Фэн Лань и 137-я, услышав грохот, немедленно втащили меня обратно.
Когда они снова выглянули в окно, поверхность воды уже успокоилась и на ней остались лишь красные разводы.
137-я с тревогой спросила:
— Брат, мне кажется, я только что видела как мимо окна пролетела чья-то тень...
В это время всё больше людей, привлечённых звуком, оборачивались в нашу сторону. Все видели, как я только что отпрянул от окна, и догадались, что я мог стать свидетелем произошедшего. Кто-то крикнул:
— Эй, ты, в костюме! Что ты там увидел?
Я проигнорировал его.
В этот момент из толпы вышел пожилой мужчина в элегантной одежде. Его волосы были седыми, но взгляд оставался живым и проницательным. Он протянул руку и вежливо спросил:
— Если вас не затруднит, не могли бы вы рассказать всем, что вы видели? Ах да, разрешите представиться. Я 9-й. Пожалуй, я здесь самый старший.
Я помедлил, но пожал протянутую руку и решил рассказать правду:
— Здравствуйте. Я 32-й. Я видел мужчину, которого Янцзинь утащила наверх, он упал с девятого этажа.
Я обвёл взглядом толпу и продолжил:
— И с него содрали кожу.
По толпе пронёсся вздох ужаса.
— Сейчас тела уже нет, на поверхности воды остались только трещины от удара. Кстати, вода внизу больше похожа на лёд. С высоты пятого этажа и выше падение гарантированно приведет к смерти. Янцзинь сейчас находится на девятом этаже.
Я спокойно встретился взглядом с каждым и добавил:
— Мой совет: пока Янцзинь не вернулась, нужно разбиться на группы и обыскать этажи с первого по восьмой. Для всех вас это наверняка не первая игра? Мой первый этап проходил в поезде, и ограничений по числу выживших там не было. Если я не ошибаюсь, это не игра с нулевой суммой, где победа достаётся одному. Скорее, это совместное прохождение, где можно работать в команде. Поэтому...
Я приподнял бровь, глядя на 9-го. Старик оказался сообразительным и тут же заговорил своим спокойным, уверенным голосом, характерным для старших:
— Прошу всех объединиться. Чем быстрее мы пройдём этот этап, тем лучше!
**********
После того как я и 9-й выступили перед всеми, оставшиеся участники разбились на небольшие группы по три-пять человек и принялись осторожно искать зацепки.
9-й вопросительно посмотрел на меня. Я изобразил замешательство и медленно ответил:
— Вы уже немолоды и вам тяжело передвигаться. Оставайтесь пока на третьем этаже. Здесь полно людей, так что тут безопасно. Мы вернёмся за вами позже.
Он окинул взглядом остальных игроков, которые с тихим шорохом расходились по сторонам, после чего неохотно кивнул.
Я быстро снял несколько танка, висевших в тени за моей спиной, свернул их в рулон и повёл Фэн Ланя и 137-ю вниз, ко второму этажу. Когда мы остались одни, 137-я с недоумением спросила:
— Почему мы не взяли старика с собой?
— Этот старик, — холодно усмехнулся я, — не такой уж и безобидный.
Фэн Лань поправил очки и спросил:
— Из-за того, что он всё время разглядывал эти три танка?
— Тот парень, которого только что убила Янцзинь, стоял рядом с 9-м, когда она появилась, и они о чём-то говорили. 9-й явно подтолкнул его к тому, чтобы тот заговорил.
Этот старик был хитрым и расчётливым. Не зря же он сразу понял мой намёк и начал успокаивать толпу.
— И к тому же он действительно всё это время косился на три наших танка из человеческой кожи.
— Из человеческой кожи? — 137-я, к моему удивлению, не испугалась, а лишь слегка растерялась. — Погоди, брат, с каких это пор они стали нашими?
Я равнодушно ответил:
— Раз я их забрал, значит, они мои.
Фэн Лань: «...»
137-я: «...»
Второй этаж был похож на третий, но оказался просторнее. Здесь стояли десятки рядов высоких книжных шкафов из красного дерева, до самого верха заставленных пыльными свитками.
Другие участники, спустившиеся раньше, уже бродили по этажу в поисках. Я тоже направился к шкафам вместе с ними и на ходу тихо сказал:
— На ощупь это кожа. Я не уверен, бычья, овечья или человеческая, но мы её забираем. Если появится Янцзинь, сначала прячемся, а если не получится скрыться, просто отдаём ей всё, что нашли из кожаных предметов.
Они оба кивнули.
Мы продолжили поиски и нашли ещё маленький барабанчик, шаль из неизвестного материала и книгу с обложкой, которая на ощупь была гладкой, как кожа, и не походила ни на что обычное.
Второй этаж был большим, здесь находилось около тридцати человек, но даже они не успели обыскать его до конца.
Неизвестно сколько прошло времени, как вдруг раздался оглушительный грохот барабана.
Звук был настолько сильным, что доносился со всех сторон, сердце билось в такт с ним, и от этого перехватывало дыхание.
Деревянное здание тоже затрещало и завибрировало.
Фэн Лань, стоявший у окна и быстро перелистывавший книгу, вдруг поднял голову, словно что-то почувствовал. На мгновение его дыхание остановилось, и он тихо сказал:
— Лин, луна немного изменилась.
Я и 137-я бросились к окну и посмотрели вверх. Небо было чёрным, как бархат, без единой звезды, и на нём висела полная луна.
Но теперь её уже нельзя было назвать полной.
Она выглядела так, словно её откусило неведомое чудовище, и она потеряла часть себя.
Неужели у этой игры, кроме неотступной смерти, преследующей по пятам, есть ещё и ограничение по времени?
И когда луна полностью погаснет, неужели мы умрём, даже если нас не убьёт Янцзинь?
Через какое-то время барабанный грохот стих.
Мы не успели перевести дух, как этот похожий на похоронный звон стук прыжков раздался вновь.
Она приближалась.
Тук. Тук. Тук.
На этот раз звук доносился с самого верхнего этажа.
**********
Я сжал губы и сказал:
— Возвращаемся на третий этаж.
Фэн Лань нахмурился и удивлённо спросил:
— Зачем? Третий этаж выше второго, значит, он первым встретит опасность. К тому же на втором этаже сейчас, наверное, больше всего людей, здесь мы будем в безопасности.
— Тогда ждите здесь, я поднимусь наверх, отдам кое-что и сразу вернусь, — с этими словами я взял в руку маленький барабанчик и направился к лестнице. Оглянувшись, я увидел, что они всё равно идут за мной, поэтому пояснил: — Надо отдать это старику.
Фэн Лань удивлённо приподнял бровь:
— А я думал, ты его бросил.
137-я растроганно сказала:
— Брат, а я знала, что ты самый добрый...
Я: «...»
Поднимаясь к 9-му, я тихо добавил:
— Я же говорил раньше, это не игра с нулевой суммой. Чем больше людей выживет, тем выше наши шансы на победу. При условии, что наша троица гарантированно выживет, я, конечно, хочу, чтобы он тоже остался в живых.
Я подошёл к 9-му, который опирался на трость, и под его изумлённым взглядом протянул ему барабанчик. Я постучал по его поверхности и сказал:
— Он из кожи. Не знаю, поможет ли это спасти жизнь, но пока хватит.
Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент с лестницы, ведущей с четвёртого на третий этаж, раздался глухой удар.
На верхней ступеньке появилась нога.
Я резко обернулся и увидел, как она продолжает спускаться прыжками, и мысленно выругался:
— Как она так быстро?
Не успели слова затихнуть, как Янцзинь одним прыжком перелетела через десяток ступенек и оказалась на уровне третьего этажа.
Я: «...»
Выходит, спускаться вниз ей куда проще, чем подниматься наверх.
Янцзинь выглядела немного иначе, но я не мог сразу понять, что именно изменилось. В конце концов, её внешность всегда была больше похожа на нечто потустороннее, чем на человека.
И только когда она небрежно подпрыгнула к одному из игроков и с улыбкой спросила:
— Вы нашли мою кожу? — я понял, что теперь вижу её рот.
Верхняя часть лица всё ещё была скрыта длинными волосами, но губы и подбородок стали видны.
Бледная, бескровная кожа.
А на шее... татуировка в виде паутины.
**********
Я, конечно, понимал, что это значило.
Это значило, что Янцзинь содрала часть кожи с того мужчины и надела её на себя.
И это значило, что любой из нас, всех 127 человек, в любой момент мог стать её следующей жертвой.
Янцзинь обратилась к девушке с короткой стрижкой, одетой в спортивную куртку. Та выглядела спокойно и протянула несколько вещей:
— Эти подойдут?
Она собрала всякую мелочь, среди которой были маленький барабанчик, кожаная верёвка, длинное одеяло и небольшой флаг.
Янцзинь перебрала их одну за другой своими худыми, длинными пальцами, остановилась на тёмном флаге и сказала:
— Это не моя кожа, но очень на неё похожа, так что я забираю, хи-хи.
Флаг исчез в её руках, и она перепрыгнула к следующему игроку, оставив девушку позади.
— Ну а ты?
Следующим оказался мужчина с короткой стрижкой. В руках он держал только маленький изогнутый нож в кожаных ножнах.
Мужчина нервно сглотнул и выдавил:
— Я... я нашёл только это...
Янцзинь повернула голову, словно внимательно рассматривала вещь, и противно рассмеялась:
— Это не моя кожа. Но раз ты так старался, я не стану тебя убивать.
Она перепрыгнула к следующему.
Этому человеку повезло гораздо меньше. Перед ней была женщина лет пятидесяти в строгом деловом костюме, которая в страхе упала на пол. В её руках ничего не было. Она умоляюще смотрела на соседку:
— Пожалуйста, дай мне свою лишнюю карту! Давай переживём этот раунд, а потом вместе поищем что-то новое, ладно?
Её соседка крепче прижала к себе вещи, покачала головой и отступила, стараясь держаться подальше от неё и Янцзинь.
В глазах женщины погас свет. Она с последней надеждой посмотрела на жуткую фигуру, стоящую перед ней на одной ноге, и прошептала:
— П-простите, у меня ничего нет...
— Ой, как жаль, — улыбнулась Янцзинь, растянув рот до ушей. — Тогда тебе придётся использовать себя в качестве замены!
Она мгновенно увеличилась в размерах в несколько раз, широко раскрыла пасть и проглотила женщину целиком. Только её ноги ещё болтались снаружи, пока Янцзинь с чавканьем втянула их в рот и с хрустом прожевала.
Мгновение спустя Янцзинь снова вернулась к своему прежнему стройному виду.
Неизвестно, было ли это иллюзией, но её губы стали ещё более алыми и нежными.
На всём третьем этаже воцарилась мёртвая тишина, лишь изредка, когда Янцзинь задавала вопросы, кто-то дрожащим голосом отвечал.
Она быстро обходила всех по очереди. Я понял, что она выбирает по одному принципу: есть ли у человека предмет из кожи. Если есть, она забирала их, и человек оставался в живых до следующего раунда. Если нет, человек умирал.
Один за другим раздавались крики. Другие выжившие отворачивались, не в силах смотреть на это.
Я сжал губы и попытался незаметно пробраться вперёд, но Фэн Лань быстро схватил меня за руку:
— Лин? Не рискуй, пока мы не поняли правила.
Он был прав. Мне пришлось сдержать порыв отдать лишние кожаные вещи тем, у кого их не было. Я не знал, сочтёт ли Янцзинь это нарушением и убьёт ли меня за это.
Вскоре Янцзинь подошла к 9-му, затем к 137-й и Фэн Ланю. Наконец она остановилась передо мной, на мгновение задержалась и спросила:
— А у тебя?
Я внимательно разглядывал её лицо, скрытое за волосами, мокрые пряди и одежду, всё ещё сочащуюся кровью. Не торопясь, я вытащил из-за пазухи целую кучу мелочи и сказал:
— Выбирай, что нравится?
Янцзинь опустила взгляд на мои вещи, которых хватило бы на целый ларёк, и, казалось, задумалась.
Спустя несколько мгновений она взяла одну книжную закладку и перепрыгнула к следующему.
Я с облегчением выдохнул, понимая, что этот раунд временно пройден.
Наконец Янцзинь обошла весь третий этаж, явно довольная, и спрыгнула на второй. Я не знаю, сколько прошло времени, но после череды новых криков вокруг воцарилась тишина.
И вновь зазвучала знакомая песня. Янцзинь спустилась на первый этаж.