Тёмный чемпион

Когда-то давно существовал остров, называемый Лодосс. Это был отдалённый осколок земли к югу от континента Алекраст, и жители материка прозвал его «Проклятый остров». То были земли, где множество магических барьеров не давали человеку выйти за его пределы, и где без конца велись ожесточённые войны. К югу от Лодосса находился ещё один маленький остров, Мармо. Мармо, окрещенный «Тёмным островом», являлся запретным местом, управляемым злобными существами. Он появился там, где, согласно древним сказаниям, была повержена Кардис, Богиня Разрушения. В той финальной схватке она на последнем издыхании прокляла эти земли. Её проклятие окутало деревья, заставило завянуть цветы, когда-то растущие здесь. Даже рыба стала ядовитой и непригодной для потребления в пищу. И это лишь одни из многих опасностей, подстерегающих на Мармо. Бестиарии и энциклопедии могли бесконечно пополняться каталогами новых монстров и существ, обитающих в этих лесах. И даже так, упорные люди продолжали борьбу за жизнь.

Жители Мармо были также скверны, как и их земля. Чаще всего, они были изгнанниками и бандитами, стекающимися сюда со всего Лодосса. Вместе с ними здесь жили охотники, порождения Мармо, что сосуществовали в лесах с тёмными эльфами и неописуемыми ужасами. Самым крупным городом Мармо был Персей, город Мрака.

То был укреплённый город, самый процветающий на Мармо, окружённый стенами и построенный на равнине между рекой и горами. Сравниться с ним мог разве что Сальвадор, лишь немного уступающий ему в численности населения. Существовало и множество мелких поселений тёмных эльфов, пытающихся увеличить урожайность скудных земель острова. И не было никакого правителя, кто смог бы контролировать жизнь на Мармо.

Богатый город Сальвадор стал домом для Совета, созванного из влиятельных людей, имеющих власть над территориями. Его юрисдикция доходила и до Тёмного города, ещё одного названия Персея. Однако дикари и создания Тёмного Леса не подчинялись приказам Совета. Почитатели Фалариса, Тёмного Бога, контролировали вооружённые торговые суда, некоторые из которых имели связи с Советом. Однако против него был заключён хрупкий альянс между сектантами Фалариса и Гильдией Воров. Каждая из сторон имела свои интересы и была готова предать другую без капли сомнения ради малейшей выгоды. В таких обстоятельствах не было ни законов, ни указов. Лишь «свобода», как проповедовал Тесный Бог. Но при этой «свободе» люди стали заложниками своих желаний и слабостей. Так или иначе, ветер перемен сдул пелену тьмы с Мармо, принеся стабильность. Такой исход стал возможен благодаря союзу между Героем и неизвестным молодым человеком.

***

Восточные ворота Тёмного города долгое время были заброшены, но там оставались разорённые дома, вполне подходящие на руины. По поросшей травой дороге из стёршейся брусчатки шёл человек, и по его повадкам можно было узнать в нём вора. У него была скользящая походка, не оставляющая звуков; его согнутая спина покачивалась, а руки были засунуты в карманы и словно играли друг с другом, готовые вытащить окровавленный клинок в любой момент. Человек осматривал окружающие его здания без особой тревоги. Внезапно он услышал рядом с собой звук, как если бы кто-то бросил камушек или что поменьше. Его сердце замерло. Он не увидел и малейшего движения.

— Тебе не стоит так удивляться. Уверен, у тебя есть ко мне дело, — раздался устрашающий голос.

Молодой парень появился слева, на разрушенной крыше. Он явно не выглядел старше двадцати, но был уже значительно выше, чем обычный взрослый. У него были тёмные волосы и болезненно белая кожа. По его внешнему виду было тяжело представить, что в столь молодом возрасте он убил сотни. Даже больше, он устранил десятки опытных головорезов Гильдии Воров.

— Так ты Ашрам? — приглушённым голосом спросил вор.

— Верно. А ты Янтарный Глаз, или я должен называть тебя просто «Дитц»?

— Сукин ты сын! Какого дьявола ты меня так назвал? — Янтарный Глаз почувствовал, будто его грудь проткнули мечом. Его настоящее имя, Дитц, не знали даже члены его отряда, и никто не должен был знать.

— Существует немало способов узнать о тебе всё. Я не ввязывался бы в драки с вами, если бы не знал достаточно.

— Ввязывался в драки? Да это же война! — Янтарный Глаз с вызовом посмотрел на Ашрама.

Ассасины, элитные члены Гильдии Воров, были почти полностью истреблены этим человеком и его приспешниками, и Янтарный Глаз не мог понять, как такой молодой выскочка воспринимал всё это всего лишь за драку. Из-за конфликта с группировкой Ашрама множество могущественных наёмников, в том числе прошлый глава Гильдии, сложили головы. Однако благодаря ему Янтарный Глаз поднялся от простого низкоуровневого исполнителя до одного из влиятельных людей в Гильдии Воров. Злоба и страх смешались во взгляде Янтарного Глаза. Парень перед ним, должно быть, был одержим духом безумия. Алая ли кровь текла в его венах? Билось ли в груди его сердце? Как только этот Ашрам мог быть человеком, а не демоном?

— Если бы за моими действиями стоял конкретный замысел, то тогда это можно было бы и посчитать войной. Но у меня нет каких-либо целей. Вы, ребята, мне просто не нравитесь. Так что, я просто разозлился. Вот и всё, — смиренно ответил Ашрам, — Ты пришёл сюда за объяснениями?

Его красивое лицо омрачила жуткая эмоция. В его глазах читалось желание убивать.

— Я могу предложить тебе цель, — Янтарный Глаз достал письмо из верхнего кармана с кривой усмешкой, — Письмо от Совета Города Теней.

— Оставь себе, я знаю что там. Они хотят, чтобы я убил того человека, одного из легендарной Шестёрки Героев, Рыжеволосого Наёмника.

Янтарный Глаз кивнул. Он удивился ещё больше, неужели все секреты Совета были украдены? Был ли у Ашрама информатор? Или они сами впустили шпиона в свои ряды? Было похоже, что оба варианта были верны. Хотя они и имели полное представление о внутренней работе группировки Ашрама, но, похоже, совершенно не могли правильно им пользоваться.

— Какой позор. Неужели Совет больше боится их, нежели нас? Человека с мечом Короля Демонов и варваров из Тёмного Леса.

Рыжеволосый Наёмник был героем Войны с Демонами, вспыхнувшей около двадцати лет назад. Как член Героической Сотни, он рискнул спуститься в самое сердце «Глубочайшего Лабиринта», служившего темницей для демонов, и стал одним из шести, что сумели выжить. Остальные сгинули в небытие, а шесть человек, вернувшихся из Глубочайшего Лабиринта, были провозглашены Шестёркой Героев, и их имена оказались увековечены в бессмертных анналах истории и легендах Лодосса. Сейчас легендарные герои продолжали жить среди людей. Фахн, Герой-рыцарь, восседающий на троне королевства Валис, создал альянс королевств Лодосса, стремясь объединить остров. Ворт, волшебник, заслуживший себе звание Великого Мага, возвёл башню на пути к Глубочайшему Лабиринту и стал его хранителем. Королевство дворфов, ранее захваченное демонами, было опечатано и строжайше контролировалось, дабы этого не случилось вновь. Святая Ниса, возлюбленная дочь Богини Матери-Земли, стала Архижрецом своего прихода, нашедшего пристанище в Великом Храме Марфы в Тарбе, куда, несмотря на удалённость от людских селений, стремились попасть паломники со всего острова.

Местонахождение Флейба, Железного Короля южных дворфов, потерявшего своё королевство, было неизвестно. Одни говорили, что он выслеживал последних выживших демонов, другие утверждали, что он продолжает жить в своём павшем королевстве, проводя свои последние дни в спокойствии. Но всё это лишь догадки. Был ещё один Герой, воин-маг, чья личность была не ведома никому. Несмотря на мастерское владение и магией, и клинком, он предпочитал оставаться в безызвестности. Эта загадочность дала менестрелям богатую порцию вдохновения, положив начало множеству саг. Последним из Шестёрки был Рыжеволосый Наёмник, Бельд.

Величайший Герой Бельд. Не считая его возлюбленную, воина-монахиню Фариса, мученически погибшей от рук Короля Демонов, он прочно связал свою судьбу с одним лишь Мармо. Он использовал меч лишь для одной цели – объединить Тёмный остров. Строптивые обитатели Тёмного Леса с радостью встали под его начало. На службу ему присягнули варвары, тёмные эльфы и бесчисленные бродяги со всей их земли. Бельд завоевал верность тысяч, возможно, десятка тысяч всевозможных существ. И как бы жители Тёмного города не готовились к битве, её исход не мог быть однозначно определён. Тем более, когда далеко не все его обитатели желали его защищать – многие из горожан жили в бедности и ежедневном страхе. В их глаза Герой Бельд и его армия казались освободителями. Слухи доносили об обездоленных и порабощённых, ожидающих скорейшего нападения Бельда.

— Совет готов приветствовать тебя как своего союзника. В конце концов, ты ведь житель Тёмного города, — Янтарный Глаз самодовольно улыбался, объясняя выдвинутые Советом условия.

— Ты думаешь, мне есть дело до прогнившего города? — Ашрам громко рассмеялся и неожиданно пульнул мелкий камушек.

Тот пролетел к заброшенной террасе неподалёку и попал в сидевшую на ней ворону. Несчастная птица вскричала и упала на землю. Бросок оказался достаточно сильным, чтобы убить человека. Лицо Янтарного Глаза просветлело – мучения насекомых и мелкого зверья приносили ему удовольствие. Репутация жестоких головорезов была для Гильдии Воров главным способом поддержания бизнеса, внушая страх в своих жертв. Пустяковый злодей без должного изящества и мастерства не мог стать частью организации. Но этот молодой человек Ашрам и его приспешники смогли превзойти Гильдию. Они сделали себе имя, убивая нищих, пытая юных девиц острыми клинками и поджигая здания, связанные с Гильдией Воров. И, конечно, пламя перекидывалось на всю улицу, неся вместе с собой дурную славу банды Ашрама.

Гильдия отчаянно сопротивлялась и истребляла его молодых союзников одним за одним, выставляя напоказ их трупы в качестве предупреждения. Такие методы эффективно бы подействовали против тех, кому был знаком страх, у кого было ради чего жить и что нужно было защищать. Но молодые бандиты, следующие за Ашрамом, не имели представления о таких высоких вещах. Сироты без братьев и сестёр, без денег, еды, прошлого и будущего, не имели веры ни в одного из богов, но разве что в других друга. Грабёж, убийства и мародёрство были единственным, что могло заставить их почувствовать себя живыми. Такое единство не могло и сниться Гильдии. Они были дикими скакунами, ведомыми своими желаниями, стаей прожорливых зверей, чей голод был неутолим.

Ашрам был их героем, его слово – беспрекословным приказом. Молодёжь, боровшаяся с режимом Совета, следовала за ним. Совет знал об этом, но на удивление ничего не предпринимал. Среди его сплотившихся сил особо большое влияние имел орден Тёмного Бога Фалариса. Вместе с последователями Кардис, Богини Разрушения, они видели в Ашраме мессию, предвестника конца света, ведь если его бесконтрольные локальные выступления превратятся в нечто большее, над их реальной властью нависнет серьёзная угроза. Вместе с тем, никто не знал почему Рыжеволосый Наёмник Бельд и его варвары Тёмного Леса решили объединить Тёмный остров. Обычно, жители Лодосса мечтали стереть с лица земли озлобленных обитателей Мармо, но этот человек хотел объединить их. По слухам, он желал построить на Мармо целую империю, и некоторые уже начали называть Бельда Тёмным Императором, особенно после того, как он потребовал подчинения от Совета города Сальвадор. Хотя такая организация не сдалась так легко новой власти, и даже если бы она согласилась, подобный союз не просуществовал бы долго.

Опасаясь быть поверженным, Совет решил объединиться с группировкой Ашрама для победы над армией Бельда. Его главы нуждались в свежей крови в рядах их армий, и они верили, что как только молодёжь испробует вкус роскошной жизни, то безоговорочно подчинится воле Совета. Подростки были следующим поколением, в конце концов, и могли легко расправиться с Ашрамом, если его влияние стало бы слишком большой проблемой. А вот с Рыжеволосый Наёмником Бельдом и его варварами договориться было невозможно. Если бы они получили власть над городом, в нём могли бы свободно селиться все эти страшные твари из Тёмного Леса. Тёмные эльфы, известные тем, что порабощали целые расы, которых считали ниже себя, относились бы к людям точно также, как к краснокожим гоблинам и собакоголовым кобольдам. Было очень странно видеть, как величайший из Шестёрки Героев, человек, победивший Короля Демонов, хотел править этими злобными созданиями. Поговаривали также, что он водил романы с демоническими тварями.

— Ты же не думаешь, что Бельд будет благоволить тебе, не будет дураком, – если хочешь жить, присоединяйся к нам, и вместе мы свергнет Рыжеволосого Наёмника.

— Мы не боимся смерти. Вот в чем разница между нашими группировками, — Ашрам вытянул кинжал из ножен на груди и сделал порез на руке.

Стекающую кровь он с лизнул, и его губы окрасились в алый. Будь он женщиной, то выглядел бы завораживающе. Однако Янтарный Глаз не был впечатлён. Переговоры зашли в тупик, и он не понимал, что делать дальше. Совету придётся бороться с двумя врагами сразу – с бандой Ашрама и армией Бельда. Притесняемым с двух сторон, эту битву невозможно было выиграть. Совету оставалось надеяться лишь на то, что эти двое не найдут общего языка и их идеалы окажутся несовместимы.

— Это окончательное решение? — спросил Янтарный Глаз, оканчивая переговоры.

— Ты знаешь мой ответ. И мои мотивы – в конце концов, меня называют героем. Бельд же просто человек, его зарежут, как и любого другого. Как и твоего предшественника, например.

Янтарный Глаз широко распахнул глаза. Он не думал, что этот парень настолько проинформирован. Чем больше Ашрам говорил, тем беспокойней становилось от того, насколько много он знал. По тому, как он вёл себя, вещая о решениях Совета, было ясно, что в их системе безопасности произошёл сбой. Уверенность Янтарного Глаза в своих силах убить этого человека быстро угасла.

Когда он сказал, что убьет Бельда, Янтарный Глаз вспомнил окоченелый труп своего бывшего начальника, прошлого мастера гильдии. Что за ужасная сцена открылась тогда перед горожанами. Последнее, что о нем слышали, было то, как он остановился на ночлег у молодой девицы. Следующим утром его тело нашли бездыханным. Кишки были вывернуты наружу, глаза и уши отделены от головы и разбросаны по улице словно мусор. Неожиданно для всех, пятнадцатилетняя хозяйка дома оказалась союзницей Ашрама. В конце концов, такие связи были ему выгодны, как очередной туз в рукаве.

— Это правда, что ты сделал с ним? — нервно спросил Янтарный Глаз.

— Ты напуган? Продолжишь тратить моё время, и я с радостью покажу, что именно я сделал.

— Хорошо, так что я должен сказать Совету? — несмотря на всевозможные сомнения в его существование, Янтарный Глаз взывал к имени Ганида, богу воров.

— Скажи им, что, когда я одолею Бельда, они дадут мне выбрать следующего главу Гильдии Воров. Если они мне не откажут, я в деле.

— Ну конечно, — быстро ответил Янтарный Глаз, — Совет будет рад приветствовать тебя.

Ашрам фыркнул, но ничего не сказал. Его собеседник развернулся на каблуках и отправился обратно в город тем же путём, что и пришёл, прежде чем Ашрам решил изменить своё мнение.