Первые поединки оказались недурны, однако я ожидал большего зрелища, особенно от магического щита.
Хоть его свойства и стали понятнее, сведений всё ещё было слишком мало, чтобы делать какие-либо окончательные выводы.
Пока я размышлял, взгляд зацепился за слугу, что стоял неподалёку. Жестом подозвав его к себе, я дождался, пока тот приблизится.
Поначалу он растерялся, но быстро взял себя в руки и подошёл.
— Чем могу быть полезен, герцог? — самым почтительным тоном спросил он.
— Позови представителя Магической Башни. Мне нужны некоторые разъяснения. И передай, чтобы прислали того, кто лучше прочих разбирается в выставленных здесь изделиях.
— Сию минуту, господин.
Поклонившись, он поспешил удалиться.
Мой взгляд мельком коснулся Артеи. Она по-прежнему читала книгу, совершенно не замечая происходящего вокруг.
И прекрасно.
По крайней мере совесть не станет донимать меня за то, что я удерживаю её здесь рядом с собой.
Спустя несколько минут ко мне подошёл один из магов.
Не успел он раскрыть рта, как я тут же приказал:
— Сядь. Терпеть не могу, когда кто-то возвышается надо мной и пытается что-то объяснять.
Маг лишь кивнул.
Слуга уже успел принести ещё один стул, и мужчина поспешно занял его.
— Разъясни мне подробно свойства этого щита.
— Э-этот образец, возможно, ещё не является окончательным вариантом, однако уже показывает весьма достойные результаты...
— Меньше вступлений.
— Как вы, вероятно, заметили, щит способен накапливать часть силы полученного удара, а затем преобразовывать её в ударную волну.
На арене тем временем один из бойцов врезался плечом в защитный барьер противника.
Прозрачная поверхность вспыхнула серебристым светом.
Спустя мгновение противника буквально отбросило назад собственной же силой.
Публика одобрительно загудела.
— Общая мощь ответного удара составляет около девяноста процентов от изначального воздействия, — продолжил маг.
Десять процентов потерь для опытного образца — весьма достойный результат.
— Что насчёт расхода маны?
Лицо собеседника заметно оживилось.
— О, это его главное достоинство. Потребление крайне мало и не требует дорогостоящих магических кристаллов.
— Но?..
— Простите?
— У любого нового изделия всегда есть своё «но».
Маг неловко кашлянул.
— Стоимость изготовления всё ещё высока. Магические письмена многослойны и требуют огромного количества ручной работы.
— Испытания проводились?
— Разумеется.
— Какие гарантии?
— Само изделие прослужит не менее ста лет. Удары практически не влияют на его состояние. Замены потребует лишь магический камень — примерно раз в год или два при постоянном использовании.
— Для мирного времени не самая полезная вещь.
Маг неловко улыбнулся.
— Мирное время имеет обыкновение заканчиваться.
Я не нашёл, что возразить.
Слова неприятные, но правдивые.
Вернув взгляд к арене, я добавил:
— Останьтесь пока здесь. Вскоре выступят ещё два ваших представителя. Мне понадобятся пояснения.
Мужчина быстро кивнул.
Тем временем на арену вышли новые участники.
Носитель кнута и обладатель загадочных наручей.
Они некоторое время о чём-то переговаривались. Вероятно, обсуждали порядок демонстрации способностей.
— Долгожданное противостояние магических бойцов! — раздался голос распорядителя. — Кто одержит верх? Кто уступит? Готовы?! Тогда начинаем!
Зрители ответили дружным рёвом.
Боец с кнутом первым снял оружие с пояса.
По всей длине плети тут же вспыхнули золотистые письмена.
Любопытно.
Носитель наручей занял стойку.
В следующий миг над его ладонью сгустилась чёрная дымка.
Она быстро уплотнилась, принимая форму меча.
Совершенно чёрного.
Настолько чёрного, что он будто поглощал окружающий свет.
Даже тени не отбрасывал.
— Любопытно.
Услышав это, маг заметно оживился.
— Магическая материя. Подчиняется воле владельца и принимает форму любого оружия, которое тот способен себе представить.
В его голосе прозвучала гордость.
— Правда, расход маны чрезвычайно велик. Поэтому приходится использовать дорогие кристаллы.
— Насколько дорогие?
— Очень.
— На сколько хватает камня высшей пробы?
— Высшие мы пока не испытывали. Слишком затратно. Но камня среднего качества хватает примерно на пять часов непрерывного использования.
Тем временем кнут уже рассёк воздух.
Громкий хлопок эхом прокатился по арене.
Удар пришёлся в землю.
Каменная плитка треснула, а в месте попадания образовалась заметная вмятина.
Сила впечатляющая.
Однако ещё интереснее оказалось другое.
Едва противник уклонился, кнут словно ожил.
Извиваясь подобно змее, он вновь устремился к цели.
— Управление происходит через магию?
— Частично. Основа — движения мышц руки. Требуется несколько дней обучения, но затем оружие становится почти продолжением тела.
— Почти?
— Совсем как дополнительная конечность.
Я задумчиво кивнул.
Кнут снова ударил.
На этот раз противник отбил его мечом из чёрной материи.
От столкновения посыпались золотые искры.
Публика дружно ахнула.
— Что насчёт письмен? — спросил я. — Не похоже, что на таком оружии можно разместить много символов.
— Напротив. Всё золотое свечение и есть магические письмена. Основной круг находится в рукояти, но его продолжение охватывает всю длину кнута. Символы настолько плотны, что с расстояния выглядят как сплошной свет.
— Они находятся на виду у всех. А если их повредить?
Маг помрачнел.
— Такая опасность существует. Мы уже ищем решение. Возможно, добавим второй защитный слой. Всё же это пока лишь опытный образец.
На арене тем временем бойцы обменивались выпадами.
Попаданий ещё не было.
Однако свою задачу они выполняли превосходно.
Зрители не сводили глаз с поединка.
Носитель наручей тем временем сменил оружие.
Меч растворился чёрным дымом.
В его руке тут же возникло длинное копьё.
— Может ли он его метнуть?
— Нет. Стоит отпустить оружие, как оно исчезнет. Необходима постоянная связь с владельцем.
— А если насытить окружающее пространство маной?
Маг удивлённо посмотрел на меня.
— Теоретически это возможно. Тогда оружие сможет существовать отдельно от хозяина.
Я задумчиво постучал пальцем по подлокотнику.
Полезная мысль.
Очень полезная.
— Расскажите про плащ.
— Всё значительно проще. Это плащ-невидимка.
— Настоящая невидимость?
— Да. На этот раз никаких искажений воздуха. Никаких следов запаха. Никаких звуков шагов.
— На этот раз?
Маг смущённо усмехнулся.
— Ранее мы уже пытались создать подобное изделие. Но первые образцы скрывали лишь внешний вид. Для настоящей разведки они были практически бесполезны.
Получив очередное объяснение, я вновь сосредоточился на арене.
Однако вскоре почувствовал на себе чей-то взгляд.
Повернув голову, я обнаружил Артею.
Она сидела расслабленно, подперев подбородок кулаком, и внимательно наблюдала за мной.
В её глазах плясали едва заметные смешинки.
— Что? — насторожился я.
— Веселишься?
— Ну... да, пожалуй.
Она мягко улыбнулась.
— Я рада.
После чего спокойно вернулась к своей книге.
А я неожиданно поймал себя на том, что уголки губ сами собой дрогнули вверх.