Каменград Дверь в кабинет мэрии с грохотом распахнулась, ударившись о стену. На пороге, запыхавшаяся, с разметавшимися волосами, стояла Эйла. Её обычно спокойное лицо было искажено смесью ярости и паники.
— Киран, срочно! Там Райан… — она сделала судорожный вдох, не в силах выговорить.
Они оказались в палате лечебницы в прохладном, слабо освещённом помещении, пахнущем травами, антисептиком и свежей кровью. Воздух был густым. Вдоль каменных стен стояло шесть коек. На них, неподвижные, лежали воины. Они не были убиты — но были повержены. Их груди слабо вздымались, мышцы были будто скованы параличом, на дальней койке, лежал Райан. Его массивный торс был туго перетянут бинтами. Лицо, обычно невозмутимое, было бледным и в садинах.
Киран медленно подошёл и присел на краешек койки рядом с ним, стараясь скрыть сжимающий его горло холодный ком.
— Король решил нарушить договор о временном ненападении? — спросил он тихо, но чётко, глядя в потухшие глаза друга.
Райан с трудом повернул голову. Его губы были сухими и потрескавшимися. Он посмотрел на Кирана, и в его взгляде не было ни злобы, ни ярости. Лишь глубокая, всепоглощающая усталость и что-то ещё… что-то, отчего по спине Кирана пробежали ледяные мурашки.
— Это… не Король, — прошептал Райан, и его голос был похож на скрип ржавых петель.
Тишина, повисшая в палате, стала вдруг оглушительной.Воспоминания Райана
Они делали очередной обход окрестностей Каменграда. Утро было прохладным, солнце ещё не поднялось высоко, и длинные тени от сосен ложились на землю, словно чёрные стрелы. Райан шёл впереди своего небольшого отряда, его взгляд методично скользил по опушке, отмечая каждую сломанную ветку, каждый след на влажной земле. Воздух пах хвоей и прелой листвой.
— Командир, — тихо окликнул его один из воинов, молодой парень — Смотрите. Там кто-то есть.
Райан повернул голову. Туда, куда указывал воин, вглубь леса, поднималась тонкая, едва заметная струйка дыма. Слишком аккуратная, чтобы быть лесным пожаром.
— Похоже на костёр, — мрачно пробурчал Райан.
Они оставили коней на опушке и углубились в чащу, двигаясь бесшумно, как тени. Вскоре они вышли на небольшую поляну, скрытую от посторонних глаз кольцом старых елей. И — ничего. Тишина. Но Райан почувствовал кожей — здесь только что были люди.
Костёр, дым от которого они видели, был уже засыпан землёй и песком. Аккуратно, методично. Спешно затушили, чтобы не выдать себя, — промелькнуло у него в голове. Значит, услышали нас.
И тогда он заметил их. Две низкие походные палатки, полускрытые в кустах у дальнего края поляны.
Напряжение сгустилось, стало почти осязаемым. Райан жестом приказал отряду окружить первую палатку полукругом. Он медленно, бесшумно вытащил свой клинок. Лезвие со лёгким шелестом вышло из ножен. Сердце застучало громче, отдаваясь в висках. Кто там? Шпионы? Диверсанты?
Он придвинулся к полотняному входу, упёрся в него клинком и медленно, сантиметр за сантиметром, стал отодвигать завесу. Взгляд его был прикован к щели, увеличивающейся внутри. Палатка была погружена в полумрак. Он ждал выстрела, крика, атаки.
Но внутри было... ничего. Пусто. Лишь смятый спальный мешок, потухшая керосиновая лампа и несколько листков бумаги, аккуратно сложенных в углу.
Райан выдохнул. И в этот миг из второй палатки донёсся звук. Короткий, подавленный женский взвизг, полный больше испуга, чем боли.
Все головы резко повернулись в сторону второй палатки.
Сжимая клинок, Райан снова проделал ту же процедуру. Медленно. Осторожно. Лезвие упёрлось в ткань, и он стал её отодвигать.
Там сидела девушка. Лет семнадцати. Её бледно-розовые волосы средней длины были растрёпаны. Лицо — испуганное и бледное. Но не это привлекло внимание Райана. Её правая рука была исполосована десятками свежих и старых порезов. Прямо сейчас она сжимала кулак, из которого алая кровь медленно капала в небольшую деревянную чашу, стоявшую у неё на коленях.
Она смотрела на них широко раскрытыми глазами, полными ужаса.
— Успокойтесь, мы не причиним… — начал было Райан, но его взгляд скользнул дальше, вглубь палатки.
На земле, рядом с девушкой, лежал парень. Его штаны были порваны до колен, превратившись в небрежные шорты. Ноги, руки, торс — всё было покрыто свежими ссадинами, царапинами и синяками. И тогда взгляд Райана поднялся выше, к лицу.
Маркус?
Это был Маркус.
Глаза Райана расширились от шока. Он сделал резкий шаг вперёд, его мозг отказывался верить. “Что он тут делает? С этой странной девушкой? В таком состоянии?”
Он не успел ничего предпринять. Сзади раздался глухой стон, а затем звук падающего тела.
Райан обернулся. Один из его бойцов лежал на земле без движения. Ещё двое уже валялись рядом. Они не кричали. Они просто падали, как подкошенные.
Он повернул голову, пытаясь понять, откуда исходит угроза, и единственное, что успел увидеть, — это стремительную тень и ногу, уже летящую ему в лицо.
Удар был ошеломляющим, молниеносным и неотразимым. Он не успел даже поднять руку для защиты. Мир взорвался адской болью, а затем поглотила его абсолютная, беспросветная тьма.Настоящее время
Киран выслушал сбивчивый, прерывистый рассказ друга, не проронив ни слова. Его лицо оставалось непроницаемой маской. Когда Райан замолчал, исчерпав силы, Киран медленно поднял голову, его взгляд упёрся в стену, будто в поисках ответов в грубых каменных сводах.
В палате повисла тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием раненых.
— Элиасу пока ни слова, — тихо, но с железной окончательностью произнёс Киран, опуская взгляд на бледное лицо Райана.
Не хватало ещё, чтобы он сейчас сорвался с цепи и пропал в поисках своего бывшего друга, — с ледяной ясностью пронеслось у него в голове. Эребус.
Воздух в кабинете мэрии пропитался от запахом старой бумаги и напряжённой концентрации. За круглым столом, заваленным картами и свитками, сидели Сейра, Лео, Кайл, Элиас и Нира.
— Спасибо, что пришёл, — тихо, но чётко произнесла Нира, передавая Элиасу, молча сидевшему в стороне, стопку отчётов. Тот взял их, даже не взглянув, и отложил на край стола.
— Итак, — Нира поднялась и подошла к доске на которой была нарисована подробная карта маршрута между Эребусом и Каменградом, беря в руки указку. — Наше перемирие со Столицей — временное. Они копят силы, и нам нужно сделать то же самое. Киран прислал необходимую документацию по количеству военных в наших городах и по горожанам, готовым пройти обучение. Но есть загвоздка. — Кончик указки упёрся в карту. — У нас нет возможности проводить масштабные учения ни в одном из городов. Тренировочные бои тысяч солдат — это не то, что можно скрыть за стенами, да и места такого просто нет.
Она провела указкой по лесу, соединяющему два города.— Сейчас строители готовят здесь, в этом районе, военную базу для новобранцев.— Это хорошее место, — поддержал Лео, — и на выходных бойцам будет легко добираться домой.— Абсолютно верно, — подтвердила Нира. — Но главная проблема в том, что эти бойцы — пока что беззащитные граждане. Они не готовы к реальному бою. И если Король решит нарушить договор, эта база станет самой уязвимой целью.
— А если отправить туда готовые отряды из каждого города? — предложил Кайл. — И для защиты, и чтобы новобранцам подсказали что-то.— Мы не можем ослабить защиту городов, — покачала головой Нира. — Нам и так не всегда хватает рук. Так что наша задача — придумать, как, не ухудшая оборону городов, прикрыть этот сектор. — Она обвела указкой половину леса вокруг будущей базы и дорогу к Эребусу. — И эту часть, — она перевела указку ко второй половине, ведущей к Каменграду.
Сейра, до сих пор молча наблюдавшая, повернулась к Элиасу, который сидел, откинувшись на спинку стула, с отсутствующим видом.— Есть какие-то мысли? — спросила она прямо, её голос был ровным, но в нём висела тихая надежда.
Элиас медленно приподнялся. Его движения были плавными, почти ленивыми. Он засунул руки в карманы брюк.— Я думаю, что вам нужно перестать дёргать меня по пустякам, — произнёс он ровным, безразличным тоном и развернулся к выходу.
— Но это важно! — воскликнула Нира, и в её голосе прозвучала обида, которую она тут же попыталась скрыть.
Элиас остановился у самой двери. Он не стал полностью поворачиваться, лишь слегка склонил голову в их сторону, бросив взгляд через плечо.— В Эребусе есть я. Оставьте пару стражников у входов в город, чтобы они могли дать мне сигнал в случае опасности. Остальных отправьте на защиту базы. И никаких сил Каменграда вам не нужно.
Он вытащил правую руку из кармана, толкнул массивную дверь и вышел из кабинета, не оглядываясь. Дверь с глухим стуком захлопнулась, оставив в комнате гробовую тишину, в которой повисло осознание простой и пугающей истины.