— Спасибо... спасибо огромное, господин, за то, что излечили меня! Спасибо! — Люси, всхлипывая от нахлынувших чувств и облегчения, крепко обнимала Каэля. Её сердце бешено колотилось в груди, а слёзы радости капали на его плечо. Немного отстранившись, она посмотрела ему в глаза с безграничной благодарностью и прошептала: — Спасибо тебе, Каэль, за всё, что ты сделал для меня. Я никогда этого не забуду.
Каэль, сохраняя внешнее спокойствие и лишь слегка нахмурив брови, обратился мысленно к своей спутнице: «Луна, что мне теперь делать? По твоей же настойчивой просьбе я взял её в ученицы. Но как мне её обучать? Я не педагог, я воин».
Голос Луны эхом отозвался в его голове, полный лёгкой иронии и уверенности: «Ничего не нужно делать, Хозяин. Просто научитесь сосуществовать. Даже без активного обучения, одного лишь титула ученицы главы Ордена Алых Драконов достаточно, чтобы никто в этом мире не смел даже поднять взгляд на неё, не говоря уже о том, чтобы причинить вред. Её статус станет для неё абсолютной защитой».
Каэль нахмурился сильнее, не до конца понимая мотивы своей спутницы: «Значит, ты решила таким образом обезопасить её? Сделать её целью для завистников?»
«Ну, это тоже, конечно, — хихикнула Луна в его сознании, — но, Хозяин, неужели вы настолько наивны в этом плане? Она видит в вас спасителя, а вы думаете только о тактике. Даже немного смешно, хи-хи-хи...»
«В каком это плане "наивны"? Я ничего не понимаю!» — Каэль раздраженно нахмурился, отчего атмосфера в комнате стала тяжёлой и давящей.
Люси, заметив резкую перемену в недовольном лице своего спасителя, испугалась, что сделала что-то не так, нарушила этикет, и сразу отступила на шаг назад. Её лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом от смущения. Она подумала про себя: «Может, он разозлился из-за того, что я посмела обнять его без разрешения? Или... или у него уже есть возлюбленная, и я нарушила границы?»
Каэль посмотрел на неё холодным, но спокойным взглядом, стараясь не подавать виду, что мысли Луны его задели, и произнёс: — Теперь, как мы и договаривались, ты — моя ученица. Это окончательное решение.
Люси, всё ещё красная, поклонилась, стараясь скрыть дрожь в голосе: — Да, Учитель.
Каэль кивнул своим мыслям: — Пойдём. Мне нужно кое-что от тебя в одном месте. Долг платежом красен.
Люси покорно последовала за ним, но в её голове крутился вихрь мыслей, сердце замирало от неизвестности: «Что ему от меня нужно теперь? Неужели... нет, это невозможно... но а вдруг?» От этой смелой и опасной мысли её лицо вновь вспыхнуло, как помидор, став горячим.
Каэль снова обратился к Луне, заметив состояние девушки: «Луна, что с ней опять? Почему она краснеет, как помидор, от любого моего слова? Она больна?»
Не дождавшись ответа, Каэль подошёл к девушке и, к её полному шоку, прикоснулся тыльной стороной ладони к её лбу: — Ты что, заболела? Горит вся.
Люси отшатнулась, словно от ожога, её лицо стало ещё краснее, кажется, уже до корней волос: — Н-нет, со мной всё в порядке, Учитель! Просто... просто жарко!
«Ну тогда ладно», — равнодушно бросил Каэль, не заметив очевидного.
Они вошли в просторную, тёмную комнату. Каэлю достаточно было одного властного взгляда, чтобы тяжёлые дубовые двери за ними захлопнулись сами собой. В центре стоял массивный стол и стулья, освещённые лишь магическими светильниками. Каэль прошёл и сел на главное место — кресло главы. Он указал Люси на стул рядом: — Садись.
Люси подошла, но села как можно дальше от него, робко сложив руки на коленях и не смея поднять глаз. Каэль вздохнул, устав от её робости: — Садись поближе. Я тебя не съем. Вряд ли это принесёт мне пользу.
Люси вздрогнула, встала и пересела на стул рядом с Каэлем, чувствуя исходящую от него силу.
Каэль стукнул по столу, и над ним развернулась масштабная магическая карта континента, подсвеченная мягким голубым светом. — Люси, каков сейчас расклад сил на континенте? Я был в глубокой медитации пять лет, поэтому совершенно не в курсе последних политических дел и интриг, — спросил он.
Люси выпрямилась, стараясь выглядеть профессионально и быть полезной: — Как прикажете, Учитель. Сейчас, как вам известно, есть три сильнейшие империи: империя Аурелион, империя Кровель и империя Нордхайм, а также другие, более мелкие королевства. В данный момент Аурелион и Кровель доминируют на континенте, ведя постоянную холодную войну. А вот империя Нордхайм только-только вышла из глубокого кризиса. Это весь основной расклад.
Она помедлила, собираясь с мыслями, и добавила: — И ещё, чуть не забыла! Сейчас на континенте есть пять сильнейших орденов, которые могут с лёгкостью поменять расклад сил:
Орден Алых Драконов.
Орден Убийц Драконов.
Орден Громового Копья.
Орден Синей Розы.
Орден Святого Меча.
Особенно Алые Драконы, они обладают колоссальным влиянием, хотя и действуют скрытно.
Каэль прищурился, анализируя информацию: — Все ли эти ордены сохраняют нейтралитет? Или кто-то уже сделал выбор?
Люси встревоженно посмотрела на него: — Организации, которые я перечислила, занимают места сильнейших. Например, Убийцы Драконов поддерживают наследного принца империи Аурелион, а Громовое Копьё — империю Кровель. Ледяная Роза сохраняла нейтралитет до прошлого года, но после того, как император Нордхайма взял в супруги главу торгового дома "Забытый Поток", они тоже присоединились к ним. А насчёт Алых Драконов всё куда непонятнее... Они начали активно поддерживать графиню Эвелину Равель из королевства Эльдория, но в дела королевской семьи напрямую не вмешиваются. Поэтому нельзя сказать точно, поддерживают ли они само королевство.
Вдруг, словно из ниоткуда, из густой тени за спиной Каэля вышел человек в чёрном плаще, ничем не выдавая своего присутствия ранее. Люси вздрогнула от неожиданности и от страха крепко обняла Каэля, уткнувшись ему в плечо.
— Люси, хватит, отпусти, задушишь! Это мой человек, — спокойно сказал Каэль, не шевелясь. Люси посмотрела на лицо Учителя, смутилась своей слабости и отпустила его.
Каэль посмотрел на мужчину, не выражая эмоций: — Что за срочное дело, раз один из Вестников Смерти лично пришёл, нарушив маскировку?
Человек встал на одно колено, склонив голову: — Приветствую вас, Глава. Я принёс отчёт о том задании, которое вы поручили нам пять лет назад, перед уходом в медитацию.
Каэль с серьёзным лицом кивнул: — Каковы результаты?
Тень ответил, его голос звучал глухо: — Как вы и опасались, Хозяин. В этом мире пять континентов, и все они разделены магическим туманом, который разъедает обычную магию. Даже нам было трудно пройти через него. В этой сфере находится вся информация, которую мы смогли собрать за это время. Прошу, примите. — После вручения светящейся сферы человек вновь растворился в тени, не оставив ни следа.
Люси, широко открыв глаза, спросила: — Что это сейчас было? Я знаю, что лишь у Алых Драконов есть четыре Вестника Смерти, и они подчиняются лишь небесному Столпу Смерти... Неужели вы и есть Глава Алых Драконов?
Каэль ответил спокойно: — Да, ты права. Теперь ты знаешь, что стала ученицей меня, Главы Алых Драконов. Это накладывает на тебя определенные обязательства.
Люси подошла к Каэлю ближе, её глаза сияли от осознания масштаба его личности: — Значит ли это, что теперь Алые Драконы поддерживают меня? И мою борьбу за справедливость?
Каэль немного улыбнулся, впервые за долгое время: — Ну, можно и так сказать. Ты под моей защитой.
Люси радостно улыбнулась: — Спасибо за то, что поддерживаете меня, Учитель! И ещё... когда мы отправимся в империю Аурелион? Мне нужно вернуться.
Каэль посмотрел на неё: — Завтра. Я распоряжусь, чтобы подготовили делегацию, и мы официально войдём в империю через границу. Это будет громкое возвращение.
Люси удивлённо посмотрела на него: — Но как мы доберёмся до границы? Мы ведь сейчас в нейтральных землях, это очень далеко, даже на быстрых лошадях!
Каэль ответил: — Завтра узнаешь. Я хочу спать, ты из меня почти всю ману вытянула этими расспросами и использованием магии карты. Но перед этим... могу я попросить кое-что?
Люси удивлённо посмотрела на него: — Конечно, Учитель. Всё, что угодно.
Каэль спросил прямо: — Если я не ошибаюсь, ты — вторая принцесса империи Аурелион и в то же время наследница герцогини. Но почему ты умеешь готовить? Это странно для аристократки такого высокого уровня.
После этих слов Люси побледнела, её руки задрожали, а в глазах застыл ужас прошлых лет. — Если не хочешь говорить — не говори, я не заставляю. Это личное, — сказал Каэль, заметив её состояние и изменив тон на более мягкий.
Люси ответила, её голос дрожал: — Нет, Учитель, я вам расскажу... Это произошло много лет назад. Император Аурелиона положил глаз на силу моей матери, на её имущество и земли. Я не знаю, как, но он принудил маму стать его наложницей. Как только она вошла во дворец, не было ни одного спокойного дня. Мне было всего три года, но я уже могла использовать магию без пробуждения. Мама просила меня скрыть это от всех, чтобы я не стала целью. Но не прошло и года, как мама умерла... Никто не знает, как это произошло: то ли отравление, то ли убийство — много разных вариантов. Когда мне исполнилось пять лет, после церемонии пробуждения мои силы исчезли. И после этого ко мне начали относиться хуже, чем к скоту. Так я понемногу начала обучаться всему сама: и готовить, и стирать... А спустя несколько лет они начали отправлять убийц, чтобы убить меня. Но, к счастью, я могла уйти от них, или они сами позволяли мне сбежать. Вот и вся история.
В голове Каэля раздался голос Луны: «Хозяин, не стойте как истукан! Идите и обнимите её, ей нужна поддержка!»
«Если я это не сделаю, ты от меня не отвяжешься, я прав?» — подумал Каэль. Луна хихикнула в ответ.
Каэль встал с места, подошёл к Люси и крепко обнял её, погладив по волосам: — Теперь я рядом с тобой. И никто больше не смеет тебя обидеть. Ты под моей защитой.
После этих слов Люси начала горько рыдать, обнимая Каэля в ответ, выплескивая всю боль, накопленную за годы.
Спустя несколько часов Люси уснула в объятиях Каэля, устав от эмоций. Каэль спросил у Луны: «Эй, я сделал всё, что ты просила. Теперь мне что делать? Она спит».
Луна хихикнула: «Хозяин, вы должны отнести её в её комнату и уложить спать. Это обязанность мужчины».
Каэль ответил: «Опять что ли? Ну почему я? У меня есть слуги».
Луна ответила: «Разве не приятно нести такую красавицу на руках? Вы же глава ордена».
«Что тут приятного... Ах, да ладно, всё равно спорить бесполезно», — вздохнул Каэль.
Каэль взял Люси на руки и телепортировался прямо в её комнату. Он уложил её в кровать, но как только хотел уйти, Люси схватила его за руку во сне, не желая отпускать.
Луна сказала: «Хозяин, похоже, она не хочет, чтобы вы уходили. Останьтесь».
Каэль посмотрел на спящую Люси, вздохнул, взял стул и уселся перед её кроватью, держа её руку, охраняя её сон.
На утро, когда Люси проснулась, Каэль сказал: — Ну что, плакса проснулась? Пора вставать.
Люси от волнения накрылась одеялом с головой, вспомнив вчерашнюю ночь. Как только она хотела сказать, что-то вроде "вы должны взять на себя ответственность", Каэль опередил её: — Если ты скажешь, что я должен взять на себя ответственность, то забудь. Я ничего такого не делал.
Люси немного приоткрыла лицо: — Всё равно вы должны взять на себя ответственность... За мои чувства.
Каэль вздохнул: — В следующий раз я просто брошу тебя там, где ты уснула! А сейчас собирайся, мы должны успеть до полудня дойти до границы империи.
Люси спросила: — А сколько сейчас времени?
Каэль: — Ну, примерно почти полдень. Мы опаздываем.
Люси: — Как мы успеем туда попасть? Это же тысячи километров!
Каэль ответил: — Просто иди и умойся. Я приготовил тебе новую одежду, достойную моей ученицы. После того как закончишь, спускайся.
Прошло 15 минут. Люси умылась и переоделась в платье, которое приготовил Каэль. Когда Каэль посмотрел на неё, то сказал: — А ты выглядишь хорошо, умеешь одеваться. Почти как настоящая принцесса. — После этих слов Люси покраснела.
Каэль щёлкнул пальцами, и вся его потрёпанная одежда изменилась на невероятно красивую форму главы ордена.
Люси подумала про себя: «Ему точно 13? Сейчас он выглядит как 17-18-летний парень, полный силы... И ещё он невероятно красивый. Неужели я влюбилась в него? Ну, его лицо, конечно, в моём вкусе, но всё же...»
Каэль подошёл к Люси: — Ты не видела моё лицо. Даже в Ордене только несколько человек видели меня без маски. — После этих слов Каэль надел маску, которая полностью скрыла его лицо, и добавил: — Теперь в путь! — и обнял Люси.
Люси растерялась, но в тот же миг они очутились на границе империи, окруженные лесом. Люси посмотрела на Каэля и сказала недовольным тоном: — О таком заранее предупреждать надо! У меня сердце чуть не остановилось!
После этих слов появилась делегация с гербом Алых Драконов, готовая к встрече. Каэль, как джентльмен, помог ей подняться в роскошную карету и потом сам вошёл. Карета ехала, и вдруг Люси заметила, что Каэль уснул, опёршись на окно кареты, устав от использования магии. Люси немного покраснела, пересела к Каэлю и осторожно опустила его голову себе на плечо, наслаждаясь моментом.