Дьявол океанских глубин

Ветер давно прекратился, и волны больше не разрезали море. В столь спокойном состоянии поверхность океана напоминала зеркало, что отражало флот бегущих с Тёмного острова бродяг. Присмотревшись к водяной глади, Ашраму показалось, что на него уставился его двойник из параллельного мира.

«Возможно, другой я думает также».

Прошло три дня с отплытия флота в неизведанные дали. Всё это время сильный ветер ни разу не поднимался. Паруса свисали, как если бы признавали поражение в битве, и корабли не могли сделать и малейшего движения. Большая часть флота состояла из гребных суден, но их вёсла сильно запутались в густых водорослях, обхватывающих их и практически тянущих на дно. И даже если бы люди налегли на вёсла со всех сил, это не улучшило бы положения. Как итог, весь флот застрял на небольшом участке бескрайнего океана.

Ашрам немногое знал об океане, но даже он мог с уверенностью сказать, что эта зона была аномальной. Среди моряков ползли слухи, что здесь они обречены сыскать себе могилу. Каждый из них находился на грани, и моральный дух их был низок. Если им не удастся сбежать отсюда, они неизбежно умрут с голода. В конечном итоге, корабли также пришли бы в упадок и погрузились в пучину с массами водорослей.

Ашрам не мог больше тянуть время. Он уже поручил тёмной эльфийке Пиротесс и магу Гродеру исследовать местность. А пока он мог только ждать их отчёта. Однако он гадал, хватит ли ему смелости просто ожидать. Его уныние открывало дорогу страху. Несмотря на него, Ашрам проявлял величественную стойкость на палубе, чтобы это увидело как можно больше людей. Он собирался сойти со своего коробля на гребную лодку, чтобы проведать другие судна. Его позитивный настрой всегда имел ободряющий эффект. Внутри же он глубоко размышлял над запасами еды, а больше – о добыче питьевой воды. Новый мир, искомый ими, был ещё далеко. Неизвестный континент находился к югу от Лодосса. Загадочная земля была незнакома жителям Лодосса, но, предположительно, должна была в несколько раз превосходить его по размеру.

— Лорд Ашрам… — Ашрам обернулся встретить владельца знакомого голоса. Пиротесс. Она приклонила колени перед ним в своём обычной приветствии. Рядом с ней Гродер, одетый в длинную Робу, слегка поклонился.

— Как всё прошло? — спросил их Ашрам.

— Это вне моей компетенции, — расплывчато выразился Гродер и перевёл взгляд на Пиротесс.

— Здесь прослеживаются аномалии в силе духов, — начала та, — И их первопричина находится на дне моря.

— На дне моря? — переспросил Ашрам с бесстрастным выражением лица.

— Это Древнее Дерево, — кратко пояснила Пиротесс.

— Древнее Дерево. На дне моря. — ответ оказался куда более впечатляющим.

Ашрам слышал о деревьях, рождённых от обрубков «Мирового Древа», прародителя всей растительной жизни. Оно было одной из первых сущностей, получивших жизнь от тела «Первородного Гиганта», вместе с Великими Богами и Королями Драконов. На ветвях Древа вырос Плод Жизни, из которого боги создали множество форм жизни: животных, фей и духов. Конечно, среди них были и люди. Однако процесс создания значительно истощил Мировое Древо, которое оказалось на грани смерти. Поэтому боги заточили его в другом измерении, чтобы сохранить. Древо поместили в мир духов леса, где оно продолжило контролировать духовную силу всех деревьев и растений.

Древние деревья, будучи срубленными ветвями Мирового Древа, были посажены на земле руками богов, а не созданы с помощью Плода Жизни. Сделано это было с целью взрастить в материальном мире густые леса. Древнейшие из них появились на местах, где были посажены их предки, и в последствии разрослись по миру. На Лодоссе тоже было несколько лесов, защищённых Древними Деревьями, и больше всего их располагалось в Королевствах Алания и Канон. Также они произрастали в Лесе Без-Выхода и Зеркальном Лесе, севернее Герцогства Мосс.

Ашрам помнил, что Древнее Дерево было и в Тёмном Лесе Мармо. Но что могло означать нахождение одного такого на дне морском?

— Растения растут и в воде, — напомнил Гродер, будто прочтя сомнения в голове Ашрама.

— Я могу погрузиться в воду и исследовать его, вот только там полно водорослей. Древнее Дерево растёт прямо в центре этих зарослей. И, скорее всего, способно управлять настроением океана и даже останавливать ветер, — сказала Пиротесс.

— Так это воля Древнего Дерева удерживает нас в этих водах?

Пиротесс утвердительно кивнула с серьёзным видом.

— Благодарю вас за тяжёлую работу, — сказал Ашрам.

— Так что же нам делать?

— Будет гораздо легче покинуть это место, зная причину задержки, — ответил он Пиротесс бесстрастным смехом.

— Вы, конечно же, не собираетесь пойти туда самостоятельно, мой лорд? — когда Гродер спросил это, вид Ашрама снова стал серьёзен.

— Корни Древнего Дерева уходят в морское дно, и оно способно контролировать духов, — повторила Пиротесс, уже зная, что Ашрам был непреклонен.

— Именно поэтому я и иду. Даже если отправить рыцарей, они не смогут достигнуть дна. С помощью вашей магии духов я смогу сражаться в воде и один.

— Не беспокойся, Гродер. Предоставь это Лорду Ашраму и мне, — с улыбкой ответила Пиротесс.

Дух Воды Ундина могла позволить существам дышать под водой, а также освобождала их от воздействия давления на глубине.

— Осмелюсь напомнить, что вы больше не Рыцарь Имперской Гвардии. Вы Король Скитальцев, — настоятельно продолжал Гродер. Он вспомнил, как император Бельд и Придворный Маг Вагнард однажды вели подобный разговор.

— Вот почему иду я. Наконец есть возможность поработать мечом.

Когда-то, единственной целью Ашрама было стать величайшим воином Бельда. С тех пор многое изменилось. У него больше не было Тёмного Героя, котому можно присягнуть на верность. Теперь он был Скитающимся Королём, тем, кто поведёт людей Тёмного острова в новый мир. После того, как он завёл их так далеко, Ашрам не мог их бросить. Пусть он и получил корону и подданных, но все ещё не имел земель и богатств, и единственным, на что он мог положится, был его меч. Настанет время, он приобретёт необходимое, и тогда ему придётся использовать меч против тех, кто захочет отобрать у него всё. Когда это случится, народ продолжит вспоминать о совершенных королём великих деяниях, подобно этому.

— Поскольку число людей, способных выдержать погружение, ограничено, мы должны отправлять только лучших воинов. Надеюсь, это будет последним препятствием, с которым мы столкнёмся, — боязливо продолжил Гродер.

— Прибереги свои суждения на потом. Они пригодятся твоей будущей должности, — съехидничал Ашрам.

— Очень хорошо. Отныне буду давать советы лишь по вашему требованию, — горько согласился Гродер и низко поклонился.

Раньше он был частью судебного отделения по делам магии Империи Мармо, хотя больше не мог использовать оную. Его наставник, Тёмный Колдун, также известный как Вагнард, наложил на него «Заклинание Запрета», так что любая попытка сотворить заклинание оборачивалась для Гродера невыносимой болью, пронзающей всё тело. В сущности, это было тем же «обетом», что Тёмный Колдун дал самому себе. Вагнард некоторое время обучался магии в Академии Мудрецов в Алании, но был исключён Директором Ларакием, когда вскрылось заигрывание ученика с запретными силами. Однако Тёмный Колдун продолжил изучать заклинания, несмотря на жгучую боль по телу. Продолжив заниматься магией, подкрепив свои умения тёмными искусствами, Вагнард стал невосприимчив к боли.

После наложения заклятья Гродер пробовал пользоваться магией лишь единожды, но после приступа в агонии, забросил это дело. С тех пор он служил Ашраму тем, чем мог, без возможности использовать магию. Однако его богатые знания и острый ум хорошо помогали его новому господину. Когда они прибудут в новый мир и начнут закладывать фундамент для из королевства, Ашрам хотел видеть Гродера в качестве Канцлера. Нечего его навыкам пропадать в бездействии.

— Ундина, дух воды, Непостижимая русалка. Даруй нам возможность дышать под водной гладью без вреда от давления, — Пиротесс начала обращение к магии духов.

Когда она закончила, мистическая сила окутала из двоих. Ашрам почувствовал, что приобрёл странную силу, а затем его окутал жар, как если бы его душили. Он попытался выровнять дыхание и перетерпеть неприятное ощущение, поселившееся в лёгких.

— Вперёд, — позвала Пиротесс.

Ашрам потянулся расстегнуть застёжку на своём чёрном нагруднике.

— Вы можете оставаться в броне. Тело Его Величества не утонет и не всплывёт, ваши движения не будут скованны. Но, кончено, вам всё равно придётся плыть…

— Похоже он вне терпении, — сказал Ашрам о Сокрушителе Душ, прежде чем освободил клинок Короля Демонов из ножен. Он держал его обеими руками и погрузился в море. Пиротесс последовала за ним с тонким мечом в руке.

В момент, когда Ашрам прыгнул в море, его охватило чувство лёгкости. Несмотря на тяжёлую пластинчатую броню он не тонул. Окружающая его вода была приятной, и будто оберегала его, следуя его указаниям. Ашраму казалось, что он слился с водой. Он вдохнул глубже и выдохнул холодную воду из груди. Он закашлялся, извергая пузырьки, словно солёные водоросли застряли в его горле. Однако в следующий момент пузырьки исчезли, и Ашрам смог нормально дышать.

Он освободил от меча одну руку и с её помощью начал плыть, постепенно приближаясь к морскому дну. Стоило ему прекратить рассекать рукой воду, его тело оказывалось неподвижным. Как и сказала Пиротесс, всё было как твёрдой земле, – если он шёл, он двигался вперёд, а останавливаясь – не двигался. Но всё же отличия были: здесь можно было двигаться не только вперёд, назад, влево-вправо, но и вверх-вниз.

Пиротесс была рядом. Она плыла, словно русалка. Бесчисленные заросли тёмно-зелёных водорослей прорывались к поверхности, а между ними лавировали рыбы разных форм и размеров. Ашрам чувствовал умиротворение, глядя на небо через воду, как через стеклянный купол.

Солнечные лучи проглядывались сквозь массу морской травы. Вода была спокойна. Море ощущалось как земной лес, где зверей заменила рыба, а деревья – водоросли. И, судя по упитанности местных обитателей, лес был невероятно щедрым на пропитание. Однако для Ашрама и его людей океан оставался враждебным местом.

— Я поведу вас, — Пиротесс взяла Ашрама за руку и направила на дно моря.

Ашрам решил беспрекословно следовать её указаниям. Он не мог понять, почему она не напряжена. Пиротесс оглядывалась с улыбкой и выглядела самодовольной. Не считая лёгких волн, они были здесь одни и могли откинуть формальности. Откровенно говоря, эта тёмная эльфийка была единственной женщиной, которой он открылся. В прошлом Пиротесс намеревалась прикончить его, убеждённая, что Ашрам был повинен в смерти её брата. Однако теперь они были любовниками. Что за странная судьба связала их вместе.

Ашрам продвигался в глубь, наслаждаясь ощущением прохладной руки Пиротесс в своей. Чем глубже они погружались, тем плотнее их обволакивали водоросли, загораживая солнечный свет. Двое были окутаны тьмой и не могли видеть конца пути.

— Будешь призывать духа света? — спросил Ашрам.

— Только если будет темно слишком долго. Скоро Древнее Дерево должно одарить нас золотым сиянием, — ответила Пиротесс, качая головой.

— Ты, лесная фея, совсем не возражаешь, что я уничтожу Древнее Дерево?

Хоть тёмные эльфы и тяготели больше всего ко тьме, но, как и другие виды их расы, сохраняли связь с лесами.

— Мы охраняем только наземные леса, — решительно заявила она.

— Тогда всё в порядке… — взгляд Ашрама на секунду задержался на её профиле.

На её лице не было и намёка на сомнения. Она точно понимала, что они не смогут решить проблему, не уничтожив Древнее Дерево. Для неё это стало заданием, подобно которому Пиротесс никогда раньше не встречала, но намеревалась выполнить его легчайшим способом из тех, что знала.

«Как поступил бы Король Наёмников или Вольный Рыцарь, будь они на моем месте?» – эта и подобные мысли неожиданно возникали в голове Ашрама, но он отгонял их – то были лишь бессвязные предположения.

Ашрам и Пиротесс погрузились так глубоко, что вокруг не было и проблеска света. Водоросли, обхватывающие тело Ашрама, больше не казались непривычными, а неестественное ощущения от передвижения горизонтально и вертикально пропало. В темноте разум начинал заигрывать с ним и вызывать галлюцинации. Рука Пиротесс оставалась его единственной связью с реальностью. И тут он заметил слабый проблеск вдалеке. Блёклое золотое свечение.

— Почти на месте! — Пиротесс указала кончиком клинка на свет, — Это блеск Древнего Дерева.

Ашрам вспомнил, почему подобные деревья прозвали «золотыми». Они получили это название за счёт золотистого перелива света на их листьях. Но Ашрама больше интересовала форма Древнего Дерева, в которой оно предстанет перед ними. Навряд ли оно будет похоже на наземных собратьев. Вместо обычного ствола Ашрама представлялись переплетённые водоросли, которые с лёгкостью можно было перерубить Сокрушительное Душ.

Чем ближе они были, тем больше и ярче становился свет. Сначала он выглядел как пучок лучей, затем истинная его форма начала прорисовываться. Из ствола Древнего Дерева прорастало бесконечное множество ветвей, сплетённых между собой, как нити паутины. Листьев не было. Смотря на Дерево с пляжа, можно было принять его за кучу водорослей одинаковой формы. Но здесь, как и предполагалось, было лишь одно растение, и оно было невероятных размеров.

Подплыв ближе, Ашрам и Пиротесс заметили множество затопленных кораблей, окружающих ствол. Это было настоящее кладбище, последними останками бесчисленных сгинувших экипажей прошлого. Как долго Тони здесь находились? Часть суден оказалось галмеями, использующимся много веков назад. Вокруг дерева плавало много пёстрой рыбы, сверкающей в золотом блеске. Бесконечные косяки мелкой рыбешки и крупная рыба, преследующая их. Незнакомые с гуманоидами, они, завидев пару людей, поспешили испариться. Это зрелище настолько потрясло Ашрама, что часть его возжелала отринуть верхний мир и остаться в подводном рае. Но это было недопустимо. Они обязаны были освободить флот от пут и продолжить поиски.

— За дело! — крикнул Ашрам и поплыл к корням Древнего Дерева. Пиротесс двинулась следом, всё также спокойная.

Ствол Древнего Дерева был толщиной с тысячелетний кедр. Даже опытному лесорубы потребовалось бы полдня на попытки срубить его. Но Ашрам не располагал таким временем – магия духов Пиротесс не могла длиться вечно. Ашрам взмахнул Сокрушительный Душ и ударил чёрным лезвием по стволу Древнего Дерева. Меч вонзился глубоко, но не настолько, как надеялся Ашрам. С такими темпами, стволу пришлось бы нанести сотню ударов. Собрав волю в кулак, Ашрам замахнулся вновь.

В следующий момент что-то произошло.

До этого водоросли лишь безмятежно колыхались, не замечая присутствия дерева. Однако внезапно сильный поток воды отбросил Ашрама на скалистое дно. Удар о твёрдую поверхность заставил его выплюнуть изо рта кровь, что расплылась красной дымкой. Ашрам клацнул зубами и ощупал дно. Он упёрся ногами в найденные расщелины среди камней, но на место это проблемы пришла другая. Мирно плавающая рыба начала стремительное совместное нападение, а водоросли угрожающе заколыхались.

— Займись мелкими рыбёшками! — приказал Ашрам Пиротесс.

Их неожиданным противником наверняка управляло Древнее Дерево. Но, прежде чем нанести ему смертельный урон, они должны были сразиться с его армией. Однако конца водным существам не было видно.

— Поток воды, измени волю свою… — Пиротесс сосредоточилась на очередном заклинании.

Как только она закончила, течение воды сменилось, окружая их. Внутри образовавшегося вихря пара почти не заметила изменений вокруг, но рыба и водоросли оказались в немилости потока, и их снесло в неизвестном направлении. Теперь Ашрам мог сосредоточиться на атаке по Древнему Дереву. Ветви древа трещали в агонии, и морское дно тряслось, словно крича. Множество пузырьков возникло перед Ашрамом, ослепляя его, но он продолжал наносить удары. Великий меч, обладавший магической силой, всё глубже прорубался в ствол дерева с каждым прикосновением.

Почему?

Через десять ударов мечом, Ашрам понял, в его голове гудел голос. Именно в его разуме, а не извне, возникали осмысленные предложения, отдававшиеся эхом.

— Кто ты такой! — кричал Ашрам, не останавливаясь.

Почему ты отвергаешь меня? Почему ты вредишь мне? Голос скандировал одно и то же.

— Твою… — Ашрам наконец понял, кто с ним связался. Древнее Дерево.

Прими меня. Я хранитель этой земли. Я тот, кто взрастил подводные леса и всех его обитателей. Вы, гости из другого мира, сможете стать жителями моего царства.

Голос Древнего Дерева становился чётче в голове Ашрама. Почти божественные волны исходили от ствола, пока Дерево пыталось подчинить Ашрама своей воле.

— Мы жители земли, а не вассалы твоего королевства! — вскрикнул Ашрам и приложил ещё больше усилий в одностороннюю борьбу.

Твоя жатва будет изобильна, а богатства бесчисленны…

Мольбы умирающего Древнего Дерева продолжали разливаться в мыслях Ашрама. Половина ствола осталась без опоры. В любой момент остальная часть прогнётся и расколется под собственным весом.

— Не важно, кто ты, я повергну тебя. Я должен защитить тех, кто называет меня королём. Это мой королевский долг, — Ашрам собрался и закрыл глаза, прежде чем продолжить работу проклятым мечом, унаследованным от покойного Императора Бельда.

Вскоре Древнее Дерево потеряло свой блеск. Ствол отделился от корней и накренился, падая на затонувший рядом корабль. Оглянувшись, Ашрам едва ли мог заметить проплывающих мимо рыб. Части разорванных водорослей плыли вокруг, словно облака. Ветви исчезли и всем, что напоминало о Древнем Дереве оказался лишь жалко выглядящий ствол, подобный голым деревьям зимой.

Ашрам заметил, что хоть Древнее Дерево больше не излучало свет, вода вокруг всё ещё была наполнена слабым сиянием, исходящего от бледного источника.

— Что это, Пиротесс? — обернувшись, спросил Ашрам.

— Это чудо, — протянула она с улыбкой. Но лицо её побледнело. Рядом с ней сиял призванный Блуждающий Огонёк. Она, должно быть, обращалась к огромному количеству духов, пока Ашрам был занят Деревом, и силы её истощились.

Ашрам подплыл к ней и молча обхватил худое тело рукой. На секунду Пиротесс напряглась, но вскоре расслабилась и вверила себя своему королю.

— Ашрам…

— Этот лес был частью тьмы, как и твоя раса. Ты восприимчива к этой природе, — сказал он, пробираясь к поверхности моря. Пиротесс кивнула.

— Леса не просто благодать. У них есть множество тайных начал Духовной силы ветра, воды, света. Дворфы же считают деревья проклятыми созданиями, паразитирующих на земле.

— В морском лесу всё то же самое?

— Вероятно, — пробормотала Пиротесс, — Дерево играло роль Великого рифа. Рыба питалась плотью утонувших моряков. Древнее Дерево было королём, поскольку создало жизнь с целью взрастить лес на морском дне. Оно стремилось поглотить всё чужеродное, что проникало в его владения. Не стоит винить его за это, — по её словам было заметно, что Пиротесс, как лесная фея, скорбит об утрате Древнего Дерева.

— И не виню. Это борьба за выживание. Древнее Дерево Подводного королевства против нашего. Это всего лишь одна из множества таких битв.

Пиротесс закрыла глаза и слабо кивнула:

— Моё сердце чует, что ты выйдешь победителем в будущих сражениях. Подводное королевство стало первым из тех, что ты завоюешь, — с этими словами сознание покинуло её. Пиротесс, казалось, даже не пыталась сопротивляться усталости.

— Тебе следует отдохнуть. В моих руках, — голос Ашрама раздавался будто сквозь вакуум.

Пиротесс погрузилась в глубокий сон, окружённая тёплым спокойствием.