Элис являлась членом императорской семьи, пользовавшейся всецелой поддержкой подданных Рутенийской империи даже в обществе, где права мужчин стояли несравненно выше.
Женщиной с высокими амбициями, желавшей ни много ни мало взойти на императорский престол.
В глазах Карен она была хваткой и расчётливой особой, готовой на любую жестокость ради достижения своей цели.
— Услышала, что ты с чего-то вдруг приехала, решила проверить на всякий случай — и не прогадала~
Хотя перед близкой подругой Элис оставалась всего лишь озорной девчонкой.
Приподняв уголки губ в улыбке, принцесса вцепилась в руку Карен и потащила её за собой. Зная неуёмный характер подруги, Карен покорно последовала за ней по коридору.
— Ну же, садись, садись~
Место, куда они пришли, было залито тёплым солнечным светом и идеально подходило для того, чтобы благородные дамы вели свои пустые светские беседы. Вздохнув, Карен опустилась в указанное кресло.
*Хлоп-хлоп~*
Стоило Элис дважды хлопнуть в ладоши, как на столе появилось несколько десятков видов всевозможных угощений. Не обращая на сладости внимания, хозяйка покоев принялась с интересом разглядывать гостью.
— Как же давно мы не виделись! Правда ведь? Года три прошло, да? Кажется, в последний раз мы встречались на похоронах твоего отца. Ты хоть знаешь, как сильно я скучала?
— Мы ведь обменивались письмами при первой же возможности. Этого вполне достаточно, к чему нам непременно видеться лично? Обе вечно заняты, да и путь от столицы до Северного континента неблизкий.
С появлением паровозов время в пути значительно сократилось по сравнению с былыми временами, когда единственным средством передвижения оставались лошади да повозки. Однако расстояние между столицей, где высился императорский дворец, и Северным континентом, где лежали владения Агнес, даже на поезде преодолевалось за три-пять дней в зависимости от погоды.
Для них обеих, изо дня в день заваленных государственными делами, выкроить столь солидный срок было непозволительной роскошью.
Элис прекрасно понимала доводы Карен, но от лёгкой обиды всё равно надула губы:
— Что за дела, неужели только я скучала по-настоящему? Мне уже можно расплакаться?
— Зачем ты спрашиваешь об этом у меня? Делай как знаешь.
— Правда? Ну всё, я плачу!
— П-погоди. Чего ты вдруг липнешь ко мне?! Отойди!
— Уа-а-а-а-н!! Мне обидно!! Обними меня!!
— Противно же!! Живо отойди от меня!!
Карен, успевшая насмотреться на подобные выходки бесчисленное множество раз, безжалостно оттолкнула принцессу.
— Эх, какая жалость~ — Элис хмыкнула, с досадой причмокнула губами и отступила.
С утомлённым видом Карен пригубила чай, смачивая пересохшее горло. Знали ли подданные империи, что принцесса, которой предстояло стать главной опорой государства, наедине вела себя подобным образом?
Как раз в тот момент, когда эта мысль мелькнула в голове, Карен перехватила пристальный взгляд подруги:
— Чего ты так смотришь?
— Да так. Просто подумала, сколько же всего тебе пришлось вынести.
«Всё-таки переживает обо мне как подруга?»
— Ох, ты только погляди на эти морщинки. И куда же подевалась та Карен Агнес, к которой сватались на каждом шагу~
Да чёрта с два — как и всегда, просто испытывала чужое терпение на прочность.
Понимая, что от раздражения будет хуже только ей самой, Карен взяла себя в руки и сдержанно ответила:
— Хмф, мне уже за двадцать пять, стареть вполне естественно. Ты ведь моя ровесница, так что тебя это тоже скоро ждёт.
— Хи-хи, это была шутка, а ты поверила? Надо же, сама Карен Агнес переживает о своей внешности!
— Думай что хочешь.
— Нет, мне правда любопытно. Как тебе удаётся каждый раз выглядеть безупречно? Кожа кажется такой гладкой и нежной. Можно потрогать разочек?
Карен решительно смахнула протянувшуюся к ней руку:
— Говори ближе к делу. Не ради же этих пустых разговоров ты позвала меня?
Обе они с рождения принадлежали к высшей знати. В детстве девочки могли весело болтать о всяких пустяках, но, достигнув определённого положения, стали говорить преимущественно о делах и политической обстановке. Пусть даже они не виделись целых три года, у Элис наверняка имелась веская причина устроить эту встречу.
— Эх, никакой в тебе искры.
— Уж постарайся понять. Как и ты, я человек занятой. Я и так потеряла слишком много времени на дорогу в столицу, поэтому должна вернуться как можно скорее.
— Твоя правда. Вообще-то это мне следовало поехать на Северный континент, так что из уважения к моей дорогой подруге, снизошедшей до визита сюда, пожалуй, прекращу шутить.
— Хм? И зачем бы тебе ехать на Северный континент?
Элис протянула ей лист бумаги, на котором виднелась сделанная сбоку размытая фотография мужчины и краткое досье.
С недоумением взяв документ, Карен пробежалась по нему глазами.
— Я слышала, в лесу за пределами твоих владений живёт один отшельник. Верно ведь?
— Хм-м, теперь припоминаю. Вроде бы был один такой.
— Знаешь, чем он занимается в последнее время?
— Хм... Связь оборвалась несколько лет назад, так что я не в курсе.
Чужаки редко заглядывали во владения Агнес, поэтому, пока пришлые не вредили землям, их пребывание молчаливо допускалось. Однако жизнь за пределами владений была совсем другим делом — проще говоря, форменным безумием.
— Должно быть, его растерзали магические звери. Жить за стеной, опоясывающей Северный континент, означает лишь верную гибель.
Элис прекрасно понимала, что под этими словами подразумевалось самоубийство, и лишь тихо усмехнулась:
— Взгляни на это.
— Хм?
Элис протянула ещё одну карточку. Снимок вышел таким же смазанным, как и в досье, однако черты лица на обеих фотографиях определённо совпадали.
— Этот снимок сделан недавно, а тот, что прикреплён к бумагам, — примерно восемь лет назад.
— Хм-м, хочешь сказать, мужчина на снимке — тот самый чужак?
— Скорее всего.
— Выходит, выжил. Должно быть, всё это время где-то прятался. — Карен бросила на собеседницу пронзительный взгляд: — Но куда важнее другое: какая неслыханная дерзость — заслать шпиона в мои земли.
— Эй, шпион — это слишком грубо~ Может, назовёшь его просто осведомителем?
— Хмф, как ни назови, подослала его именно ты. Какое коварство.
— Ну ты же знаешь. Принцесса без свежих сведений всё равно что покойник. Войди в положение~ Никакого вреда я ведь не причинила~
Подобный ответ был вполне в её духе. Карен знала, что Элис рассадила своих информаторов по всей стране, и теперь оставалось лишь сетовать на собственную беспечность — она и подумать не могла, что шпионы проникнут даже в её северные владения.
— Так к чему ты клонишь? Хочешь, чтобы я разузнала об этом мужчине?
— Нет, кое-что мы и сами уже выяснили~ — Элис вытащила ещё одну бумагу.
«Да сколько же у неё этих отчётов?»
— А это ещё что?
— Скажем так, перечень магических зверей, которых добыл этот чужак. Торговец, регулярно скупавший у него туши, подтвердил информацию, так что сведения верны.
«Она даже успела провести расследование на моих землях».
С ошеломлённым видом Карен скользнула взглядом по строчкам. В отчёте перечислялись описания и снимки причудливых тварей — их насчитывалось не менее нескольких десятков видов.
Она знала, что много лет назад, ещё до исчезновения, отшельник охотился на чудовищ. Собственно, именно поэтому его в своё время и оставили в покое: в конце концов, истребление монстров приносило прямую пользу жителям владений.
Увиденное в бумагах искренне поразило Карен. Неужели он перебил столько магических зверей в одиночку? Поистине впечатляюще, но не более того. Во владениях Агнес хватало сильных воинов, способных противостоять зверям один на один, а в последнее время благодаря развитию технологий даже простолюдин мог с лёгкостью сразить чудовище при наличии подходящего магического артефакта.
— Достойный боец. Но что с того? Какое это имеет значение? — К этому моменту Карен уже одолевало неподдельное любопытство.
Судя по бумагам, чужак казался выдающимся воином, однако перед ней сидела имперская принцесса, которую посредственностью было не удивить. И раз уж Элис лично взялась раскапывать его прошлое, на то имелась серьёзная причина.
— Взглянешь на последнюю страницу?
— Хм? Это же...
На снимке был запечатлён монстр, начавший появляться у границ лишь недавно: исполинское чудовище с телом человека и головой быка, сжимавшее секиру длиной более двух метров. Минотавр.
Удар его огромных острых рогов сулил мгновенную смерть, а от одного взмаха топора замертво разлетался добрый десяток закалённых бойцов. Без преувеличения можно сказать, что именно эта тварь в последнее время была главной головной болью герцогини.
Элис спокойно пояснила:
— Этому снимку восемь лет.
— Что?
— Тот чужак одолел минотавра в одиночку целых восемь лет назад.
— ...Ты хочешь сказать, что всех этих бесчисленных зверей он перебил восемь лет назад?
— Похоже на то.
Восемь лет назад в империи ещё не разработали привычное огнестрельное оружие. В те времена людям приходилось собираться целыми отрядами и с огромным трудом забивать монстров длинными копьями. И в столь далёкую пору он в одиночку сокрушил минотавра, способного с одного маха скосить десяток солдат?
— Ты ведь знаешь, что я занимаюсь исследованием магических зверей? Кажется, как раз тогда всё и началось. Туша того минотавра сослужила огромную службу моим изысканиям. Поэтому я втайне от тебя передала ему щедрую награду, но сразу после этого от него не было ни слуху ни духу.
— Вот почему я ничего об этом не знала.
— Ха-ха-ха, ну да ладно. Так или иначе, благодаря тому чужаку я осталась в плюсе. Кто же знал, что он бесследно исчезнет, едва получит деньги. — Элис достала из-за пазухи запечатанный конверт: — Но довольно предисловий, вот главное дело.
Карен с подозрением приняла послание. Однако, едва взглянув на имя отправителя, она потрясённо распахнула глаза.
Письмо было написано рукой матери Элис — правящей императрицы Айлин Рутении.