Ашрам вёл своего коня через город с дюжиной рыцарей конницы. Сверкающие в ночи языки пламени указывали им путь. Их окружала какофония из воплей ужаса и протяжных криков. Отряд Ашрама был небольшим, но состоял из элиты Рыцарей Тьмы. Им не должно было составить труда перебить большую часть сил врага, пока Ашрам не скрестить мечи с Принцем Реоной или Вольным Рыцарем Парном, или любым другим мечником их толка.
Предоставление Совету головы Реоны могло восстановить Рыцарей Тьмы их померкший престиж. Сложившаяся ситуация была прекрасной возможностью избавится от нежелательного наследника не смотря ни на что, и Ашрам не собирался её упускать. Он перережет врагу пути к отступлению и истребит Вольную Армию Канона. Ашрам прокручивал а голове шаги, которые ему предстояло предпринять.
Сражение развернулось в северо-западной части города, внутри которой располагались дома аристократов. Последние несколько лет их участки земли были поделены и многие из них использовались рыцарями Мармо в качестве места для шатров. Большая часть этих солдат вчера отправилась к границе, оставив на земле лишь своих семью и слуг.
Несколько домов охватил пожар, и из них с воплями выбежали люди. Ашрам слышал агонию сгоравшего заживо мужчиры.
— Не позволяйте им сбежать! — скомандовал он и, поделив рыцарей на три группы, приказал выдвинуться в разные направления, чтобы предотвратить побег вражеских солдат из города.
Ашрам направился к своей тройке, срезая путь, и мгновенно увидел вражеских воинов. В одной руке они держали мечи, в другой – факелы. Один из них натягивал тетиву на луке пламенной стрелой.
— Готов к битве, Демонический клинок?! — спросил Ашрам у Сокрушителя Душ. Он освободил его из ножен и высоко поднял чёрное лезвие в сигнале начать наступление.
— Это Рыцари Тьмы! — выкрикнул один из вражеских солдат, стремясь предупредить товарищей, но в следующий же момент почувствовал силу меча Генерала в Чёрном, лишившись головы.
— Выходи и сразись со мной!
Дюжина врагов выбежала из-за ближайших ворот. Все одетые в броню и вооружённые мечами и щитами. Неплохо для бандитов. Однако Ашрам искал Вольного Рыцаря среди приближающихся к нему диверсантов. Управляя лошадиной уздечкой свободной рукой, Ашрам продолжил кричать:
— Мой клинок вырвет твою душу!
Враги падали один за другим, и присоединившиеся к нему рыцари быстро превратили бой в ожесточённую битву. Ашрам размахивал мечом направо и налево, разрезая противников напополам, будто бумагу. Их оказалось куда больше, чем он ожидал, и новые воины появлялись со всех направлений.
«Эти люди не Вольная Армия Канона…» — за время продолжительной схватки Ашрам заметил, что один из поверженных врагов был ему знаком. Низко стоявший аристократ Канона.
Этот мужчина однажды появился перед Ашрамом и смиренно предложил обменять свою семью на деньги. Ашрам не причинил ему никакого вреда, просто изъял предложенную взятку.
«Ещё один трус из аристократии Канона?» — Ашрам посмотрел на того с презрением.
Он вёл достаточно щадящую политику в отношении тех аристократов, кто поклялся ему подчиняться. Вместе с Рыцарями Тьмы Ашрам сформировал корпусы Рыцарей Канона. Он хотел продолжить внедрять в систему королевства талантливые кадры, но не имел достаточно времени на интрижки подлых и некомпетентных людей. За подобные вещи рыцари лишались имущества и всех обретённых званий. Неудивительно, что восстание имело в основе своей бывших аристократов, рыцарец и их слуг. Ашрам и без того был насторожен по отношению к ним, но никогда не думал, что всё перерастёт в вооружённый протест. Возможно, он недооценил их недовольство, или их действия были вызваны другим толчком?
— Взять часть из них живыми! — приказал Ашрам рыцарям.
— Будет исполнено, Лорд Ашрам, — самый молодой из них низко поклонился и направил коня вслед за восставшими. Его меч и броня были забрызганы кровью. За сегодня он погубил немало человек, а сам лишь незначительно ранил руку.
— Не переусердствуй.
— Не беспокойтесь, я не могу допустить, чтобы другие подумали обо мне как о лентяе, — ответил парень и бесстрашно улыбнулся.
— Накажи их и покажи чего стоишь! — отозвался Ашрам.
Молодой рыцарь подстегнул коня и ворвался в центр вражеских рядов. Действия его были продиктованы скорее безрассудством, нежели отвагой, но в былые времена рыцари по-другому и не сражались. Только выжившие удостаивались чести быть героями. Мёртвые ничего больше не добивались. Между тем, положение дел оставалось затруднительным, Ашрам всем телом чувствовал, что враг ступал за ним по пятам. Он вновь разделил рыцарей. Стратегия рискованная, но, если она работала, они окружат врага. Они выиграют время до прибытия на подмогу разбросанных по городу стражников с оружием.
Ашрам поднял Сокрушитель Душ. Не найдя что ещё сказать, он повернул коня вперёд и присоединился к сражению. Никто из противников не хотел сдаваться живьём, – они знали, насколько жестоки могут быть пытки на Мармо. А после них, их бы казнили на публике. Нелепость их попытки поднять оружие против Империи Мармо станет уроком для всех жителей королевства Канон.
Ашрам заметил появившийся рядом отряд с лидером восставших верхом на коне. Мог ли это вновь быть тот парень, Вольный Рыцарь? Рыцари Тьмы заметили чужаков и вернулись к Ашраму. Однако чем ближе подходили мятежники, тем яснее он понимал, что ошибся. Прибывающие враги точно были наёмниками, за которыми стоял кое-кто покрупнее. Теперь они превышали численностью рыцарей Ашрама и превосходили их снаряжением и умением вести войну. Ашрам знал, кто нанял их.
— Дьявол тебя побери, Тёмный Колдун! — закричал Ашрам в гневе.
Его люди должны были окружить врага, а теперь сами оказались зажаты сзади и спереди. Подмога не придёт. Ашрам не ожидал, что попадётся в чужую ловушку, наёмники оказались умелыми врагами. Их количество перевалило за двадцать. Прорыв едва ли будет осуществим с такой численностью противника. Более того, некоторые из них держали в руках пехотные копья, передвигаясь на боевых лошадях. Они готовились к нападению.
— Есть ещё кто?
Рыцарь подошёл к Ашраму и покачал головой.
— Вы, ребята, возьмёте на себя только фронт. Я займусь тылом.
— Но, сер…
— Если ты откажешься подчиняться моим командам, я отрублю тебе голову. На этом твой род и оборвётся.
— Так точно, Лорд Ашрам! — ответив дрожащим голосом, рыцарь увёл коня.
— Ну, давайте! Не знаю, сколько они вам заплатили, но ваши головы точно не из дешёвых!
Ашрам сражался с самого начала битвы, но ни капли не устал. Как если бы демонический меч, Сокрушитель Душ, питался душами своих бедных жертв и делился силой с хозяином.
— Я поглощу столько душ и твоих сил, сколько выдержит моё сердце! — обратился Ашрам к чёрному клинку и развернул коня. Не было признаков наступления со стороны врага, так что Ашрам мгновенно сократил расстояние.
— Дух ветра, вольная дева… — неожиданно рядом послышался голос, напевающий заклинание.
В следующий момент суровый ветер пронёсся мимо Ашрама. Тот рефлекторно взмахнул мечом в направлении голоса. Чёрная тень пришла в движение на одной из крыш и через секунду на земле оказался тёмный эльф.
— Опять ты…
Тёмного эльфа звали Пиротесс. На фоне пылающего заката её кожа казалась окрашенной в багровый.
— Пришло время выплатить свой долг, — сказала она.
Кинжалы стремительно разорвали потоки ветра. У Ашрама не было времени среагировать и своим мечом он успел отразить только два из них. Однако, прямо перед тем, как вонзиться в тело Ашрама, оставшиеся кинжалы развернулись в противоположную сторону.
— Защита от духов воздуха? Ты призвала их? — события продолжали развиваться в неожиданном направлении, и Ашрам был в смятении. Но с новым нападением наёмников у него так и не появилось время что-либо проверять и понимать. Всё, что он знал, так это то, что Пиротесс помогала ему.
— Пиротесс, неужели ты предала нас?!— раздался из темноты голос.
— Генерал в Чёрном ответственен за смерть моего брата! Я не отдам его жизнь вам! — сказала она, воспарив над стеной.
Она была уверена, что Ашрам слышал её слова. А он, конечно, не догадывался о её мотивации до этого дня. Он никогда не убивал тёмных эльфов, даже когда один из них провалился в попытке его устранить. Сейчас же он узнал, что послужило причиной той ненависти в глазах Пиротесс. Хотя подобное обвинение было ложью, кто-то же вбил это в голову эльфийки. Кто мог выдумать подобную историю: Лузеев или Вагнард?
— Прочь отсюда! Иначе вы сразитесь с подкреплением Тёмных Рыцарей. Но этот человек умрёт от моего клинка! — Пиротесс продолжала кричать.
Она поняла, что тёмный эльф оказался смятён её планами, когда заметила тень, движущуюся вдоль зданий в поисках спасения. Они были уверены, что Пиротесс исполнит свою миссию, если оставить ту на неё и наёмников. Но слова её были пустой угрозой. Большинство Рыцарей Тьмы оставалось на границе с Валисом. Резервных сил не набирали. Ашрам гадал, сколько ещё сможет продержаться на силе воли в этой отчаянной битве с наёмниками. Ему было тошно, побег больше не являлся возможным. Но он был готов продолжать сражаться до самого конца. Он больше не боялся смерти. Наоборот, его переполняли сила и жажда крови. Ещё никогда он так отчётливо не осознавал, что был прирождённым воителем.
«А это значит, что я не достоин превзойти Императора!» — подумал Ашрам.
Теперь он был убеждён в гибели Империи Мармо. Их главный враг был не за пустынями и морями. Злом во плоти был Совет Мармо, пожирающий собственный народ.
— Так вот как всё складывается? — пробормотал Ашрам.
И вот тогда ветер донёс до него знакомый голос.
— Лорд Ашрам! — его имя прозвучало в такой знакомой манере, точно Ашрам точно знал, кому принадлежал голос. Но этого не могло быть. Гродер?
Расклад сил менялся каждую минуту, Ашрам больше не поспевал за развитием событий. Враг был прямо перед ним, а он оказался на грани отчаяния…
— Лорд Ашрам! — голос позвал вновь, и на этот раз слышался отчётливо. Это мог быть только Гродер. С его криком смешались цокот копыт и рычание.
— Это Рыцари Тьмы! — среди наёмников раздались возгласы, люди остолбенели от страха.
— Надо было слушать мои советы. Вы всё ещё можете выжить, если начнёте бежать прямо сейчас, — прогоготала Пиротесс.
Наёмники бросились наутёк, как если бы услышали смех самого Бога Смерти. У Ашрама не осталось сил на их преследование. Вздохнув, он понял, что не слышит сзади звуков битвы. Жалкие аристократишки должны были быть разгромлены.
Вскоре Гродер появился с отрядом из около двадцати наездников. На щитах каждого из них виднелся знакомый герб. Герб ордена Аланской знати, дому, к которому Ашрам когда-то принадлежал по рождению.
— Гродер... Из всех орденов, которых ты мог выбрать, ты выбрал именно этот? — спросил Ашрам у подошедшего Гродера. Всадники выстроились в четыре плотных ряда. Все они – молодые рыцари, и, конечно, они были знакомы Генералу в Чёрном. Среди них был капитан, которому приписывали расследование дела о Вольной Армии Канона.
— Я подозревал, что что-то подобное может произойти, поэтому организовал эту гвардию, на всякий случай. Эти люди пожертвуют всем ради вас, милорд. Но ни за что не забывайте: они делают это, потому что верят, что это будет в их интересах. Они запросто свергнут вас, как бандита, если это окажется не так, а вы станете ненадёжны.
— То же касается и тебя. Я не виню их, это гораздо лучше слепого подчинения, — Гродер низкой поклонился.
— Что ж, куда важнее то, что мы остались живы, — ответил Ашрам.
— Мы им обязаны.
— Не беспокойся. Пожалуйста, выплати им достойную награду и отправь куда глаза глядят, — Ашрам улыбнулся и обернулся.
Оставался ещё кое-кто, кому он был обязан. Ашрам посмотрел на силуэт Пиротесс, стоящей на стене. Здание горело, и от дыма выражение её лица было неразличимо.
— Есть только одна вещь, которую я хочу знать… — медленно начала она.
— Имеешь ввиду своего брата? Как его звали?
— Астар…
Он помнил это имя, конечно помнил. Оно также давало представление о том, почему Пиротесс видела в Ашраме злодея.
— Ты сестра Астара? Она встанет на вашу сторону прежде, чем вы узнаете об этом… — вмешался Гродер и одарил Ашрама многозначительным взглядом.
— Я не на его стороне. Он просто поможет мне отомстить за смерть брата моими собственными руками.
— Хочешь сказать, отомстить Лорду Ашраму? — уточнил Гродер.
— Разве это не так? — спросила Пиротесс Ашрама, прежде чем обратить яростный взор золотых глаз на Гродера, — Он назвал тебя Гродером. Я уверена, ты был одним из тех, кто присоединился к его поискам Скипетра Власти. Если бы я была с вами, Астар бы выжил. Я хочу знать, почему умер мой брат. Это была его слабость, глупость и это случилось из-за некомпетентности Ашрама?
— И что ты собираешься делать, доказав мою ошибку? — Ашрам сделал шаг вперёд.
— Если мой брат погиб по твоей вине, я убью тебя! — заявила Пиротесс, спрыгнув со стены. Она приземлилась, коснувшись земли одним коленом.
— Астар был убит Королём Наёмников Кешью и его подчинёнными. Мне жаль, я слышал, что он погиб, но лично не видел. Никогда не думал, что такой могущественный шаман будет побеждён.
— Тогда почему вы не погибли? — Пиротесс теперь обратила обвинения к Гродеру.
— Потому что я растерялся. Соперник, с которым я сражался, был на удивление силён. Его знают как Мудреца Севера.
Имя этого мудреца с севера, Слейна, было известно и Пиротесс.
— Осознавая сове поражение, я сбежал с помощью магии. Конечно, я спас собственную жизнь, но у меня все ещё была цель…
— И что это за цель? — тихо спросила Пиротесс.
— Спасти Лорда Ашрама… — ответил Гродер, косясь на Генерала в Чёрном. Тот хранил молчание и лишь приподнял бровь, — На тот момент я предвидел победу группы Кешью, поэтому телепортировал Ашрама от неминуемой гибели. Я использовал магию, чтобы вернуть нас на Мармо. Это истощило мои силы, я больше не мог ничего предпринять. Но главное, моя цель была достигнута.
— Если ты знал, что Ашрам проиграет Кешью, не делает ли это его некомпетентным? И, в любом случае, зачем тебе спасать его?
— Не могу сказать, откровенно говоря. Но в тот момент я чувствовал, что должен сделать это. Я был движим непреодолимым импульсом. Потеря Ашрама стала бы губительной для меня и Империи.
— Я не понимаю, — Пиротесс покачала головой, не принимая объяснения Гродера, — Даже сейчас ты думаешь также, когда этот человек на грани смерти?
— Больше, чем когда-либо. И я надеюсь, ты прислушаешься к моим словам, — Гродер поглядывал на Ашрама. Выражение его лица не изменилось, несмотря на критику в свою сторону, — я по-прежнему помогаю Лорду Ашраму. Прямо как юные рыцари позади меня, как твой брат Астар…
— Как и мой брат?
Гродер безмолвно кивнул. Затем, оглядев ночное небо, заволочённое дымом, взгляд Пиротесс обрёл ясность, и она сделала множество небольших кивком самой себе.
— Поиски Скипетра Власти обернулись серией болезненных битв. Мы сражались с Демоническим Драконом вместе с вооружённой группировкой Кешью. Я вклинился в это путешествие по приказу Мастера Вагнарда. Астар был послан решением Вождя Лузеева. Священника Тёмного Бога, Гоберра, также присоединился к заданию мод влиянием секты Фалариса. Один из варваров Тёмного Леса, Смедди, тоже была верна Лорду Ашраму…
— Я в курсе, — Пиротесс погружалась в фрустрацию, но её отвлёк Гродер.
— Но ты не в курсе этого. За время экспедиции мы привыкли друг к другу, как бы унизительно для нас это не звучало. С того момента, как мы сразили Водного Дракона Абрама, мы стали ближе и уверовали в возможность выполнить поручение сообща. Если бы Лорд Ашрам сумел приобрести Скипетр Власти, я искренне верю, Мармо преобразился бы в следующее Тысячелетнее Королевство. Вот почему я отказался от секретного задания, порученного мне Вагнардом.
Гродер был наказан за свои действия и оказался под заклятием, сделавшего невозможным для него использовать магию.
— Я сбежал с помощью магии, но Астар и наши компаньоны защищали Ашрама и сражались до конца. Я не думаю, что твой брат сожалеет о своей жертве.
— Ложь! Как ты мог подумать, что я поверю в эту чушь!
— Тебе не нужно верить в это. Астар погиб из-за моей неспособности победить. Это моя ошибка, — Ашрам наконец открыл рот.
— Это касается не только Лорда Ашрама. Мы все были побеждены. Король Наёмников и его сопровождающие оказались сильными противниками. Я проиграл Мудреца Севера, но там был и Вольный Рыцарь! — Гродер вспомнил то унижение и сжал кулаки, — Но я не собираюсь оставаться побеждённым. Мы выиграем грядущую войну, и Империя Мармо станет доминировать над всем Лодоссом. Я не верю, что кто-нибудь ещё, кроме Генерала в Чёрном, сделает это возможным.
Ашрам накинул уздечку на шею своего коня.
— Я возвращаюсь в замок. Не могу больше слушать лесть Гродера.
— Я сопровожу вас, — ответил Гродер и обернулся к Пиротесс, — Тебе не обязательно верить моим словам. Оцени Лорда Ашрама собственным умом. Нет нужды принимать решение прямо сейчас, но подумай об этом. Если ты решишь убить Лорда Ашрама и укротить его амбиции, я без колебаний отдам жизнь, чтобы остановить тебя, даже если ты сестра Астара.
— Буду иметь это ввиду… — ответила Пиротесс.
Оценить его. Она собиралась сделать именно это. Она не могла представить себя на месте Гродера, столь сильно дорожившего человеком по имени Ашрам, но ей нравилось то, что она уже видела. Генерал в Чёрном заставлял её чувствовать себя совершенно по-иному, чего никогда не было при других людях с Мармо. Она думала, что если поймет причину этого, то примет верное решение как ей поступить. Пиротесс не торопилась. В отличие от смертных людей, у неё в запасе куча времени. Она могла ждать целую вечность…