Сотни и тысячи рук, поросших белой шерстью, мертвецки вцепились в каменную крошку на земле.
Грязь бурлила.
Тело за телом, иссохшие и жуткие, выбирались из-под земли.
На них болтались обрывки ветхих грубых халатов, а с затылков свисали поредевшие седые косички.
Это были цинские батраки, погибшие в здешних копях столетие назад.
Один из подручных Нижних трех врат пятился назад.
Его лодыжку вдруг что-то крепко стиснуло.
иссохшая рука вцепилась в его обмотки.
Черные длинные ногти проткнули грубую ткань и вонзились прямо в плоть.
─ А-а-а! –
завопил подручный, рухнув в грязь и жижу.
Он отчаянно забил второй ногой, пытаясь пихнуть мертвеца в лицо.
От удара челюсть усопшего вылетела из суставов и съехала к самому уху, но мертвая хватка осталась железной – пальцы так и не разжались.
Луч фонарика метался по заброшенной шахте.
Куда ни падал взгляд, повсюду из грязи лезли эти белесо-шерстястые покойники.
Густая толпа обступила с десяток людей со всех сторон, смыкая кольцо.
Запах прелой земли вперемешку со зловонием старой, сгнившей кожи выворачивал наизнанку.
Старик У едва успел выровнять шаг, как наступил на обломок кости и снова шлепнулся в лужу.
Не обращая внимания на боль, он выдернул короткий нож из-за пояса и принялся слепо махать им во все стороны.
─ Хватайте оружие! Все до единого, поднимайтесь и делайте свое дело! –
сорванным голосом закричал он, и эвакуационный гул покатился по штреку.
Чэньпи действовал жестче всех.
Он резко взмахнул рукой.
Девятипалый крюк со свистом рассек воздух и с безупречной точностью впился в шею бросившегося к нему мертвеца.
Обе руки с силой дернули снасть назад.
─ Хрусь. –
Голова мертвеца отлетела в сторону и врезалась в каменную стену, разбрызгивая черную жижу.
Однако обезглавленное тело по инерции продолжало нестись вперед.
Оно тяжело врезалось Чэньпи в грудь, отбросив того на полшага назад.
Людей было слишком много, а мертвецы перли еще плотнее.
Люди из Девяти Врат сбились в плотный круг спина к спине, пуская в ход клинки и дубины.
Удары тесаков по мертвецам звучали так, будто рубили насквозь пропитанную влагой гнилушку.
Лезвия тонули в межкостных щелях, и вытаскивать их стоило немалых трудов – от отдачи немели ладони.
Ци Тэцзуй забился в самый центр толпы.
Закрыв голову руками, он уткнулся носом в плоский валун, выставив зад.
У него не хватало смелости даже взглянуть на происходящее, а губы беззвучно и бессвязно шептали охранные заклинания.
─ Бум. –
Глухой, мощный раскат заглушил звон ударов и крики.
Стоявшая на земле вода содрогнулась от мощной толчковой волны.
Почва впереди широким фронтом просела.
Черная грязь фонтаном хлынула вверх.
Несколько высоких, массивных темных силуэтов медленно выпрямились под землей.
Вспыхнул свет ветрозащитной лампы.
Эти тела не были облачены в рваные лохмотья шахтеров.
На них красовались покрытые толстым слоем ржавчины древние железные доспехи.
Пластины терлись друг о друга, издавая глухой металлический скрежет.
Свет скользнул выше.
Над воротниками панцирей зияла пустота.
Головы отсутствовали.
Ровные шейные срезы заросли целыми гроздьями темно-красных мясистых опухолей.
Именно из этих наростов исходил тот самый едкий запах ржавчины.
Ими не двигало слепое животное имитирующее жизнь – они были орудиями убийства, напрямую управляемыми мистической силой метеоритной меди из глубин рудника.
Одна безголовая тварь в латах шагнула вперед.
Она не держала оружия.
Ее мощные ручища загребли стоявшую рядом брошенную вагонетку.
Эта железная тележка, доверху набитая щебнем, весила никак не меньше трех-четырех сотен цзиней.
В ее лапах она казалась не тяжелее картонной коробки.
─ Ух… –
Вагонетка взмыла вверх и со свистом рассекаемого воздуха полетела прямо на людей.
Девятый господин Се в этот момент протирал треснувшие золотые очки.
Услышав над головой свист и вскинув голову, он побелел как полотно.
Ноги подкосились, он попытался отскочить, но запнулся о рельс и со всего маху разбил колени.
Адъютант Чжан тигриным прыжком бросился вперед и прижал Се Цзюе к земле.
Железное днище вагонетки пролетело в считанных сантиметрах над их головами.
Раздался оглушительный грохот, и она со страшной силой впечаталась в скалу за их спинами.
Полетели осколки черной породы.
Двое зазевавшихся подручных получили удар отскочившими камнями в спину.
С криками они рухнули в лужу крови.
─ Силы у нее невпроворот! –
Адъютант Чжан выплюнул попавшую в рот грязь и шарил рукой по поясу в поисках кобуры.
Кобуры не оказалось.
Наверное, потерял где-то тогда, когда бредил в приступе галлюцинаций.
Безголовый бронированный труп резко развернулся.
Из грудной полости донесся глухой рокот, напоминающий рев порванного кузнечного меха.
Оно вновь зашагало прямо на оборонительный строй Девяти Врат.
Словно сорвавшейся с тормозов бронепоезд.
Один из здоровяков со шрамом на лице из Средних трех врат с зажатым во рту криком бросился навстречу.
Крепко сжав двумя руками массивный тесак, он обрушил его на плечо чудища.
─ Цзинь! –
Снопом брызнули искры, а лезвие тесака мгновенно затупилось.
Безголовый мертвец в ответ взмахнул рукой наотмашь.
Здоровяк отлетел на три-четыре метра, словно тряпичная кукла.
Упав на землю, он выплюнул огромный сгусток крови, а ребра у него на груди проломились десятками трещин.
Оборонительный рубеж был прорван.
Строй Девяти Врат смешался.
Чжан Цичэнь стоял позади линии обороны.
Рана на его левой ладони уже затянулась корочкой темно-печеночного цвета.
Глядя на бесновавшегося впереди монстра, он холодно усмехнулся.
Ни секунды на раздумья.
Его правая рука перехватила древний клинок из черного золота обратным хватом.
Большой палец тяжело налег на грубую гарду.
Тяжелое, в восемьдесят цзиней, оружие замер перед ним.
─ Неужто мой клинок недостаточно остер, –
негромко бросил он.
Его армейские сапоги с размаху ударили по луже.
Брызнула грязь.
Подобно черной пантере, полной скрытой мощи, он стремительно рванулся вперед.
Очередная безголовая тварь как раз схватила за руку какого-то батрака, готовясь разорвать беднягу надвое.
Мелькнула черная тень.
Чжан Цичэнь уже был на месте.
Никаких лишних движений.
Древний клинок из черного золота превратился в черную молнию.
Сопровождаемый резким рассекающим свистом, он снизу вверх рассек воздух по диагонали.
─ Ш-ш-ш… –
Раздался противный металлический скрежет.
Древние железные латы под острием клинка рассыпались, словно тонкая бумага.
Клинок вошел в левый бок мертвеца и без малейшего сопротивления вышел из правого плеча.
Движения безголового чудища замерли.
Верхняя половина туловища плавно съехала по ровному срезу и шлепнулась в грязь.
А ноги, оставшиеся стоять на месте, качнулись и рухнули следом.
Черная слизь фонтаном хленула наружу.
Чжан Цичэнь отскочил в сторону, и на его полу даже не упало ни единой капли.
Чэньпи неподалеку только остолбенел.
Он знал, что Чжан Цичэнь невероятно силен, но чтобы с такой тварью расправиться в один удар – это за гранью.
Ведь на том была чудовищной толщи броня, которую ни одно обычное оружие не возьмет.
Чжан Цичэнь не замедлился ни на полсекунды.
С тяжелым клинком в руках он врезался в гущу белых мертвецов.
Словно свирепый тигр, ворравшийся в стадо овец.
Древний клинок из черного золота ходил широкими, размашистыми кругами.
Каждое движение массивного обуха несло в себе сокрушительную мощь.
Срубленная голова.
Обратный удар в поясницу.
Пинок, в щепки разрывающий грудную клетку.
Это была чистейшая, первобытная бойня.
Одна из белесо-шерстяных тварей прыгнула на него со спины.
Чжан Цичэнь даже не обернулся – лишь напряг мускулы правой руки.
И ударил рукоятью назад.
Прямо в центр груди мертвеца.
Раздался глухой хруст ломающейся грудины.
Мертвец отлетел на несколько метров и рассыпался, врезавшись в стену шахты.
Еще одна безголовая тварь замахнулась кулаком с жернов величии.
Воздух сорвался на визг.
Чжан Цичэнь не увернулся и не отступил.
Левая рука сжалась в кулак и напрямую встретила заржавевшую железную перчатку.
Живая плоть против железа.
─ Бах! –
Раздался раскат грома.
Рука чудища с хрустом переломилась: кости предплечья пробили ржавый металл, и конечность безвольно повисла.
На костяшках пальцев Чжан Цичэня лишь слегка покраснела кожа и содралось немного эпидермиса.
Он даже не поморщился.
Используя отдачу, он легко переступил по каменной крошке и развернулся.
Древний клинок из черного золота скользнул по дуге.
Лезвие полоснуло по широкой пояснице латного монстра.
Разрез пополам.
Иссохшие кишки вперемешку с черной жижей брызнули на землю, испустив невыносимую вонь.
Не прошло и половины времени, что требуется выкурить трубку, как вокруг Чжан Цичэня образовалась чистая площадка.
Вся земля была усыпана обломками конечностей.
Неутомимые мертвецы, казалось, впервые испытали подобие страха перед этим живым существом.
Кольцо окружения начало пятиться.
─ Чего встали? –
Чжан Цичэнь тряхнул запястьем, стряхивая с клинца черную жижу.
─ Добивайте.
Оставьте одну живую – скормите своим собакам. –
Люди из Девяти Врат опомнились.
Взбудораженные такой безумной силой, они обрели былой кураж.
Хэйбэй Лаолю выдернул свой меч из земли и бросился вперед первым.
─ Умри! –
Хрипло взревел Лаолю, и его клинок отсек протянутые руки белесого мертвеца.
Девятипалый крюк Чэньпи вновь заплясал в воздухе.
На этот раз он цеплялся не за горло, а за щиколотки, спутывая ноги чудищ стальными прутьями.
Стоило одному упасть, как подручные бросались на него с короткими ножами, методично протыкая позвоночники.
Старик У тоже обнажил клинок и ринулся в бой вместе с людьми Средних трех врат.
Началась односторонняя бойня.
Ситуация в шахте перевернулась в мгновение ока.
Чжан Цичэнь стоял посреди кровавого месива, глубоко и размеренно выдыхая.
Земля была устлана толстым слоем крошеных костей.
Оставшиеся мертвецы были изрублены в капусту, и даже последние уцелевшие безголовые гиганты уже ничего не могли поделать.
Он поднял клинок, собираясь добить последнюю тварь слева от себя.
Тут почва под ногами затряслась.
Дрожь оказалась в десять раз сильнее предыдущей.
Стены пещеры засыпало градом мелких камней.
Вода под ногами забурлила с новой силой.
─ Грохот! –
В самой глубине шахты тысячефутовый валун сорвало с места и выбросило из-под земли.
Кувыркаясь в воздухе, он рухнул на рельсы, разворотив их и выбив сноп искр.
Огромный пласт почвы осел.
Густая, удушливая волна ярости, превосходящая безголовых латников в разы, хлынула из недр.
Плотный запах крови густым сиропом ударил в голову.
Затуманивая рассудок.
Из глубокой расщелыны под скалой начал выбираться колоссальный силуэт.
Почти трехметрового роста.
На нем не осталось ни клочка целой кожи – сплошные наплывы ярко-красных мышечных волокон.
А поверх них плотным панцирем залегли крупные черные чешуйки размером с ладонь.
Края чешуй отливали металлическим холодом.
Гигантский мутировавший кровавый труп.
Едва показавшись на свет, это чудище заставило всех уцелевших мелких мертвецов вжаться мордами в грязь.
Те дрожали всем телом, растеряв даже остатки инстинкта самосохранения.
Кровавый труп распахнул огромную пасть.
И испустил оглушающий рев.
Вязкие слюны, смешанные с кислотой, капали на камни, выжигая их с шипением и белым дымом.
Его безумные багровые белки глаз мгновенно выцепили ближайшего живого человека у самого входа в провал.
Им оказался Хэйбэй Лаолю, который рвался вперед с горячкой боя.
Мощные задние лапы чудища сомкнулись на земле.
Грязь разлетелась в стороны.
Оно рвануло к Лаолю, словно тяжелый артиллерийский снаряд.
Скорость была такова, что в воздухе оставался лишь красно-черный след.
Вонь ударила в нос.
Меньше десяти шагов.
Лаолю только что снес голову белому мертвецу, продолжая давить клинком вниз.
Услышав рев, он резко обернулся.
Черные чешуйчатые когти гигантского кровавого трупа уже неслись к его лицу.
Увернуться невозможно.
Хэйбэй Лаолю до боли закусил коренные зубы, а вены на его шее вздулись толстыми жгутами.
Он не стал отступать – напротив, подался вперед.
Крепко вцепившись обеими руками в рукоять потрепанного меча.
Вложив всю силу пояса и мышц живота в руки.
Встречая летящую на него чешуйчатую тварь, он нанес сокрушительный удар.