— В последнее время столько смертей, — пробормотал Рейн себе под нос, листая ленту на телефоне.
Истории о «смерти во сне» в последнее время стали настолько частыми, что попадались даже в его новостной ленте.
Рейна подобные вещи не интересовали, поэтому он быстро пролистал экран дальше. Однако мысли о тех смертях застряли у него в голове.
«Как жутко», — подумал Рейн, бросив взгляд на часы.
[02:07]
Неужели уже так поздно?
Рейн выключил телефон и попытался уснуть. Завтра ему ещё идти на занятия, и с такими темпами он наверняка снова проспит половину урока миссис Роджер.
Ворочаясь с боку на бок, Рейн ёлозил под одеялом. Новостные заметки всё ещё не шли у него из головы, а мысли метались в самых разных направлениях, мешая уснуть.
Ушёл ещё час на размышления о всякой чепухе и ещё час — на то, чтобы наконец провалиться в сон.
Во сне Рейн увидел собственную смерть — даже разглядел своё бездыханное тело, раскинувшееся на кровати.
Его глаза широко распахнулись, и он резким движением сел на постели, тяжело и судорожно хватая ртом воздух. Свет слепил глаза, но ему было всё равно: он лихорадочно осматривал себя, проверяя, всё ли в порядке.
Убедившись, что он жив, Рейн вытер пот со лба и глубоко вздохнул, чтобы успокоить нервы.
— Фух. Это всего лишь сон.
«Во всём виноваты те новости», — подумал Рейн.
Погодите-ка.
Почему так жарко? Казалось, будто он греется под палящим солнцем.
Рейн выбрался из постели, но стоило его стопам коснуться пола, как от внезапного жгучего жара он вздрогнул и отпрыгнул обратно на матрас.
— Какого чёрта…!
Рейн растерянно уставился на пол: каменные плиты словно превратились в сухую, потрескавшуюся землю.
— Что это такое?
Только тогда Рейн обратил внимание на то, что его окружает. Он больше не находился в своей привычной спальне. Стены, прежде увешанные плакатами и заставленные полками, превратились в грубые земляные насыпи. Воздух стал густым и сухим, а жара была почти невыносимой.
Сердце Рейна заколотилось от этого сюрреалистичного зрелища.
Куда ни кинь взгляд, расстилалась безжизненная, бесконечная полоса песка и камней. Обугленные деревья и кустарники отчаянно цеплялись за жизнь, а причудливо выветренные скалы принимали странные формы.
В носу защипало от слабого запаха серы и соли. Жуткий заунывный вой ветра не прекращался ни на секунду. Палящее солнце безжалостно жгло лицо, шею и уши.
Он застрял посреди глуши!
«Где я?» — гадал он, лихорадочно перебирая в голове тысячи вопросов.
Он протянул руку и коснулся земли, ощутив под пальцами шершавую текстуру — это действительно была сухая земля.
— Понятно…
— Рейн невесело усмехнулся, ощущая во рту песчаный привкус от сухого воздуха. — Я всё ещё сплю.
— Приветствую, игрок!
На неожиданный голос Рейн резко обернулся и увидел пульсирующий шар света, висевший прямо перед ним.
— Что это ещё такое?
— Я — %$@#*&.
— А? Чего?
— Вы Рейн Уэзерс, игрок № 1047. Как новичок в Духовном Царстве, я, ваш проводник, объясню вам основные правила.
Рейн склонил голову набок.
— Игрок?
— Именно так. Я знаю, поначалу это может сбивать с толку, но вселенная избрала вас игроком в этом мире — в Духовном Царстве!
— Чего? — Рейн скрестил руки на груди и на минуту задумался. Затем он щёлкнул пальцами:
— Понял! Это всё сон.
Он снова лёг на кровать и накрылся одеялом.
— Если я досмотрю этот сон и засну покрепче, то наверняка проснусь в своей комнате.
В тот же миг кровать исчезла, и Рейн рухнул на раскалённую, бесплодную землю. От неожиданного жжения он вздрогнул и закрутился на месте.
— Ой, прошу прощения, — произнёс шар света.
— Позвольте выдать вам стартовое снаряжение.
По щелчку пижама Рейна сменилась на кожаные доспехи, штаны и сапоги.
Рейн с облегчением выдохнул — земля под ногами больше не обжигала. Но тут возникла другая проблема: если он почувствовал боль от ожога, то…
Глаза Рейна округлились.
— Это РЕАЛЬНОСТЬ?!
— До вас долго доходит, не так ли? — сухо заметил шар света.
Рейн пропустил его слова мимо ушей, схватился за голову и уставился себе под ноги, чувствуя, как в голове образовалась пугающая пустота.
— Кхе-кхе. Как бы то ни было, вернёмся к делу. Рейн Уэзерс, вы были избраны игроком в этом мире. Развивайте свою территорию, защищайте её, станьте лордом — и вас ждёт награда!
— Первый шаг к управлению огромными империями и обустройству своих земель — создание собственной нации. Подумайте, какое государство вы хотите построить! Быть может, вы желаете возглавить жестокий народ полуросликов, жаждущий экспансии? Или, часом, нацию культистов, находящихся под псионическим контролем могущественной сущности? А может, вашей целью станет создание могущественной империи кенку, стремящихся вернуть своему народу способность летать?
— Или вам по душе политика и дворцовые интриги в благородном семействе какого-нибудь герцога? Или вы хотите призывать могущественных ангелов в роли мага, обрушивающего на врагов сокрушительные заклинания? Возможно, вы предпочтёте дёргать за ниточки мировой политики из тени с помощью шантажа, наёмников и мощной гильдии воров.
— Здесь возможно абсолютно всё, пока вы являетесь игроком!
Рейн моргнул, а затем уставился на светящийся шар.
— Эм-м… А можно отказаться?
— Да-да, вы наверняка в восторге и трепете… стоп, ЧТО?! О чём вы вообще говорите?
— Это же шанс всей жизни! Вы сможете владеть магией, сражаться с чудовищами и стать легендарным лордом!
— Нет, спасибо.
— …
— Шар света суетливо завертелся на месте. — Хм…
— Я понимаю, некоторые люди могут счесть это трагедией. Ваша жизнь будет постоянно висеть на волоске, и вы можете умереть в любой момент, но тем не менее…
— А? Что ты сказал?
— В общем, вселенная уже выбрала вас, так что пути назад нет! У вас нет выбора: придётся принять свою судьбу и стать лордом, иначе…
— … иначе?
— Вы погибнете — и душой, и телом.
— …
Рейн даже не знал, что и чувствовать, и как относиться ко всему происходящему.
— Так или иначе, статус игрока в этом мире означает, что вы можете переносить ресурсы отсюда в свой реальный мир. Высокий риск равен высокой награде. Всё, что от вас требуется, — развивать территорию, защищать её и стать лордом. Проще простого, верно?
Рейн всё ещё не мог отойти от шока из-за слов о неминуемой смерти.
— Если у вас возникнут ещё какие-либо вопросы, вы можете заглянуть в [Библиотеку], проверить [Статистику] и прочую информацию через [Меню]. Оно вызывается силой мысли, так что пользуйтесь им.
Шар света продолжал болтать, но Рейн по-прежнему застрял мыслями на фразе о смерти.
Наконец шар света попрощался:
— Было приятно познакомиться, Рейн Уэзерс, и я надеюсь, что однажды вы станете великим лордом. До новых встреч.
Шару света не терпелось убраться отсюда подальше. Возиться с игроками было его наименее любимым занятием.
С исчезновением шара света перед глазами Рейна всплыло несколько системных уведомлений:
[Получено достижение: Новый игрок]
[Получена территория: (?) Бесплодная Пустошь]
[Получены бойцы: Случайные жетоны подкрепления x5]
[Получено: Обычная одежда искателя приключений x1]
— Этого… этого просто не может быть!
Рейн вскочил на постели, тяжело и судорожно дыша. Лихорадочно оглядевшись по сторонам, он увидел свою привычную комнату и с облегчением закрыл глаза.
Это всё был сон.
Слава богу.
Рейн даже не представлял, что бы он делал, окажись всё это правдой.
БАМ!
Двери в его комнату распахнулись, и внутрь ворвалось несколько мужчин в чёрных костюмах и тёмных очках.
— Рейн Уэзерс, идёмте с нами.