Сев на поезд и отправившись в родные края, Карен внимательно изучала документы.
В них содержалась информация о чужаке, полученная от принцессы Элис.
— Немало же он перебил.
Информация была составлена на основе показаний торговца, скупавшего у него туши магических зверей, так что вряд ли отличалась высокой точностью. Но если хотя бы часть из этого правда, то он, несомненно, выдающийся человек.
Судя по фотографии, он начал истреблять этих монстров в совсем юном возрасте.
Честно говоря, в это с трудом верилось.
С реалистичной точки зрения куда правдоподобнее звучало то, что он просто наткнулся на трупы монстров и продал их.
— Даже если потребуется повторная проверка фактов, если всё это правда, то принцессе и впрямь стоило затеять расследование. Впрочем, для неё это наверняка лишь очередная забава.
Она из тех, кто суёт свой нос в каждый уголок империи.
В сборе всевозможных слухов Элис не было равных, поэтому для неё самородок такого уровня, скорее всего, был не более чем игрушкой.
Вероятно, она и передала мне это досье лишь потому, что он находился поблизости от моих земель.
— И всё же, как мне поступить?
Раз уж меня попросили, я хотя бы встречусь с ним. Проблема заключалась в том, что будет дальше.
Если информация в досье окажется фальшивкой, разобраться с этим не составит труда. Достаточно будет просто заговорить ему зубы и выпроводить за пределы земель Агнес.
Но что, если всё это правда?
Отпускать такого самородка было бы расточительно, да и просьбу императорской семьи нужно выполнить. Ситуация усложнялась.
Главной проблемой оставалось его положение.
Карен прекрасно знала, что жители её земель сторонятся чужаков.
На Севере на каждом шагу таится угроза нападения монстров, и если к этому добавится ещё и риск, исходящий от чужеземцев, жизнь людей станет только тяжелее.
Единственная причина, по которой чужакам до сих пор позволяли здесь находиться, заключалась в том, что первый глава дома Агнес сам был чужеземцем.
Поначалу их принимали с распростёртыми объятиями ради взаимопомощи, но со временем угроза со стороны магических зверей росла, и эти идеалы постепенно потускнели.
То же самое касалось и рыцарского ордена.
Если она попытается принять его в ряды рыцарей, сопротивление будет колоссальным.
Пусть недовольных и можно было бы задавить авторитетом, лишней головной боли это не убавило бы.
Карен тяжело вздохнула.
— Эх, теперь уже поздно отступать.
Почувствовав, как начинает пульсировать в висках, Карен отбросила эти мысли.
Сначала стоит убедиться во всём лично, а уже потом решать, что с ним делать.
В крайнем случае, как и предлагала Элис, можно будет воспользоваться лазейкой в законе и заключить с ним контракт на год или два, чтобы избежать проблем в будущем.
Сама Карен тоже не горела желанием держать подле себя человека, которому не могла доверять.
— Хейли.
Стоило Карен позвать, как стоявшая неподалёку секретарша тут же подошла ближе.
Эта девушка была самым доверенным и близким для неё человеком.
— Вы звали, госпожа?
Белоснежные, словно заснеженные равнины, волосы и голубые, как бушующие волны океана, глаза.
Она носила форму горничной, хотя в этом не было никакой необходимости, исключительно из-за своего фанатичного желания прислуживать своей госпоже Карен.
— Что ты об этом думаешь?
— Вы о том человеке, о котором говорила Её Высочество Элис?
— Именно. Мне интересно твоё мнение.
Хейли на мгновение задумалась, после чего ответила:
— Держать при себе сильного мужчину — вполне разумная мысль, однако, на мой взгляд, если уж и брать кого-то на эту роль, то это должен быть человек, которому вы сможете полностью доверять.
— Значит, ты тоже так считаешь.
— Да. Я убеждена, что ваша безопасность, госпожа Карен, должна стоять на первом месте.
Услышав её слова, Карен вновь погрузилась в раздумья.
Ей вспомнились одни слова.
«— Ты хоть представляешь, как тяжело в наше время найти хотя бы одного компетентного специалиста?»
И принцесса была права.
Если просто найти таланта так сложно, то насколько же труднее отыскать того, кто будет одновременно и выдающимся, и надёжным?
— Фух... Я поняла твою позицию. Но встретиться с ним всё равно придётся. Как прибудем, разузнай всё у торговцев, что скупают туши магических зверей.
— Слушаюсь.
◇ ◇ ◇
Вернувшись в свои владения, Карен тут же отыскала торговца, который когда-то скупал монстров у мужчины из досье.
Торговец, съёжившись от страха, робко переступил порог кабинета великой герцогини.
— В-вы вызывали меня, Ваша Светлость? Смею ли узнать причину?..
Медленно подняв голову, он попытался взглянуть на неё, но наткнулся на столь пронзительный ледяной взгляд, что тут же уткнулся в пол.
Карен протянула ему фотографию.
— Тебе знаком этот мужчина?
— А?
Торговец всмотрелся в фотографию, которую ему передала прислуга.
— Могу ли я узнать, к чему такой вопрос?..
— Я спрашиваю: он тебе знаком?
— Ии-ик!
Голос Карен звучал совершенно спокойно, но торговец ощутил колоссальное, удушающее давление.
Его шестерёнки в голове отчаянно закрутились, пытаясь выудить нужные воспоминания.
— Д-да, да! Вспомнил! Уж больно своеобразный это был юноша, такое не забывается!
— Вот как. В таком случае расскажи мне о нём всё, что знаешь.
Торговец сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться и не заикаться перед великой герцогиней.
— Это было так давно, воспоминания слегка затуманились... Но, если мне не изменяет память, лет семь или восемь назад он внезапно бесследно исчез.
— Хм. А до своего исчезновения?
— В-вы вряд ли мне поверите, но в нашу первую встречу он был совсем ещё мальчишкой. Лет десять на вид, не больше! И этот шкет притащил мне целую тушу орка, представляете?!
— Ого. Десятилетний ребёнок — и целого орка?
Во взгляде Карен промелькнул неподдельный интерес.
Однако торговец расценил это как недоверие и в панике заголосил:
— Э-это чистая правда! Клянусь вам!
— Верю. Продолжай.
— П-понял. Кхм... В общем, с того самого дня и началось. Раз в четыре-пять дней он притаскивал мне тушу какого-нибудь монстра. И, заметьте, не на телеге привозил, как все нормальные люди! Он обвязывал их верёвками и тащил на собственном горбу!
— И это тоже правда?
— Д-да! У меня всё записано в гроссбухе, я могу доказать!
На всякий случай торговец прихватил с собой учётную книгу, которую сейчас судорожно достал из-за пазухи. Быстро пролистав страницы, он нашёл нужные записи и дрожащими руками протянул их великой герцогине.
Убедившись, что его слова не расходятся с записями, Карен велела продолжать:
— Что дальше?
— А?
— Я спрашиваю: что было дальше?
— А, д-да. В общем-то, ничего особенного больше и не происходило. Мальчишка исправно таскал мне монстров каждые четыре-пять дней, а я их скупал. Так продолжалось из года в год, пока лет семь-восемь назад он не исчез.
— Хм. Ты ведь наверняка понимал, что этот ребёнок — чужеземец без роду и племени. И у тебя не возникло никаких подозрений? Почему ты продолжал вести с ним дела?
Подумав, что великая герцогиня пытается вменить ему какое-то преступление, торговец взмолился:
— Д-да какой с него был спрос! Разве мог сопливый мальчишка в одиночку завалить монстра?! Ясен пень, он просто где-то находил свежие туши! А я всего лишь торговец! Разве это преступление — покупать товар, который мне приносят на продажу?!
— Успокойся. Я ни в чём тебя не обвиняла.
— Ох... Прошу прощения.
Торговец тут же снова сжался в комочек и понурил голову.
Решив во что бы то ни стало выслужиться, он выложил всё, что только мог вспомнить:
— Я... я не знаю, почему он вас так заинтересовал, Ваша Светлость, но с самого первого дня этот парень всегда приходил ко мне только глубокой ночью или рано утром, когда на улицах ни души. А я ведь, по сути, просто перекупщик — отправляю монстров дальше в столицу. И как-то раз столичные заказчики начали расспрашивать меня: мол, а кто поставляет такой качественный товар? Ну, я им и рассказал всё как на духу... А после этого парень словно сквозь землю провалился. Уж не знаю, связано ли это как-то...
«Вероятно, именно тогда о нём и прознала принцесса Элис и щедро вознаградила», — мысленно отметила Карен.
Судя по его показаниям, торговец и впрямь был лишь обычным перекупщиком и больше ничего не знал.
Карен уже недовольно нахмурилась, решив, что зря потратила время, как вдруг...
Тук-тук-тук.
— Войдите.
Дверь приоткрылась, и в кабинет тихо скользнула Хейли.
— Что-то случилось?
— Мне удалось найти человека, подходящего под описание в досье.
— Вот как? И где же он?
— Ещё недавно он находился в здании Гильдии. Какие будут распоряжения?
— Какие могут быть распоряжения? Подготовь всё к моему выходу.
— Слушаюсь, госпожа Карен.
Решив, что на этом допрос окончен, Карен поднялась из-за стола.
И, больше не удостаивая торговца ни единым взглядом, покинула кабинет.
— Э-э?
Оставшись в гордом одиночестве, бедолага мысленно взвыл от отчаяния.
«Да кто вообще такой этот парень?!»
◇ ◇ ◇
Рион устало брёл по улице.
— И куда, спрашивается, подевался этот старик?
Рион хотел поинтересоваться текущими расценками на туши монстров, но торговца, которому он всегда сбывал добычу, сегодня и след простыл.
Поэтому в качестве запасного плана он решил наведаться в Гильдию и взять парочку заказов на зачистку.
Система работы Гильдии была предельно проста: убиваешь монстра, сообщаешь Гильдии координаты туши и получаешь за это вознаграждение.
После этого сотрудники Гильдии сами выезжают на место, забирают тушу и продают её с наценкой.
Своего рода комиссия за посредничество.
Платили за такую работу, конечно, меньше, чем если бы он сам тащил монстра на рынок, зато это было куда удобнее.
Единственный минус — из-за развелось слишком много лжецов, приписывающих себе чужие заслуги, и теперь приходилось дожидаться фактической продажи туши, чтобы получить свои деньги.
Дзинь-дзинь~
Накинув на голову капюшон старого плаща, Рион толкнул дверь Гильдии.
Внутри царил шум и гам. За столами горланили здоровенные мужики, явно способные пожать от груди не меньше сотни килограмм каждый.
Не обращая на них никакого внимания, Рион прямиком направился к стойке регистрации.
— Заказы на зачистку есть?
На его вопрос отозвалась отнюдь не миловидная девушка-секретарь, а суровая женщина-воин, выглядевшая так, словно могла в одиночку раскидать армию. Она смерила Риона оценивающим взглядом с ног до головы.
А затем молча протянула руку.
Не поняв её жеста, Рион озадаченно склонил голову набок.
— М? У тебя что, карточки Гильдии нет?
— Карточки Гильдии?
«Это ещё что за зверь?»
— Если нет, то заводи давай. Вот бланк — пиши имя, статус, место жительства и дату рождения, а потом сдавай мне. И плащ свой сними, для оформления нужен магический слепок лица.
Рион растерялся.
«Раньше ведь никакой подобной бюрократии не было...»
Он отчётливо помнил, как в былые времена достаточно было просто начеркать любое имя на клочке бумаги, и если ты чисто внешне походил на того, кто брал задание, тебе без лишних вопросов отсыпали монет.
— Чего застыл? Пиши давай, не задерживай очередь.
Разумеется, он не мог заполнить этот бланк.
Имя и адрес ещё можно было бы придумать, но магический слепок лица моментально выдал бы в нём чужеземца.
Рион вновь болезненно ощутил, как сильно изменился мир за годы его затворничества.
И в этот самый момент...
БАХ!
Двери Гильдии с грохотом распахнулись.
Стоявший в зале гомон разом стих, сменившись гробовой тишиной.
Один из сотрудников, стоявших у входа, нерешительно подал голос:
— В-ваша Светлость?.. Какими судьбами?..
На пороге стояла Карен Агнес.