. Как и знал о том, почему она внезапно решила уйти – кто-то приближался.
— Поступай как знаешь, но не теряй бдительности. Я не убью тебя сегодня, но в следующий раз мы это исправим, — прокричала она.
— Это ты должна волноваться об этом. Думаешь, я вечно буду оставлять тебя в живых?
Тёмная эльфийка не ответила, она исчезла с дуновением ветра. Как раз в это время раздался стук в дверь. Не дожидаясь разрешения войти, в приёмной появился мужчина в тёмно-зелёной робе. Как только он зашёл, то сразу оглядел помещение.
— Я думал, здесь кто-то есть… — начал он прежде, чем Ашрам успел что-либо сделать.
Это был Гродер. Прежде высокоранговый младший компаньон мага-судьи Вагнарда, к данному моменту потерявший способность использовать магию, теперь был помощником Ашрама. Его мудрость и необъятные знания были незаменимы в управлении королевством Канон.
— Мысли вслух, — отмахнулся Ашрам.
Гродер находился и уставился на него, но решил не делиться своими догадками:
— Пожалуйста, позвольте мне назначить вам сопровождение. Вы не должны терять бдительность в вопросах, касающихся Совета. Особенно, когда речь идёт о Вагнарде, — продолжил он, сменив тему.
— Не нуждаюсь в эскорте. Сопровождающие могут предать меня и оставить умирать с воткнутым кинжалом в спине. Совету не потребуется и пальцем шевелить.
— Вы правы… — с горечью улыбнулся Гродер.
Было бессмысленно ожидать преданности от людей Мармо. Если они были искушены жадностью, особенно до власти, ими было невозможно управлять. Конечно, никто в силе Ашрама не сомневался, но когда на тебя нападает сразу несколько человек, избежать борьбы не удастся. Для подобного развития событий и пригодился бы эскорт.
— Можем поговорить об этом в другой раз. Скажи лучше, почему тебя взволновало это сейчас?
— Как и всегда, я руководствуюсь своими лучшими намерениями, — с удовлетворением кивнул Гродер, — Есть сведения, что несколько тёмных эльфов и наёмников по заданию Совета отплыли из порта Сальвадора.
— Сколько?
— Около тридцати. Я приказал шпиону сесть им на хвост, но пока не получил обратной весточки. Боюсь, его завербовали. Или устранили.
— Для чего они направились сюда… — бубнил Ашрам себе под нос. Идут ли они по его душу? Совет добивался подчинения Рыцарей Тьмы, в конечном счёте.
— И каковы дела в Мармо? Ты должен был переговорить с Советом, — спросил он, вернув самообладание.
— Конечно, в судебном отделении по делам магии всё ещё осталось много моих учеников. Похоже, что Мастер Вагнард остался удовлетворён, запечатав мою магию, и не заинтересован наказывать меня ещё больше, — Гродер наклонился к уху Ашрама и прошептал, — Я встретился с ним и попросил Совет признать ваш новый титул. Мы переговаривались по этому поводу, и Вагнард, в целом, не против, но остальные члены Совета не разделяют его мнения. Он уверил меня, что приложит усилия, чтобы попытаться переубедить их.
— Тёмный Колдун? — удивленный словами Гродера, спросил Ашрам, — Я не беспокоюсь о будущем Империи Мармо. Я продолжу исполнять свой долг, пока не достигну цели.
Гродер готовился противостоять любому плану, чего бы не замышлял Вагнард. Поиск Скипетра Власти в своё время был именно идеей Тёмного Колдуна… он приказал Гродеру притвориться союзником Ашрама в его попытке стать правителем Лодосса. Истинной его целью была добыча Хрустального Шара Душ и предоставление сокровища Древнего Королевства в руки Вагнарда. Хрустальный Шар Душ охранялся Водным драконом Абрамом, живущим на острове Голубого Дракона. После того, как хранитель был сражён, и Гродер заполучил шар, как ему и приказывали, реликвия оказалась украдена феей полей, прежде чем Гродер успел осознать это.
— У меня нет представления, что Вагнард хочет сделать с Хрустальным Шаром Душ, но это что-то точно будет не во благо Империи Мармо. Скорее всего, он нужен ему для его корыстных целей.
Гродер уважал Вагнарда. Но для Тёмного Колдуна жизни не имели смысла. Гродер не высказывал своего мнения вслух, но он верил, что служа ему, заработает себе привилегии. Только поэтому он поклялся ему в верности и рисковал ради него жизнью. Но после несчастья на Горе Огненного Дракона он потерял веру в это. Вагнард отобрал у него магические силы и изгнал его. Но Гродер уже тогда нашёл того, кому будет служить, и был рад последовать за Ашрамом, при этом сохранив хорошие связи в Империи.
— Другими словами, мы можем доверять Вагнарду на данном этапе?
— Ну, никогда нельзя всецело доверяться подобным личностям, — затем Гродер добавил, что Вагнард высказал желание посетить королевский замок.
— Вагнард, и в замке? — Ашрам не переставал удивляться. Если он как следует подготовится, визит Тёмного Колдуна станет отличной возможностью устранить его. Тем не менее, даже при удачном раскладе, Вагнард не из тех противников, которых легко одолеть.
— Это будет не просто встреча. Это официальный государственный визит с санкции Совета, что должен помочь вам легитимизировать ваше правление в Каноне, Милорд.
— Ты хочешь, чтобы я встретил Тёмного Колдуна с распростёртыми объятиями?.. — Ашрам нахмурился так сильно, как только мог, — Это не прекратит грызню с Советом. Они хотят избавиться от меня. Так почему Вагнард должен думать иначе?
— Лузеев, Вождь тёмных эльфов, кажется незаменимым по сравнению с Рыцарями Тьмы, коих рассматривают лишь как номинальную силу. Верховный жрец Тёмного Бога разделяет это мнение, как и всегда.
— Учение о свободе следовать своим желаниям?..
— Да, и жречество будет поступать так, как оно желает.
— И чего они желают, дьявол их побери? — фыркнул Ашрам. Верховный жрец Шродел и без того был загадочной личностью. Выглядел он как благочестивый богомолец и лидер секты Фалариса, но было невозможно предугадать, как он поведёт себя за кулисами.
— Хорошо, я готов поприветствовать Тёмного Колдуна. Он тоже рискует, заявляясь сюда. За это я готов развлечь его, насколько мне это под силам. Но мы должны быть осторожны. Я не уверен в его намерениях, так что будь начеку.
— Проблем не должно возникнуть, но, пожалуйста, держите ухо в остро, Лорд Ашрам, — сказал Гродер и удалился.
Ашрам не был готов к аудиенциям. Он откинулся на спинку кресла и погрузился в мысли.
— Боже мой… — Гродер покинул офис Ашрама со вздохом и прошёл дальше по коридору. Раздался глухой звук, когда его длинная мантия проскользила по мечу.
— Вы не можете продолжать действовать, будто по-прежнему Капитан Имперской Гвардии. Бельд погиб, времена изменились. Воспользуетесь ли вы случаем? — продолжал он и остановился, на его лице играла улыбка, — Может, эта игра в дипломатию с Вагнардом поможет вам понять мои слова.
Произнеся последнюю фразу в пустоту, Гродер умчался прочь.