— Что?.. — только и смогла выдохнуть я.
— Она отправилась на переговоры о поставках сырья. С ней была охрана, однако, судя по всему, среди сопровождающих скрывались наёмные убийцы. Один из них сумел подобраться достаточно близко и ударил её кинжалом. А после… от её крови погибли все. И стража, и нападавшие.
— От одного удара?.. Вот так?.. Нет… этого не может быть.
— Артея… она истекла кровью. К ней попросту не могли подойти, чтобы помочь. А когда прибыли наши люди… было уже слишком поздно, — голос бабушки дрогнул.
Я слушала её… и не могла поверить ни единому слову.
Будто всё это происходило не со мной.
С кем-то другим.
— Я поняла. Скоро прибуду в герцогство, — спокойно ответила я и оборвала связь.
После этого я вновь взяла в руки документы.
Стала перебирать их один за другим.
Вчитываться в строчки.
В условия.
В подписи.
В бессмысленные слова.
Так странно спокойно.
Ах да…
Я читала об этом.
Шок.
Стоило признать это вслух хотя бы перед самой собой — и пальцы дрогнули.
Сердце заколотилось так сильно, будто хотело вырваться из груди, а перед глазами поплыла мутная пелена.
Дыхание сбилось.
Короткое.
Рваное.
Я резко поднялась из-за стола и заметалась по кабинету, не в силах понять, что делать дальше.
Куда идти.
Кого звать.
С чего начать.
Мысли путались.
В этой бессмысленной суете я зацепилась ногой за ковёр и рухнула на пол.
Попыталась подняться… но руки и ноги вдруг стали чужими.
Слабыми.
Непослушными.
В отчаянии я со всей силы ударила кулаком по полу.
Боль обожгла ладонь.
И вместе с ней вернулись силы.
Нужно домой.
Скорее.
Сейчас.
Прямо сейчас.
---
Я старалась никогда не пользоваться своим положением ради личной выгоды, поэтому мой запрос на срочный призыв магов вызвал у Орина неподдельное недоумение.
Однако, едва увидев моё лицо, он не стал задавать вопросов.
Лишь молча поставил подпись.
В ту же секунду.
Получив разрешение, я выбежала из его кабинета и направилась прямиком в магическую башню.
Я не стала дожидаться, пока за ними пошлют слуг.
Не стала ждать сборов.
Я сама пришла к ним, бросила документы на стол и потребовала немедленного отбытия.
— Леди Конваллярия, подобная срочность без должной подготовки обойдётся крайне дорого. Прошу, дайте нам хотя бы пару часов, — попытался урезонить меня один из магов.
— Тогда ваша служба бесполезна, если вы не способны выполнить приказ в ту же минуту, когда он отдан. Я оплачу все издержки. Все материалы, что сгорят при переносе, — я прекрасно осведомлена об их стоимости. Мне нужно попасть домой сейчас.
Последние слова прозвучали почти срывающимся голосом.
Главный маг на мгновение замер.
А затем молча склонил голову.
— …Слушаюсь.
Через час я уже была в герцогстве.
Во всём доме стояла тяжёлая тишина.
Прислуга встречала меня с опущенными взглядами. Никто не смел говорить громче шёпота.
— Где она?.. — едва слышно спросила я.
— Прошу, следуйте за мной, юная госпожа, — тихо ответил дворецкий.
Он повёл меня по длинным коридорам.
С каждым шагом сердце всё чаще пропускало удары.
Я не хотела этого видеть.
Нет.
Я хотела убедиться…
Но не в том, что это правда.
Я хотела, чтобы всё оказалось жестокой ошибкой.
Глупой шуткой.
Чем угодно.
Лишь бы не этим.
Мы остановились перед дверями зала.
Редко используемого зала.
Я почти забыла о его существовании.
Не дожидаясь приказа, дворецкий открыл двери.
За ними стояла моя семья.
Бабушка Авентия.
Дедушка Густав.
Тётя Сильвия с Францем.
Тариан.
И все они окружали гроб.
В котором лежала она.
Ноги подкосились.
Дворецкий едва успел подхватить меня прежде, чем я упала.
Никто не произнёс ни слова.
Их лица выглядели измождёнными.
Глаза — покрасневшими от слёз и бессонницы.
Чем ближе я подходила, тем труднее становилось дышать.
Я сорвала маску с лица.
Недостаточно.
Воздуха всё равно не хватало.
И вот я уже рядом.
Слишком близко.
Это действительно она.
Никаких сомнений.
Мама…
---
Мир внезапно утратил краски.
Звуки.
Тепло.
Всё вокруг словно погрузилось в густой серый туман.
После похорон семье пришлось в спешке готовить свадьбу.
Благодаря стойкости бабушки и помощи Сильвии всё прошло без серьёзных затруднений.
У меня же не осталось сил ни на что.
Однако самое тяжёлое ожидало впереди.
Титул наследовался лишь следующим поколением.
А принять его мог только человек, состоящий в браке.
Таковы были правила.
— Если ты не желаешь выходить за Тариана, я пойму и призову хотя бы Арчибальда. У него свои странности, но в беде он тебя не оставит, — неожиданно произнесла Сильвия, помогая мне с нарядом.
— Во-первых — нет, — сразу отвергла я. — Во-вторых… разве не ты сама предложила Тариана? Почему теперь передумала?
Голос мой звучал слабо, но твёрдо.
Сильвия отвела взгляд.
— …Можешь считать и так, — уклончиво ответила она. — Но никто не ожидал подобного. Тариан способный мальчик… однако он всё ещё дитя. Я боюсь, что он не выдержит. И утянет за собой тебя.
Почему-то перед глазами сразу всплыло его лицо во время того разговора год назад.
Как он едва сдерживал слёзы, обвиняя меня в том, что я пытаюсь удержать его детство и не позволяю взрослеть.
— …Быть может, я ошибаюсь, — тихо произнесла я, — но я доверюсь Тари. Если матушка избрала именно его… значит, не напрасно. С делами дома он уже успешно справлялся весь этот год.
Сильвия надолго умолкла.
А затем сквозь зубы прошептала:
— Унизительная свадьба для новой герцогини…
— …Она была бы такой и с ним, и без него, — спокойно ответила я. — «Не успели отпеть — уже венчание», «никто не желает с ними родниться, раз доходят до браков внутри семьи»… или: «чёрное свадебное платье — какая непристойность». Тари — не самая большая моя забота. Всё в порядке.
Я попыталась слабо улыбнуться.
— К тому же громче скандала, чем после свадьбы моих родителей, уже не будет.
Сильвия фыркнула и, погрузившись в воспоминания, невольно улыбнулась.
— Эссера однажды жаловалась, что совершенно не помнит собственной свадьбы и так и не решилась отпраздновать её вновь. Всегда находились дела важнее.
— Разумеется не помнила. Ей было всего три года, — тихо поддержала я.
— …Да. Быть может, я действительно тревожусь напрасно.
Наряд был готов.
Украшения надеты.
Я взглянула в зеркало — и на душе стало ещё тяжелее.
Я ведь совсем не так представляла собственную свадьбу.
Да, я никогда не жила сказками и не питала детских надежд…
Но точно не видела её такой.
---
Церковь была полна.
Вот только собрались здесь не гости.
Зрители.
Они пришли не ради союза двух людей.
Не ради передачи титула новой наследнице.
Им хотелось увидеть трагедию собственными глазами.
Заполучить лучший кусок свежих сплетен.
Каждое слово, каждый взгляд, каждая мелочь вскоре будут пережёваны и переданы дальше — из уст в уста.
Так живёт светское общество.
На сплетнях оно и держится.
Двери распахнулись.
Люди поднялись со своих мест.
Их взгляды тотчас устремились ко мне.
К невесте.
Вероятно, жениха они уже успели рассмотреть вдоволь.
Тариан ожидал у алтаря.
Чёрный костюм.
Перчатки.
Маска.
Но его прежде отрешённый взгляд теперь был обращён лишь ко мне одной.
Правильно.
Так и должно быть.
Смотри на меня.
Не на них.
Каждый мой шаг гулко отдавался под сводами храма.
Мне нельзя смотреть по сторонам.
Уверенность — это единственная сила, которой они должны страшиться.
И единственное укрытие, за которым Тариан сможет спрятаться.
Поначалу стояла тишина.
Но чем ближе я подходила к алтарю, тем чаще слышался шёпот.
Мерзость.
И вот Тариан протянул мне руку.
Он изо всех сил старался скрыть собственное волнение.
Я вложила ладонь в его руку и ощутила слабую дрожь.
Тогда я слегка сжала его пальцы и посмотрела ему прямо в глаза.
Всё будет хорошо.
Мы справимся.
Священник начал обряд.
Молитва тянулась долго и монотонно, однако хотя бы в эти минуты даже самые бесстыдные сплетники смыкали рты.
— …Невеста, берёте ли вы в мужья Тариана Матрикария Франциска? Клянётесь ли быть с ним в горе и в радости, пока смерть не разлучит вас?
— Да, — без колебаний ответила я.
— …Жених, берёте ли вы в жёны Артею Конваллярия Валериан? Клянётесь ли быть с нею в горе и в радости, пока смерть не разлучит вас?
— Да, — столь же твёрдо произнёс он.
Священник поднял сосуд с благовонным маслом.
— Объявляю вас мужем и женою. Артея Конваллярия Валериан, клянётесь ли вы перед Богом своим быть верной слугой — как Богу, так и народу? Быть герцогиней по титулу, крови и духу?
— Клянусь.
Я слегка склонила голову.
Капля тёплого благоухающего масла коснулась моего лба.
С этого мгновения я официально приняла титул.
Герцогиня Конваллярия.
Переломный миг в жизни любого наследника.
Но голоса в зале всё не стихали.
Тогда я обернулась к ним.
Я хотела посмотреть на них так, как сделала бы матушка.
Прямо.
Гордо.
Держа Тариана за руку, я медленно обвела взглядом каждого присутствующего.
Я запомнила всех.
Каждого, кто позволил себе шептаться сегодня.
С этого дня все они — подозреваемые в убийстве моей матери.
И когда я докопаюсь до истины…
Я позабочусь о том, чтобы жили они долго.
Очень долго.
И очень несчастно.