Впервые в жизни Рейн пропустил занятия в школе.
Он не отличался особой сообразительностью или спортивными успехами, но единственным, чем он гордился, была безупречная посещаемость, — и теперь от неё не осталось и следа.
Рейн оказался в подземном бункере, где его допрашивал Дин — один из мужчин в черных костюмах, ворвавшихся в его квартиру.
— Рейн Уэзерс?
— Да, я в курсе. Мои родители сочли это имя забавным. Кстати, вам стоит узнать имя моего отца — его зовут Саммер Уезерс.
— Меня не интересует твое имя, — оборвал его Дин.
— Ты ведь бывал в Духовном Царстве, верно?
— Духовном Царстве?
Дин развернул к нему ноутбук, на экране которого красовалась карта города.
— Наша система обнаруживает аномалию каждый раз, когда человеческий дух попадает в Духовное Царство. Именно так мы тебя и отследили.
— Ох. — Рейн хотел сказать что-то еще, но его мысли лихорадочно возвращались в то жуткое место.
Так это и было Духовное Царство?
Если подумать, тот светящийся шар как раз упоминал что-то в этом роде.
— Тебе, должно быть, всё кажется невероятно запутанным. Позволь мне объяснить с самого начала, — начал Дин.
— Духовное Царство — это иное измерение, доступное только духам. В нашем случае мы попадаем туда во сне. Никто точно не знает, как именно дух затягивает в этот мир, но мы полагаем, что это происходит через сновидения, поскольку оказаться там можно исключительно во время сна.
— Тем не менее всё происходящее там реально. Ты становишься игроком, получаешь случайную территорию и пятерых случайных солдат для старта. После этого тебе приходится защищать свои владения от монстров и прочих угроз. Вкратце выживание выглядит именно так.
Рейну совсем не понравился такой расклад.
— В-выживать?
— Хотя перемещение в другое измерение звучит заманчиво — и согласись, это действительно круто, — на каждом шагу тебя подстерегают смертельные опасности. Если ты погибнешь там, твое физическое тело в этом мире тоже умрет. Ты ведь наверняка слышал о «ночной смерти», верно?
— …
— Так вот в чем ее причина. — М-можно ли мне больше туда не ходить? Я могу отказаться?
— К сожалению, как только твой дух перенесся туда и ты стал игроком, пути назад уже нет. Каждый раз, когда ты будешь засыпать, твой дух станет автоматически возвращаться в Духовное Царство.
— …
— Лицо Рейна мгновенно побледнело.
— Но есть и хорошие новости: ты можешь выносить оттуда предметы, существ, сокровища — абсолютно всё — в реальный мир. Разумеется, за определенную плату. Вещи из Духовного Царства обладают огромной ценностью и при продаже здесь могут принести целое состояние. Ты можешь в мгновение ока стать миллионером… нет, даже миллиардером.
— Наши лучшие игроки входят в число мировых миллиардеров, а некоторые даже стали знаменитостями. Если будешь успешно преуспевать в игре, запросто сможешь встать в один ряд с ними.
Рейна это совсем не воодушевило.
— Кто вы такие и что это за место?
Дин виновато улыбнулся.
— Ах да. Я ведь так ничего и не рассказал ни об этом месте, ни о нас самих. Мы — Ассоциация игроков, секретная организация, которая управляет игроками и всем, что связано с Духовным Царством.
Дин протянул Рейну карточку, на обратной стороне которой была нарисована карта.
— Поскольку ты уже являешься игроком, то сможешь пройти в это здание по красной отметке на карте. Просто назови свое имя, и тебя проводят в этот подземный уровень.
— Кстати, ты уже получил свою территорию и солдат?
Рейн всё еще потрясенно кивнул. Ему было невероятно трудно переварить всю эту информацию. Всего несколько часов назад он был самым обычным парнем, жившим ничем не примечательной жизнью.
— Не возражаешь подсказать, где расположена твоя территория и какие у тебя войска? Не переживай, эта информация останется конфиденциальной — исключительно для заполнения твоего досье.
Рейн приоткрыл рот, но тут же замер. Для него всё здесь было внове, а Дин и эта тайная организация казались чужими и подозрительными.
Может ли он вообще им доверять?
Заметив его колебания, Дин успокаивающе произнес:
— Не бойся, мы здесь не злодеи. Хотя конкуренция высока, эта организация создана и финансируется для помощи игрокам. Более того, мы можем помочь тебе пережить твое первое испытание на получение титула Лорда-Новичка.
Информации было слишком много для одного раза, и Рейн даже не представлял, о чем спросить в первую очередь.
— Испытание?
— Существовало какое-то испытание? Об этом ему еще никто не говорил.
Дин кивнул.
— Первое испытание заключается в том, чтобы получить титул Лорда-Новичка. По мере повышения твоего ранга лорда в твоих владениях будут открываться новые возможности: ты сможешь нанимать больше войск и возводить механизмы для защиты территории или строить осадные орудия, если решишь завоевывать чужие земли.
Рейн окончательно запутался.
— И что из себя представляет это испытание?
Дин поправил солнцезащитные очки.
— Оно генерируется абсолютно случайно, но… более девяноста процентов игроков проваливают испытание на Лорда-Новичка.
— И…
— Рейну показалось, что в словах Дина чего-то не хватает.
— … Они погибли.
«...»
— Я вовсе не пытаюсь тебя напугать. Но мы можем помочь.
— Каким образом?
Дин вздохнул на сдержанную реакцию Рейна, но прекрасно понимал его — учитывая пережитый шок.
— Отказавшись от титула лорда и передав свою территорию Ассоциации игроков. Сделав это, ты станешь обычным игроком и сможешь жить на одной из наших территорий всякий раз, когда тебя будет переносить в Духовное Царство.
— Вы не можете просто одолжить мне войска и механизмы для защиты территории? — с надеждой спросил Рейн.
— Мы могли бы одолжить тебе бойцов, но это потребует колоссальных ресурсов и времени. Территории игроков никогда не располагаются близко друг к другу. Их могут разделять сотни или даже тысячи миль. А магия телепортации стоит дорого, поскольку тариф взимается за вес.
— Ты должен понимать, что быть лордом означает постоянно защищать свои владения и проходить все эти испытания ради повышения титула. Ассоциация не может просто так оказывать тебе помощь каждый раз, когда что-то случается или когда ты попадаешь в беду.
— Самый простой вариант — отказаться от титула и передать свою территорию одному из ведущих игроков нашей ассоциации. В таком случае твоя безопасность будет гарантирована.
Рейн задумался, но не смог вымолвить ни слова. Он по-прежнему ничего не смыслил в Духовном Царстве, поэтому был не в силах принять какое-либо решение.
Не стоило забывать и о том, что при проживании на чужой территории ему придется подчиняться строгим правилам и ограничениям. Возможно, ему даже придется платить налоги!
Рейн содрогнулся при этой мысли и внезапно заново оценил всю прелесть беззаботной жизни студента-нахлебника.
— Впрочем, поскольку ты в игре новичок, я понимаю, если тебе требуется время на раздумья. В конце концов, отказаться от титула лорда и территории — шаг серьезный.
— Однако, если ты примешь решение, можешь связаться со мной по номеру на карточке. Но предупреждаю: тянуть нельзя. Не желая тебя деморализовать, отмечу, что по Духовному Царству постоянно рыщут монстры, и неизвестно, сколько новичок сможет там продержаться.
Рейн в упор посмотрел на Дина.
— А вы сами игрок? Вы тоже отказались от своей территории и титула?
В глазах Дина что-то мелькнуло.
— Верно.
— Вы пожалели о своем решении?
Дин поправил очки и опустил взгляд на переплетенные на столе пальцы.
— Я совгу, если скажу, что не жалею. В конце концов, у положения лорда множество преимуществ. Ты по-настоящему поймешь, что именно потерял, только когда увидишь всё своими глазами. Слава и богатство, которых можно добиться лишь будучи лордом…
— И тем не менее я благодарен за то, что отказался от своего титула и территории… У меня не хватило бы мужества и навыков сражаться за них и защищать их. В конце концов, остаться в живых — вот что по-настоящему важно.