Лесной парад

В панике я огляделась по сторонам, но нигде не могла найти ни клоуна, ни детей,

Вместо этого я обнаружила нечто странное.

«Скамейка? Почему здесь скамейка?»

Между деревьями стояла простая деревянная скамейка со спинкой. Не думаю, что она стояла здесь незаконно, потому что в лесу было несколько таких скамеек на разном расстоянии друг от друга.

«На них что, должны были отдыхать в лесу?»

Мои щеки расслабились раньше, чем я успела всё осознать. Подойдя к ближайшей скамейке, я села на неё и убедилась, что она не сломана. Ноги немного устали. Я коротко вздохнула. Я уже потеряла из виду шествие, но неторопливо насладиться здешней атмосферой показалось хорошей идеей. Старые деревья были покрыты мхом, и в воздухе был наполнен запахом земли.

«Как же хорошо»

Я закрыла глаза. Весенний солнечный свет, окутавший моё тело, был приятным и тёплым. И воздух был таким чистым. Надо будет потом привести сюда дядю.

Я медленно открыла глаза и…

«?!»

Пейзаж полностью изменился.

Из приятного, залитого солнечным светом вечера он превратился в мир, в котором царил кромешный мрак.

По всему телу пробежали мурашки. Я даже не спала, а лишь прикрыла глаза. И всего на минуту или две. Так как же?..

«?!.»

Я попыталась подать голос и встать, но безуспешно.

В какой-то момент я оказалась привязанной к скамейке.

«Нет!.. Это не скамейка! Её форма изменилась!»

В замешательстве я отчаянно задвигала головой.

Я никак не могла определить на чём сижу, потому что мои глаза ещё не привыкли к темноте. Но я была абсолютно уверена, что это была не скамейка. Место, которое касалось моих бёдер и спины больше не было ровным и гладким. Оно реагировало на мои движения, словно живое. Подлокотников раньше тоже не было.

А что это за волосатая штука, которая так сильно обхватила мой рот и вгрызалась в щёки? Не думаю, что это была обычная ткань, ведь её толщина была неравномерной.

«Я чувствую нечто похожее на тепло тела. Это чья-то рука?..»

По мне снова пробежали мурашки.

«Я должна избавиться от этих пут и поскорее убежать», — мелькнула в голове тревожная мысль. Меня охватило чувство сильнее страха. Я не знала, что происходит, но понимала, что сейчас совсем не стоит игнорировать свои ощущения.

Я яростно боролась. Хват на запястьях и лодыжках стал крепче, будто не хотел дать мне пошевелиться. Моя челка грозила попасть в глаза, но я не могла её смахнуть.

Я вспотела. Кровь прилила к голове, дыхание стало прерывистым. Если бы мне удалось хотя бы избавиться от того, что закрывало рот, я могла бы закричать и позвать на помощь. Подумав об этом, я стала дергаться ещё сильнее.

Внезапно перед моими глазами зажглась свеча.

«Здесь кто-то есть!»

Я уставилась на маячившую впереди фигуру.

— О, неужели наконец-то определились кандидаты в мои преемники? Хотя эта избранница довольно юна.

Голос, не соответствовавший зловещей темноте этого места, был обескураживающе бодрым.

Огонь свечи тускло освещал фигуру подозрительного незнакомца, которому принадлежал этот голос.

«Он в костюме?..»

Человек, появившийся передо мной, был одет в странную одежду.

На мгновение я забыла о странной ситуации, в которой оказалась, и о страхе. Я просто неподвижно наблюдала за незнакомцем. Незнакомец тоже замолчал и пристально смотрел на меня.

У него были шелковистые белые волосы по пояс, они напоминали мне зиму. Они не казались довольно реальными для парика. Верхнюю половину лица закрывала тускло-серая маска. Его одеяние почти походила на кимоно, но не совсем. Его рукав был достаточно длинным, чтобы доставать до земли, и он свободно струился. Сзади подол одежды казался длиннее. Вокруг пояса на талии, украшенного тонкой вышивкой, было намотано несколько слоев мелких цепочек с драгоценными камнями. Нижняя часть одежды была проще и такого же цвета, что и верх. Свет не достигал его ног, но, вероятно, на нём были высокие сапоги для верховой езды.

Что это был за костюм? Похоже на этническую одежду, но она не была похожа ни на восточную, ни на западную.

«Кто этот человек? И что он имел в виду, когда говорил о кандидатах?»

Меня раздражало то, что я не могла вымолвить ни слова, когда в голове роилось столько вопросов. Я застонала, пытаясь дать понять, что хочу освободиться от пут, но подозрительный незнакомец лишь приложил палец к губам и улыбнулся.

— Тихо! Тебя пока выбрали только в качестве кандидата в преемники. Если ты заговоришь, защитная оболочка, которую я на тебя наложил, ослабнет и пропадёт.

«Что это ещё за кандидаты и оболочки?!»

— Ваш мир и наш мир Эвелир. Этот лес стал «межмирьем», где оба мира соединялись воедино благодаря выбору «Тёмного места». Без моей защиты ты будешь раздавлена искаженьями «межмирья» .

«Мир Эвелир? Что это за страна такая?»

От его непонятных объяснений я стала ещё нетерпеливее.

«Может быть, это часть парада. Как если бы меня выбрали для участия в испытании на смелость, игре на выживание или что-то в этом духе»

Я поняла, что что-то не так, как только подумала об этом.

Они никак не могли захватить подобным образом обычного путника.

Не обращая внимания на растущий страх, я посмотрела на незнакомца, который улыбался и делал вид, что ему весело. Из-за маски, закрывавшей половину лица, и своеобразной одежды я не могла определить ни его пол, ни возраст. Его голос также мог принадлежать как мужчине, так и женщине.

— Ты смотришь по сторонам, словно любопытный котёнок. Слушай спокойно что я тебе говорю, не издавай ни звука.

Намёк на усмешку в его тоне вывел меня из себя. Мне не нравилось, что он назвал мои чувства простым «любопытством». Я явно была до безумия напугана. Издав стон протеста, я сильнее забрыкалась, чтобы освободиться. Я пнула что-то кончиком ботинка, который мне удалось немного высвободить.

И тут я вдруг вспомнила о своей сумке. Оторвав взгляд от незнакомца, я посмотрела на ноги…

«?!»

Все мои волосы на голове разом встали дыбом. Благодаря свече, которую держал незнакомец, я наконец-то смогла разглядеть, на чём сижу. Но мне лучше не стоило знать.

«Оно живое!»

Это немного не точное описание. Живым оно было в том смысле, что состояло из маленьких обезьянок, размером с кошку, которые плотно скучкавались в форму сиденья.

То, что было обмотано вокруг моей талии, было не веревкой, а длинными хвостами маленьких обезьянок, скрученными вместе. А мои запястья и лодыжки, как я успела догадаться, их пальцами. Как и то, что закрывало мне рот.

«!..»

Когда я, движимая страхом, стала двигаться ещё активнее, маленькие обезьянки посмотрели на меня глазами, которые, казалось, вот-вот выпадут из глазниц. Они издали резкий и злобный крик. Всё сиденье задрожало.

Затем, словно в наказание за сопротивление, они стали царапать меня за задницу и дергать за волосы…

«Что это такое?.. И что вы собираетесь со мной делать?! Кто вы такие?!»

Моя паника показалась ему забавной. Подозрительный незнакомец зажал рот рукой, подавляя смешок. Пламя свечи двигалось вместе с ним и слабо мерцало.

— Ты хочешь узнать мою личность? Посмотрим, может, мне стоит назваться Фортуной? Ведь я тот, кто изменит твою судьбу.

Этот человек… Фортуна спокойно кружил вокруг меня, будто подпитывая мой страх.

— Таким образом, ты была признана «Тёмным местом», которое я подготовил и заслужила право достичь больших высот.

«Тёмное место? Он и раньше упоминал нечто подобное»

Я отчаянно начала соображать. Я не могу уловить точный смысл его слов, но как я поняла, он говорил о месте, на котором меня заставили сидеть.

— Всё верно, девочка. Ты сидишь на «Тёмном месте», в котором заключена жизнь.

Фортуна сказал это так вовремя, что я подумала, будто он может читать мысли.

«Может, он и правда читает мои мысли?»

— Имя силы, которой я владею — «Бесконечность». Это великая сила, любимая богами на высотах Эвелира. Стань моей преемницей, и все склонятся перед тобой. Хах, боги никогда не вмешиваются, так что тебе нечего бояться. Между мной и богами по-прежнему действует нерушимый договор.

Фортуна посмотрел на меня сверху вниз, пока я дрожала от страха, и опять медленно прошелся по мне взглядом.

— Долгие годы мне приходилось терпеть эти муки! Когда я был человеком, у меня ещё были желание и клятва, которую никогда не забыть. Но меня лишили прошлого, лишили имени, и в итоге в моих руках осталась лишь пустота «предопределённого будущего». Даже само время уступает мне. Я больше не вижу тайны в будущем, ибо вижу всё насквозь.

Фортуна ещё раз прошёлся вокруг меня. Огонь свечи мерцал следом.

— Что же мне нужно сделать, чтобы вновь обрести «неопределённое будущее»? Я знаю ответ, ибо я тот, кто я есть. Мне просто нужно передать другому всю эту ужасную силу, которую признают даже боги. Этот переход силы непременно исказит «предопределённое будущее».