─ Я Лиэн Сударь, а не Ли Ынсук!
В зеркале отражалось бледное лицо юноши. Его кадык судорожно ходил вверх-вниз, а со лба по вспотевшему виску катилась капля, норовя сорваться на промокшую насквозь рубашку.
Ли Ынсук… Лиэн всматривался в собственное отражение, и заклинание самоубеждения эхом металось по тесному туалету.
Любой, кому доводилось менять чужую личину, знает: выдает тебя вовсе не некачественная подделка документов или огрехи во внешности, а то мгновение заминки, когда кто-то окликает тебя по имени.
Для Лиэна, человека из другого мира, уговор с самим собой был прост: раз уж решил украсть чужое лицо и имя, вживайся так, чтобы самому поверить.
─ Я Лиэн…
Закончив с утренними процедурами, Лиэн отер лицо и вышел из туалета.
─ Хлоп!
Осушив стакан воды, он принялся жадно пить и одновременно накладывать на себя маскировку.
Одна за другой чешуйки приклеивались к лицу и рукам, напоминая то веснушки, то родимые пятна.
К макушке он приладил целый синий рог вместе с обломком другого, выставив уцелевший напоказ прямо посреди взъерошенных прядей.
Хвост… пожалуй, стоило оставить эту затею. Вчера эта штука волочилась по полу, и какой-то вьючный зверь едва не наступил на нее, чуть не выдав его с потрохами прямо на месте.
Если только не вживлять его хирургически, толку от подобного бутафорского хвоста никакого – никакого контроля, а в мире, где кругом одни подлинники, это слишком бросается в глаза. Уж лучше сойти за бедолагу, потерявшего хвост.
─ Тц, с чего это у других попаданцев в иной мир ни проблем с языком, ни с внешностью, ни с документами, а мне приходится выкручиваться самому и всё начинать с нуля?..
Лиэн взглянул в окно, за которым кипела оживленная суета торговой улицы.
Люди – но сплошь зверолюди.
Экипажи – но паровые.
Скакуны – но мчащиеся стрелой конедевы… тьфу, курдайцы.
Окажись он здесь месяца три назад, точно решил бы, что попал на съемочную площадку… Эта улица, пестрящая звериными ушами и хвостами, слишком сильно потрясала основы мировосприятия, заставляя подозревать, что перед ним какая-то живая костюмированная массовка из мобильной игры.
Оборотни, фелины, эльфы, гварды, ангелы, демоны – кого здесь только не было, хватило бы на целый бестиарий иного мира.
Местное население состояло в основном из всевозможных полукровок-зверолюдей, и больше всего Лиэна удручало то, что, несмотря на неизменность его собственного человеческого тела, он так и не встретил ни единого сородича.
Впрочем, не то чтобы совсем никого: в библиотеке он все же отыскал упоминание бесхвостого и безухого «бесшерстного обезьяна», чья внешность совпадала с его собственной, но в здешних краях этот вид считался абсолютным, смертным табу, называть которое вслух не смел никто.
─ Не будь я по природе своей осторожен, высунься я тогда сразу на улицу, меня бы уже привязали к столбу для сожжения… ну или разобрали на сувениры…
─ Тук-тук!
Внезапный стук в дверь оборвал мысли Лиэна.
─ Открывай! Инспекция!
Раздалось за дверью – ворчливо, с нотками нетерпения и раздражения.
─ Опять эти цепные псы… ─ вздохнул Лиэн, подхватил висевшую на вешалке одежду и снова скрылся в туалете.
Дешевая деревянная дверь дешевого постоялого двора трещала под ударами, но изнутри упорно никто не отзывался.
В конце концов лейтенант местной Инспекции, Талия Сдарь, начала терять терпение.
Короткие золотистые волосы, суровое выражение лица – суди по одной лишь физиономии, и перед тобой мальчишка-сорванец, но стоило опустить взгляд ниже, как майка едва сдерживала…
.
Высокая, выше метра восьмидесяти, женщина-пантера изнемогала от досады; линии ее мышц под форменным мундиром были плавными и совершенными, как у гепарда, а соотношение талии и бедер поражало воображение – мускулистые изгибы источали взрывную силу, не выглядя при этом громоздкими. Кончик ее покачивающегося хвоста украшало электрическое железное кольцо.
Глухие удары в дверь игнорировались лишь потому, что обитатель комнаты занимался «наведением марафета».
Когда створка наконец отворилась, женщина-офицер увидела перед собой безупречно одетого джентльмена с крайне недовольной физиономией… Лиэн твердо усвоил: если тебе действительно есть что скрывать, излишняя любезность и мягкотелость ни к чему хорошему не приведут.
─ Что-то случилось? ─ произнес он, попутно касаясь своей трости.
Заносчивый аристократишка? Мысль о возможных жалобах и вычетах из жалования мелькнула в голове женщины-инспектора, чьи медовые пятна на кончике хвоста раздраженно постукивали в такт шагам под мундиром.
Но службу нести надо… Она резко подалась вперед, и Лиэн попросту не успел отреагировать.
─ Нюх.
Точеный носик неожиданно уткнулся в его плечо, втягивая воздух – поступок донельзя наглый, но оттого заставивший Лиэна вздрогнуть.
Он не шелохнулся, прекрасно понимая: так хищники фиксируют свою цель… и это предвещает нападение.
Только теперь он разглядел в ней «пантеру» – представительницу редкой и опасной расы.
─ Чужак? ─ Кошачьи уши настороженно дернулись, а вертикальные зрачки сузились в тонкие щелки. Это был инстинкт хищницы: она уловила в воздухе нечто подозрительное.
─ Мм… с чего вы взяли?
─ От тебя пахнет землей, но совсем нет запаха уличной гари и мазута, к которым привыкли местные. Документы есть?
Лиэн торопливо протянул бумаги, но этот снимок заставил пришелицу замереть.
В тот самый момент, когда удостоверение было передано, инспектор широко распахнула глаза.
─ Это… ты?
─ Да.
─ Да это мать твою не ты!
─ Я, в те годы я был гораздо стройнее.
С этими словами Лиэн надул щеки, изображая круглое лицо.
Женщина-полицейский тут же хмыкнула от злости, схватила пергамент и принялась придирчиво сличать черты.
Слева – ящеричная морда.
Справа – человеческое лицо.
─ Да это вообще другой субъект!
При таком сравнении портретов вопрос даже не стоял о сходстве… они принадлежали разным видам!
Лиэн тут же скорчил обиженную физиономию, но хранил молчание.
─ Он из отпавших ушей… ─ поспешно встрял напарник, попутно указывая на разномастные и деформированные обломки рогов у задержанного.
─ Дегенерировавший вид… Прошу прощения, я вовсе не хотела оскорбить. Эм, просто мне сходу не подобрать подходящего слова.
Возможно, из-за многочисленных смешений крови внешность местных зверолюдей в основном была схожа, и зачастую они представляли собой лишь человеческий подвид с парочкой лишних деталей вроде звериных ушей или хвостов.
Однако всегда находились счастливчики, у которых преобладание звериных черт означало большую силу; в роду к таким относились с особым почтением, называя их врожденными эволюционировавшими видами (предками), и с самого рождения они превосходили остальных сородичей.
Но попадались и бедолаги, которые из-за ранений, болезней, проклятий или наказаний утрачивали свои расовые особенности, превращаясь в так называемый дегенерировавший вид.
Таких изгоняли из общин…
─ Говорят, у дегенерировавших видов даже уши постепенно усыхают, превращаясь в конце концов в полукруглые обрубки!
Подобные познания напарника изрядно напугали женщину-пантеру, и она, будучи прямолинейной от природы, тут же брякнула:
─ Такие короткие обрубки? Да это же уродство!
─ Не тычь, не тычь, начальница, ты что, хочешь схлопотать обвинение в расовой дискриминации?!
Статья была серьезной, и она мгновенно присмирела.
─ Это мой родовой герб… ─ вздохнул Лиэн, извлекая на свет поцарапанный кинжалом гербовый значок с изображением головы ящера.
Наличие подобного артерифакта служило лучшим намеком на происхождение.
─ Дворянин? И откуда же?
─ Из обедневших, третий сын графа Сударя, прибыл из Штормовых Земель.
─ Южные песчаные ящеры… Простите, простите, я не со зла наговариваю на пустынников, вас что, изгнали?
Грозная на вид инспекторша явно страдала избытком прямолинейности, и лишь после отчаянных знаков напарника она взяла себя в руки.
После этого небольшого инцидента дальнейшая проверка пошла как по маслу… Впрочем, если честно, с того самого момента, как Лиэн открыл дверь, никаких реальных вопросов к нему уже не оставалось.
У кошачьих превосходное чутье, особенно когда они ищут конкретную цель.
Лиэн был чист, по крайней мере, он сам в это свято верил.
Обыскав комнату и убедившись, что всё в порядке, парочка стражей порядка собралась на выход.
─ Будь осторожнее, серийный убийца по прозвищу <«Коллекционер хвостов»> снова взялся за старое… Впрочем, у тебя и хвоста-то нет? Тогда тебе повезло, вряд ли он тобой заинтересуется.
(Тянувший ее за рукав напарник шептал: ─ Командир, командир! Хватит, перестань! Следи за языком! Мало тебе жалоб на тебя?!)
И хотя от этого парня с дегенерировавшими ушами попахивало маслянистыми духами ночных заведений, где крутились фелины, этот запах разительно отличался от вони растерзанных киноцефалов, так что, скорее всего, он просто захаживал к горничным-кошкам.
А облавы на бордели и борьба с пороком не входили в обязанности отдела по расследованию тяжких преступлений.
Едва стражи порядка ушли, Лиэн позволил себе выдохнуть.
─ Бам!─
Дверь снова забарабанили. На сей раз на пороге стояла та самая круглолицая кошечка-инспектор, виновато улыбаясь, а позади нее маячила недовольная женщина-пантера.
─ Чуть не забыла, у нас плановое оповещение: вы же наверняка слышали о нынешнем герое, том самом, что носит прозвище <«Свет Королевства»>?
─ Герой? Впервые слышу, я человек из пустыни, приехал всего два дня назад.
─ Ничего страшного, если не слышали, это просто формальность. Госпожа Лена – сильнейшая защитница королевства, но некоторое время назад она пропала. Обстановка сейчас неспокойная, ориентировки разосланы во все концы, мы обязаны уведомлять всех проезжающих…
С этими словами она сунула ему в руки листовку с объявлением о розыске и тут же была утащена нетерпеливой напарницей.
Лиэн перевел дух, но стоило ему бросить взгляд на листовку, как глаза его полезли на лоб.
Оглядевшись и убедившись, что в коридоре никого нет, он стремительно скрылся в туалете.
Он перевернул древнюю книгу, спрятанную на поясе, пробормотал пару заклинаний, и в следующую секунду в тесном пространстве распахнулся крошечный пространственный разлом.
Там лежал длинный коридор, ведущий неизвестно куда; шагать пришлось добрых две минуты, прежде чем они добрались до конца.
А там стоял лишь железный стул, к которому был привязан человек.
Связан на совесть: повязка на глаза, наручники, кандалы – на месте было всё. Путы намертво стягивали ладную фигуру, из кляпа капала слюна, а под железным троном уже образовалась целая лужа.
─ Цвет волос похож.
─ И цвет глаз тоже ничего.
─ А этот испепеляющий взгляд из-под бровей… хех, и правда похож, чертовски похож.
Он снова поднял портрет, приложил к лицу пленницы и принялся вглядываться.
─ Похож, до чего же похож, овал лица один в один, и эта родинка прямо под правым глазом на том же месте, и даже драгоценный камень на диадеме героя точь-в-точь такой же… погодите-ка, а вот и этот шрам… Да это же один человек!
Лиэн выдавил из себя сухую, кислую улыбку.
─ Мать честная, да это же вылитая она!! Ваша светлость, с вами всё в порядке?!