Отряд рыцарей продолжал свой путь, передвигаясь на солдатских лошадях. Их группа насчитывала около двадцати человек. Возглавлял шествие черноволосый мужчина, облачённый в такого же цвета доспехи, ярко блестящие на солнце. В обеих руках он держал уздечку, управляя гнедым конём; на поясе болтался большой меч в искусно сделанных ножнах. Работавшие на полях фермеры побросали работу и вышли к дороге, всматриваясь в даль и надеясь увидеть процессию. Они покорно ждали, когда пройдут рыцари и молились о пощаде. Им уже было известно, кто возглавлял авангард Тёмных Рыцарей – человек по имени Ашрам, также известный как Генерал в Чёрном. Он был не только капитаном Рыцарей Империи Мармо, но и де-факто правителем Канона. Большая часть королевства была оккупирована во время прошлой Войны Героев отрядами Мармо, возглавляемыми Тёмным Императором Бельдом. С того, первого захвата, прошло пять лет.
Народ Канона ныне привык подчиняться, и до тех пор, пока люди оставались живы, они считали, что им повезло. Вплоть до конца Войны Героев Фахн, Король-Герой Валиса, сражался за освобождение Канона от угнетателей. Однако он погиб в яростной схватке с Тёмными Императором Империи Мармо. С его смертью Священная Корона Валиса пришла в упадок. Валис всё ещё приходил в себя после решающего удара по нему и оставался частично оккупированным Империей Мармо. Его армии удалось отвоевать лишь восточную часть их территории.
Новый король Этох, известный как Король-Священник, объявил, что проспонсирует Священную Войну за освобождение Канона, но никто не знал, когда начнётся хотя бы подготовка к ней. Силы Валиса были полностью истощены Войной Героев и последующими попытками отбить территории. К несчастью, это означало, что они не могли послать бойцов ради помощи соседней стране с её проблемами.
Теперь, когда Король-Герой был убит, единственной надеждой людей оставался единственный выживший наследник трона Канона, что однажды вернётся и заберёт причитаемое. Местонахождение Принца Реоны было неизвестно с тех пор, как тот покинул королевство ещё до войны. А пока горожане Канона жили в железной хватке Мармо, отчаянно молясь о скорейшем конце его власти. Вот почему фермеры считали за удачу один только факт, что они живы, раз уж они не могли вырваться из этой безнадёжной ситуации.
Отряд рыцарей, управляемый Генералом в Чёрном, молча проходил по землям Канона. Стоило им скрыться из виду, фермеры, наконец, подняли голову и с облегчением выдохнули, а после поспешили вернуться к работе в полях. В прошлом, большая часть урожая оставалась в частных руках, что продавали его за золото и серебро, но сейчас она изымалась Империей в таком объёме, что сами фермеры едва могли себя прокормить.
— Хоть Генерал в Чёрном строг, но справедлив, — сказал один из крестьян.
— Поговаривают, он не боится наказывать любого нарушившего дисциплину – даже если этот кто-то сражается под флагом Мармо, — подхватил другой.
— Эгей, я слышал, что в Королевской резиденции он казнил солдата, домогавшегося женщины, — продолжил первый.
Фермеры оглянулись на дорогу с надеждой в глазах. На горизонте больше не было конницы, но они продолжили смотреть вдаль. Там, впереди, находилась королевская столица Канон, тёзка королевства. За последние пять лет ужасающее давление продолжало обрушиваться на Канон, но с приездом Генерала в Чёрном, объявившего себя губернатором, появились признаки ослабления гнёта. Он стал лучом света для страдающих граждан. Имя Ашрама, Генерала в Чёрном, разлетались среди местных, словно он стал воплощением самой надежды.
Фермеры вернулись к работе, лелея свои мечты. После того, как все они исчезли в полях, среди хижин у дороги показалась таинственная фигура.
То была женщина с длинными заострёнными ушами, тёмной кожей и белыми волосами. Она была из рода тёмных эльфов, известных как «Демоны Леса». Люди боялись эту тёмную расу, как если бы её представители были ангелами смерти. Впрочем, тёмные эльфы действительно могли призывать духов, чтобы становиться невидимыми, а после совершать ужасающие убийства, подкрадываться к противникам и нападая на них с отравленным клинком. Во время Войны Героев подобным образом был убит Ельм, Судья-маг Валиса. Тёмные эльфы также практически до нуля сократили количество деревень светлых собратьев. Когда-то прекрасные чащи Канона были осквернены и стали сродни Тёмному Лесу с Мармо, занимавшему почти половину Тёмного острова, превратившись в обитель всевозможных монстров и злобных существ.
Но появившейся из ниоткуда тёмной эльфийке было всё равно на мнение людей. Она презирала их.
— Итак, этот мужчина и есть Генерал в Чёрном… — пробормотала темная эльфийка по имени Пиротесс, — Давай-ка посмотрим, насколько великий ты человек.
Следом она начала напевать странно звучащие слова и, закончив, исчезла, слившись с окружающей местностью.
Когда-то давно, существовал остров, называющийся Лодосс. То был удалённый клочок земли к югу от континента Алекраст. Часть обитателей континента окрестили его «Проклятым островом», поскольку тот был окружён магическими барьерами, не подпускающими людей к отдельным территориям, пока непрекращающаяся война продолжала терзать эти земли. Война Героев, потрясшая Лодосс, была Великой войной, закрепив за ним звание Проклятого. Армия Тёмного острова Мармо, ведомая Тёмным Императором Бельдом, осадила королевство Канон, первое завоёванное им государство Лодосса. В то же время что-то произошло и в Алании, стране великой мощи, известной как «Тысячелетнее королевство». Король Кадамос VI был убит, и его младший брат, Герцог Растер, заявил о своих правах на престол. Но Амосун, Граф Норвиса, кто также был частью королевской семьи, заявил, что Герцог и был тем, кто погубил собственного брата.
Амосун собрал целую армию, чтобы настоять на своих притязаниях на престол, Алания погрузилась в гражданскую войну, поделившую страну на две. В ответ на эту разрушительную войну, усугубившую и без того бедственное положение простолюдинов, Северная Алания начала добиваться автономии. Своим примером она пробудила «Движение за Независимость», прошедшее пожаром по городам и деревням королевства. Пламя гражданской войны задело и Мосс, бывшего до того момента кучкой принципатов и мелких герцогств. Здесь Герцог Драконьей Чешуи, именуемый Венон, убил Герцога Драконьего Пламени Харакейна. Этот поступок стал началом войны за объединение Мосса. Воспользовавшись неразберихой, другие мелкие князья попытались расширить свои владения и могущество своих лордов.
Битва при Ройде, кульминация Войны Героев, стала решающим сражением между имперскими силами Мармо и Валис-Флеймского альянса. Состоялась она на равнинах Ройда, где два героя, положивших начало новой эре, Фахн, Король-Герой Валиса и Бельд, Тёмный Император Мармо, сразились за власть над Лодоссом. Война окончилась смертью Бельда. Обе армии потеряли большую часть своих сил. По окончании последних битв за отвоевание территорий Валиса пять лет назад, стычки продолжились, но не перерастали в крупный конфликт. Однако весь Лодосс знал, что это было затишьем перед бурей. В ближайшем будущем война, превосходящая Войну Героев, обязательно охватит остров. Жители Лодосса жили в страхе, ожидая начала конца.
Королевский замок Канона находился на окраине столицы. Местность ту называли Сияющим Холмом и восхваляли как самый красивый дворец на Лодоссе. Однако во время войны стена крепости была разрушена упавшим с неба метеором, и чисто белая штукатурка замка была обожжена и окрасилась в чёрный. С того времени его отстроили и восстановили функционал в полном объеме. В плане обороны он стал даже лучше, чем был, но эстетика замка сменилась на более мрачную. Изначально замок отражал лучи заходящего солнца, переливаясь в золотистом свечении, но сейчас обгоревшая отделка заставляла крепость походить на руины. Ползли слухи, что владелец замка был демоном. Впрочем, для жителей города Канон их властители из Мармо были сродни дьяволам.
Верхний этаж четырёхуровневого замка когда-то служил покоями Короля Канона и его семьи. Сейчас же он являлся резиденцией Генерала в Чёрном, капитана Рыцарей Тьмы Империи Мармо. Отсюда Ашрам отдавал приказы лордам, разбросанным по городам и деревням Канона. Согласно декрету, они могли управлять своими землями и людьми взамен на сбор продовольственного налога со всего королевства, хотя сейчас тот был не настолько грабительским, чтобы заставить местных голодать. Большая часть урожая и благ отправлялись из портового города Руд на остров Мармо, поскольку сам Ашрам не был заинтересован в богатстве. Но для надвигающейся войны он накапливал средства в хранилищах замка. Без военных фондов и еды им никогда не выиграть войну. Удачно сложилось, что предшественник Ашрама организовал управление делами государства из рук вон плохо, так что даже такой незначительной передышки, которую давал Генерал в Чёрном, для людей было достаточно, чтобы испытать облегчение.
Народ не был доволен нынешней своей жизнью, но, по крайней мере, был шанс, что она не станет хуже. В этом отношении жители Канона сохраняли статус-кво. Ашрам показывал себя хорошим управляющим, балансируя между страхом и спокойствием в умах крестьян.
Так он поддерживал авторитет и в прежнее время. В юности подобным образом Ашрам собрал вокруг себя тысячи молодых людей Тёмного острова Мармо. Их отряды ассимилировались в армии Марио, когда Ашрам присягнул Бельду.
Когда Бельд добился объединения Мармо, были учреждены Рыцари Тьмы. Сперва Ашрама назначили Капитаном Имперской Гвардии, а после Войны Героев он стал командиром всего Ордена Рыцарей Тьмы. Однако он не смог достигнуть основной цели миссии на Лодоссе и был понижен Советом до Капитана Рыцарей. Его сняли с должности после того как он проиграл битву при Адане, и часть территории Валиса была отвоёвана лодоссцами. Вызвано это было отступлением сил Мармо из-за жалоб рыцарей, потерявших боевой дух и беспокоящихся о будущем. Официально это никогда не объявлялось.
За открытыми окнами послышался громкий голос. Осенний бриз колыхал занавески, будто боги вздыхали на них с самого неба. Ашрам почувствовал, как холодный воздух коснулся его лица, пока он сидел за рабочим столом и слушал донесение капитана. Сначала тот зачитал отчёт по боевой тактике бандитов Вольной армии Канона, а следом – приказ Совета Мармо. Совет желал отстранить Ашрама от должности губернатора Канона и заставить его понести наказание за самоуправство. Если Генерал в Чёрном откажется подчиняться, это воспримут как мятеж против Империи. Слушая это сообщение, Ашрам усмехнулся.
— Оставь их барахтаться в своём дерьме в одиночку. Без сил моих рыцарей они не смогут править Каноном, — сказал он капитану.
— Могут ли они послать убийц? — в ответ на улыбку серьезно спросил тот.
— Более чем в этом уверен, — с напором подтвердил Ашрам, — Но Капитану Рыцарей Тьмы бояться нечего.
Молодой капитан с уверенностью посмотрел на него. Кожа Ашрама была белой, как у фарфоровой куклы, а взгляд пронзал, точно нож. Его длинные врано-чёрные волосы прибавляли феминные черты его внешности. Но это не помешало распространиться вестям, что его умение владеть мечом было, вероятно, лучшим в Империи, и одним из лучших на всём Лодоссе. Если кто и мог превзойти его в этом мастерстве, то только Кешью, авторитетный Король Наёмников Флейма. Молодые рыцари перешептывались, что никто не может победить Пустынного Короля в битве.
— Вольная Армия Канона может стать большей проблемой, чем Совет.
— Ходят слухи, что Принц Реона вернулся и собирает армию. Даже Вольный Рыцарь-Убийца драконов присоединился к нему…
— Принц Реона… и Вольный Рыцарь. Не Парн ли? — Ашрам спросил капитана, что он думает об этом. Конечно, тот не мог подтвердить или опровергнуть подобное предположение, и капитан просто молча кивнул головой.
— Как мало у тебя веры в губернатора, — горько заметил Ашрам.
Он не давил на капитана, чтобы выпытать того, чего он знать не мог, а потому просил субъективного мнения. Он скрестил руки на груди и погрузился в раздумья. В любом случае, слухи о возвращении Реоны выглядели фальшиво. Возможно кто-то и собирал армию, но если он был принцем то, вне сомнений, объединился бы с Валисом или Флеймом вскоре после того, как Канон был захвачен. Затем, он провозгласил бы себя истинным Королём Канона и стал готовится к отвоеванию отчизны.
Возвращение на захваченную родину и агитация за освобождения королевства были слишком рискованным делом и имели мизерный шанс на успех. Однако с Вольным Рыцарем Парном дела обстояли иначе. Парн был рыцарем, не боящимся опасности. Он не принадлежал ни к одному королевскому двору и если хотел помочь, то делал это напрямую, самыми отчаянными способами.
Пять лет назад, в битве при городе Адан, он был тем Вольным Рыцарем, кто привёл валлийскую армию к победе. Даже во время сражения за Скипетр Власти он смог разрушить мечты Ашрама о приобретении всемогущества. Но если Ашрам встретит этого Вольного Рыцаря снова и сразится с ним, то верил, что сможет одолеть его. Это почти случилось при Адане. Но откуда взялась такая уверенность? По-настоящему жуткой вещью в Вольном Рыцаре Парне было то, что тот всегда доводил дело до конца. Он спас похищенную Принцессу Валиса, Фианну. Очистил божество-покровителя племени Огня, что находилось в центре конфликов в королевстве Флейм, и освободил Воздушные и Огненные Пустоши от наложенного на них проклятия. В Алании Парн начал освободительное движение среди деревень Заксона. Он даже спас одно из герцогств Высокогорья, находившееся на грани распада в регионе Мосс.
Конечно, говорили, что подобные деяния заслуга далеко не одного только парня по имени Парн, но тот всегда был в центре событий. Сплетни и достижения, окружавшие его, казались более правдоподобными, когда выяснилось, как мало на самом деле все знали о его воспитании. То, что безродный человек стал живой легендой, служило доказательством его мастерства. Однако Ашрам уже чувствовал дуновения ветра перемен… Решительность и непреклонная сила воли не были угрозой для Ашрама. Убийцы, возможно уже отправленные Советом, тоже едва ли его волновали – маг Гродер, один из вернейших последователей Ашрама, мог сгладить любую проблему с Советом.
— Стоит ли подготовить силы для вторжения? — предложил капитан, и Ашрам, не задумываясь, покачал головой.
— Для начала мы должны собрать информацию. После, мы отправим рыцарей приглядывать за провинциальными лордами, чтобы убедиться в том, что они выполняют свои обязанности согласно предписаниям. Если жители Канона полюбят правление Мармо, то и внимания не обратят на желания Реоны, — размышлял Ашрам.
— Сделаю всё, что в моих силах, — ответил капитан с гримасой на лице.
Не все лорды Канона имели дело с Рыцарями Тьмы Мармо. Некоторые из них были панибратами Совета и по факту являлись правителями мелких королевств. Они не были заинтересованы в стабилизации своих владений, лишь искали всевозможные способы выжимать ресурсы с подчинённых. Ашрам станет первым, кто встанет им поперёк горла и облегчит жизнь тем, кого душит ярмо их власти. Помогут ему в этом жрецы Фалариса, что служили олицетворением государственной религии Мармо, и под надзором этих слуг Тёмного Бога Совет не мог полностью распоряжаться властью.
Покойный Император Бельд правил Тёмным островом достаточно долго, но ему редко когда приходилось доказывать свой авторитет. Люди, ведомые страстями, прощались, но взяточники и лжесвидетели сурово наказывались. Бельд добивался двух целей: чтобы жители Империи были честны перед своим императором и чтобы они проявляли свои способности. Благодаря этим простым принципам Империя фактически управляла сама собой. Имперские слуги Мармо отличались поразительным послушанием. Воины бились за жизни гражданских, а гражданские честно исполняли свои роли. Было вполне естественно, что подчинённые Бельда продолжили повиноваться наследникам Тёмного Императора. Ашрам же, при всём своём престиже, пока не мог внушать подобного само собой разумеющегося уважения. Чтобы править Каноном, Ашрам решил позволить местным устоям вести людей, а его Рыцари Тьмы должны были лишь следить за их использованием.
Гражданская война с Советом была неизбежна. Но Ашрам склонил Рыцарей Тьмы и большую часть города Канона на свою сторону. Одним только этим он обеспечил себе огромное преимущество и почти мог казаться полноправным правителем Канона. С ним во главе, независимо от того, когда Валис-Флеймский альянс вновь нанесёт удар, Мармо выйдет из сражения с триумфов.
Ашрам с облегчением вздохнул, отпустив капитана, который попрощался поклоном. Он не отдыхал все эти дни. Он скучал по временам, когда был всего лишь капитаном Имперской Гвардии. В такие дни он желал посвятить себя исключительно сражениям, но Император Бельд нуждался в личной охране, которой мог доверять.
— Что же, тогда… они хотят вырвать Канон у меня из рук? Если это та война, которую они жаждут, то кто я такой, чтобы не предоставить им её, — бубня себе под нос, Ашрам встал и опрокинул стул, на котором сидел.