От лица Софии:
После команды Капитана наш строй развалился. Никакого порядка, хотя, чего ещё можно было ожидать от собранной наспех кучки людей. Не успели мы оправиться от первой волны, как за ней уже шла вторая. Две колонны шли неровно в нашу сторону.
Я оглянулась по сторонам: тот паренек уже ушел шагов на пятьдесят вперед — почти к самому центру арены. Сражается одновременно с топорником и мечником, но, думаю, он справится. А если нет — значит, не оправдал моих ожиданий.
За Капитана можно не переживать, он остановился ближе к левому краю арены.
Справа четверо наших стояли по парам, спина к спине. Их уже окружали. Надо помочь.
* * *
Тем временем Эллайджа и остальные ключевые фигуры почти подошли к середине арены.
— Копьё мне. И потяжелее.
Он протянул руку. Ему дали большое цельностальное копьё. Обычный человек с трудом смог бы таким размахивать. Безумец набрал воздуха и начал разгоняться, занеся оружие одной рукой над головой.
Эллайджа одним движением метнул копьё.
Оно взмыло высоко над трибунами, описало широкую дугу и рухнуло туда, где стояли четверо мужчин с щитами. Одного из них пробило насквозь и припечатало к земле. Раздался глухой скрежет металла.
Некоторые зрители вскочили со своих мест и хватались за головы, не веря происходящему.
— Йеху! Прямо в яблочко!
Эллайджа подпрыгнул от радости.
В VIP-зоне:
— А этот дикарь мне нравится. Сколько сейчас дают за него?
Мужчина в жёлтой маске указал на гладиатора.
— Который?
— Горилла с дредами.
— Три к одному, сэр. Желаете сделать ставку?
— Миллион.
— Благодарю вас, ставка принята.
* * *
Мужчину проткнуло копьём прямо передо мной.
«Откуда оно? Кто вообще может поразить цель так точно и с такого расстояния?»
Второго человека уже зажимали с трех сторон. Я рванула к тому, что заходил со спины.
Подсекла противника. Воин потерял опору и рухнул на землю. Я ударила краем щита ему в кадык раньше, чем он успел подняться. Тот захрипел, пару раз дернулся — и затих. Подхватив его меч, я на развороте пошла ко второму.
Третий по-прежнему теснил воина в доспехах, но другой уже переключился на меня. В руках у него была алебарда.¹ Между нами — всего пара метров. Все мои попытки сократить дистанцию заканчивались одинаково — алебарда встречала меня раньше, чем я успевала подойти.
«Придется рискнуть».
Я сорвалась с места, и алебарда рухнула сверху. Деревянный треск ударил по ушам — я намеренно закрылась щитом, но лезвие пробило его и врезалось в ключицу. Тупая боль прошла по всему телу.
— Агх!
Тяжелое лезвие вдавило меня в песок, заставив опуститься на колено. Доспех и кольчуга спасли от глубокого ранения, но плечо будто онемело. Алебарда застряла между стальными вставками щита. Я вскинула сломанный щит, удерживая древко. Воин отчаянно дернул оружие несколько раз, потом понял, что уже поздно. Бросил алебарду и побежал. Не стала его догонять.
В следующий миг — два ножа, один за другим, вонзились ему в спину, прежде чем он упал на землю.
Я обернулась.
Сердце на секунду остановилось. Крики трибун, звон оружия, чужие шаги — всё отступило куда-то на второй план. Передо мной стояла женщина с тёмными волосами, собранными в тугой пучок. Она выглядела старше, чем я помнила. На поясе и ремнях свисали десятки метательных ножей.
«Катарина?.. Нет. Нет, это не могла быть она».
— Ну здравствуй, младшенькая.
В голосе Катарины слышалась странная грусть.
— Кэт?.. Как ты нашла меня?
— Оставим подробности, Софи. Ты знаешь, зачем я здесь.
— Если ты думаешь, что я туда вернусь, то этому… — пока я говорила, рука уже тянулась к алебарде.
Что-то со свистом рассекло воздух. Кинжал вонзился в песок возле моей руки — быстрее, чем я успела коснуться алебарды.
— Неа. Уж я-то знаю, на что ты способна с копьём. И нет, я здесь не для того, чтобы вернуть тебя обратно в армию.
— Тогда зачем?
— Трибунал вынес свой вердикт — смертная казнь дезертирам. Я твой палач, Софи…
Я только рассмеялась.
— Палач? Да меня и так тут могут прикончить в любой момент. А теперь и ты оказалась со мной в этой клетке.
— Ты же знаешь: приказ — есть приказ… Хотя нет. Как раз ты этого никогда не понимала, дурочка.
Последние слова прозвучали почти устало.
— Ну так давай. Покончим с этим! Только знай — просто так я тебе не дамся.
Как только я произнесла последнюю фразу — вытащила кинжал и метнула его в Катарину. Пока она отбивала бросок, я успела подхватить алебарду.
Катарина отбила бросок и метнула нож в ответ. По арене разнеслись звон металла и едва слышный свист летящих клинков.
Я убрала меч за пояс и отбила следующий кинжал острием алебарды.
* * *
Те двое — брат и сестра — в это время сражались чуть правее, дальше от центра арены. Казалось, они заранее знали каждое движение друг друга.
Брат принял удар щитом и навалился корпусом. Противник потерял равновесие.
Сестра, не давая врагу подняться, выскользнула из-за его спины. Острые края её щитов несколько раз полоснули врага по лицу.
Первый упал сразу. Второй продержался немного дольше. Разобравшись с ними, они наконец остановились перевести дыхание.
Сестра впервые за всё это время улыбнулась брату.
Щелчок арбалета.
Он заметил, как за её спиной другой гладиатор уже спустил тетиву.
Не раздумывая ни секунды, брат закрыл сестру собой. Болт оказался слишком большим и тяжелым. Он пробил кольчугу там, где сходились пластины доспеха.
— Гха…
Глухой, сдавленный вскрик вырвался из его груди.
* * *
Капитан успешно закончил с двумя своими противниками и тяжело выдохнул.
На его пути уже стоял хромой мечник.
— Сяо, станцуем?
Мечник указал на себя и чуть приподнял голову.
— … Капитан, — отдышавшись, проронил Кэп.
— А это не будет проблемой?
Он взглядом указал на повязку на бедре мечника.
— Нет. Это не будет проблемой.
— Что ж, тогда давай станцуем.
Кэп отбросил оба щита и поднял широкий меч, который недавно выбил у одного из противников. Против такого врага щиты только мешали. Обе руки должны держать клинок.
Сяо молча держал его в поле зрения.
Они встали в стойки.
Меч Сяо был поднят у головы, острием в сторону противника.
Клинок Капитана был направлен острием вверх — почти классическая стойка мечника.
На несколько секунд хаос вокруг словно исчез. Среди криков, лязга металла и рева трибун эти двое стояли неподвижно, будто уже прокручивали будущий бой у себя в голове. Вокруг них всё так же сражались другие гладиаторы, но в радиусе нескольких шагов никто не решался приблизиться.
В VIP-зоне:
— Мистер «желтый», посмотрите туда, две красавицы сейчас поубивают друг друга.
— А, не интересно. У меня сейчас свой любимец.
Мужчина отмахнулся, не отрываясь от бинокля.
— Вы про того дикаря?
— Именно.
— Не могу сказать, что разделяю ваши вкусы. Эти две хотя бы симпатичные. А что же ваш дикарь?
— Мой хотя бы старается развлечь публику. Каждому своё, мистер «синий».
— Полностью согласен.
* * *
На другом конце поля София уже провела серию выпадов, от которых Катарина спокойно уворачивалась. Та отступала назад, одновременно метая ножи. Ни одна из их атак не могла достать другую.
Из-за спины женщины с двух сторон на Софию бросились двое воинов. Она отбила первые выпады клинка, а затем, после парирования, сразу сместилась. Широкий горизонтальный взмах алебарды снес одному из противников голову. Лезвие описало широкую дугу вокруг Софии и вернулось в исходную стойку.
Второй даже не добежал. Катарина ударом ноги сбила его на колени.
— Не вмешивайся, насекомое.
Одним движением она перерезала ему горло.
— Он же был за тебя, — заметила София.
— Он был помехой. Я лично должна тебя казнить.
— Ты всегда была такой. Слишком буквально понимаешь приказы и слепо им следуешь.
— Старшие должны подавать пример. Очень жаль, что ты этого не усвоила.
— Я просто думаю своей головой.
— Хватит болтать!
Катарина подцепила ногой оружие, которое выронил лежавший рядом боец. Глефа.² Длинное изогнутое лезвие блеснуло в воздухе, прежде чем она поймала древко.
Катарина довольно хмыкнула.
«Теперь условия равные».
Обе застыли напротив друг друга. Ветер гонял песок между ними. Где-то рядом всё ещё кричали и умирали люди, но здесь арена будто сузилась только до двух фигур. Затем обе одновременно подняли оружие и встали в похожие стойки, направив древковое оружие друг на друга. Острия медленно покачивались между ними.
София первой обрушила удар сверху, одновременно с восходящим движением Катарины. Лезвия столкнулись, издав короткий металлический треск, и обе разошлись в стороны, не задерживая оружие. Отдача неприятно пробежала по кистям.
Катарина перестроила хват на ходу. Оружие описало короткую дугу вокруг корпуса и сорвалось в длинный рубящий замах сверху. София в последний миг отпустила древко одной рукой. Сталь прошла вплотную перед лицом и со звоном врезалась в камень арены.
Поймав момент, София тут же обрушила серию уколов, заставляя Катарину отступить на полшага. Острие металось к корпусу и рукам, однако та сбивала их древком глефы, постоянно двигаясь вбок и сохраняя пространство для маневра.
Шаг вперед. Смещение. Укол. Ответный выпад.
Обе, не отступая, кружили по арене, ища брешь в защите и постепенно наращивая темп. Несколько быстрых обменов не дали преимущества ни одной из них.
Катарина раздраженно выдохнула и в один шаг сократила расстояние. Она провернула глефу через плечо и нанесла широкий диагональный удар. София встретила атаку блоком у самого края лезвия. Обе одновременно навалились на оружие, пытаясь продавить защиту.
В короткой паузе после блока София неожиданно отпустила сопротивление. Вес Катарины по инерции потянуло вперед. София воспользовалась инерцией и, развернув алебарду рубящей стороной по дуге слева направо, нанесла удар, целясь сестре в голову. На рефлексах Катарина уперла древко в песок и оттолкнулась назад. Лезвие прошло рядом, едва не задев ее лицо.
— Хоо, неужели действительно собралась меня убить? — с улыбкой спросила Катарина.
— Моя жизнь против твоей. Так что не жалуйся потом.
Катарина хмыкнула и продолжала теснить Софию назад. Её клинок сорвался почти без замаха. София ушла в бок, и лезвие глефы со свистом прошло возле ее шеи. Она ответила коротким выпадом в корпус, но Катарина лишь повернула древко, сбивая выпад, и сократила дистанцию вплотную. Удар локтем пришелся в грудь. Доспех смягчил попадание, но дыхание всё равно сбилось.
София невольно отступила на полшага — и этого хватило.
Катарина продолжала давить без остановки. Изогнутая сталь вынуждала Софию постоянно смещать оружие в сторону, а острый наконечник то и дело лез в лицо, не давая вернуть дистанцию. Катарина шаг за шагом теснила Софию назад.
* * *
Хромой мечник сдвинул ногу немного вперед.
Капитан едва развернул корпус.
Они следили за малейшими смещениями друг друга. Любой сдвиг клинка вынуждал второго менять стойку.
Сяо первым без замаха нанёс короткий укол.
Капитан успел сбить траекторию. Металл лязгнул.
Ни один из них не продолжил атаку. Между ними вновь возникла дистанция. На фоне грохота арены их поединок казался почти неподвижным. Словно оба прощупывали друг друга.
* * *
Глефа двигалась коротко и точно, будто продолжение её рук, и не давала Софии ни дистанции, ни ритма. София блокировала выпады, отступала, ловила лезвие на край древка алебарды, но её теснили всё сильнее. Раненое плечо напомнило о себе. То самое место, куда раньше пришелся удар через щит. Пальцы на древке невольно ослабли. Рука начала тяжелеть, будто чужая.
Замедление оказалось слишком долгим — Катарина заметила заминку и рубанула снизу.
София успела закрыться лишь частично. Лезвие скользнуло по бедру, прорезав ткань и задев защиту. Она едва удержалась на ногах, когда колено коснулось песка.
Шум арены вдруг стал оглушающим — рев толпы, тяжелое дыхание, звон металла вокруг.
Катарина остановилась в полушаге.
Острие глефы зависло у горла Софии.
Никто не двигался.
София слышала только собственное дыхание и тяжелый гул трибун где-то далеко наверху.
Еще секунда —
ГОНГ.
Катарина раздраженно цокнула языком и медленно отвела оружие.
«Еще бы чуть-чуть…»
Капитан и Сяо тоже остановились. Их поединок так и остался без победителя. Слишком осторожный, слишком напряженный. Оба молча опустили оружие и коротко кивнули друг другу.
* * *
От лица Гэбриэла. Незадолго до гонга:
Едва поле битвы начало стихать, как новый строй уже подошёл вплотную к центру арены. Люди по-прежнему сражались, и мало кто вообще обратил на это внимание. Звон клинков вперемешку с криками разносился по всей арене. Толпа ревела от восторга, жадно наблюдая за происходящим.
Я быстро проверил снаряжение. Двуручник³ за спиной, один варварский топор, два баклера⁴ за поясом. Больше ничего.
Оглянул новоприбывших. У каждого своё оружие, одно опаснее другого. Но один среди них выделялся даже на общем фоне. Только что я видел, как этот ненормальный метнул копьё метров на двести и попал точно в цель.
«Черт…»
Наши взгляды пересеклись.
Теперь он шел прямо ко мне, медленно сокращая расстояние через разбросанные по песку тела. Между нами держались еще двое наших, стоя спиной к спине. Их уже окружили, пытаясь достать копьями одновременно с нескольких сторон. Оба были ранены. Безумец прошел через них так, будто даже не заметил.
Два быстрых взмаха меча.
Оба рухнули на песок.
— Э-эй ты! А ну-ка, лови подарок!
Гладиатор с безумными глазами и широким оскалом метнул в меня трезубец. Я рассчитал, отошел на пару шагов, и оружие со свистом пролетело мимо. Между нами метров сто, а он всё равно чуть не попал.
— Уклонился! Молодец-молодец!
Почти радостно прокричал он.
«Против этого монстра пригодится всё, что окажется под рукой. Теперь этот трезубец мой.»
Пока я убирал топор на пояс, безумец уже сорвался с места. Его огромный двуручный меч странной формы волочился по земле, высекая искры из камней.
«Может, снова бросить?»
«Нет… второй раз это не сработает. Не с таким противником».
Я тоже пошел навстречу, постепенно переходя на бег.
С диким криком он взмахнул мечом снизу вверх, пытаясь разрубить меня на месте. Трезубец с силой воткнулся в землю и заблокировал клинок. Он, воспользовавшись остановкой, вырвал оружие назад и разорвал дистанцию.
Я попытался выдернуть трезубец.
«Застрял».
Времени уже не было. Пришлось отпустить. Я вытащил двуручный меч из-за спины и опустился в низкую стойку, придерживая клинок рукой.
Безумец будто изучал меня.
А потом обрушился шквал атак. Удары сыпались один за другим — сверху, справа, слева, снова слева. Я едва успевал блокировать и уклоняться, всё сильнее сдавая позицию. Мечи уперлись друг в друга, дрожа от нагрузки. Здоровяк навалился всей своей массой, а его оскал становился только шире.
«Плечо… Черт, плечо еще не отошло после прошлого раза».
Я попытался пнуть его сабатоном⁵ по ноге. На мгновение он отвлекся и убрал ногу.
Этого хватило.
Я увёл меч и ударил его рукоятью в челюсть. Он отшатнулся, придерживая лицо рукой. Я, продолжая смещение, пошел на добивание — диагональный взмах снизу вверх. Безумец заблокировал его и вдруг нервно рассмеялся.
В следующую секунду тяжелый пинок врезался мне в живот. Меч вылетел из рук, а меня отбросило назад — воздух будто вышибло из легких. Именно там доспеха на мне не было.
— Слышь, паца-ан, тебя как звать-то?
Неожиданно спросил этот ублюдок.
— Не вижу смысла говорить имя мертвецу, — нервно ответил я.
— Ха! И в самом деле! Но пусть «мертвец» хоть узнает, кто его прикончит. Имя мне — Эллайджа Ужасный!
Он занёс меч над головой, готовясь добить меня.
Лезвие рухнуло сверху.
Лёжа на песке, левой рукой я увёл клинок в сторону, а правой уже рубанул топором снизу. Эллайджа среагировал мгновенно. Голой рукой перехватил лезвие топора, и кровь хлынула из ладони.
«Как? Что за нечеловеческая реакция?»
Я ударил левой рукой ему в лицо — и это он тоже остановил. Наши руки сцепились, и Эллайджа навис надо мной, словно живая гора. Руки уже дрожали от напряжения, сил почти не осталось.
— Паца-ан… пока что ты тут самый лучший! — прорычал Эллайджа и с размаху ударил меня головой.
Мир качнулся.
Песок перед глазами расплывался, а шум арены превратился в глухой гул, будто я оказался под водой. Сквозь мутную пелену я увидел, как огромный силуэт заносит что-то тяжелое и острое над головой.
«Черт… Эллайджа…»
ГОНГ.
Звонкий сигнал прокатился по всей арене, заставив всех замереть.
— И-и-и СТОП! Всем стоять на местах и не двигаться! — раздался голос Клауса.
Трибуны постепенно затихли. Взгляды гладиаторов поднялись к ведущему.
— Ага, щас! Как будто мне этого хватит! — рявкнул Эллайджа, вновь занося меч.
Электрическая цепь с треском ударила его прямо в тело. Меч выпал из рук. Сам Эллайджа рухнул в песок и забился в конвульсиях, пытаясь подняться даже под током.
— Хм-м… какой живучий, — спокойно произнес Клаус и нажал на другую кнопку на микрофоне.
Тело Эллайджи резко дернулось еще раз. После этого он наконец обмяк и потерял сознание.
— На этом объявляю первый раунд закрытым! Аплодисменты нашим храбрым гладиаторам!
Толпа восторженно взревела.
Крики, свист, восторг — трибуны буквально сходили с ума.
А мы стояли посреди арены, среди крови, тел и песка.
Никто не праздновал победу.
Мы просто пережили первый раунд.
____________________________________________
¹ Алебарда — древковое оружие, сочетающее копейное острие, рубящее лезвие и крюк для стягивания всадников или пробивания доспехов. Древко: длинная деревянная рукоять.
² Глефа — древковое оружие с длинным односторонним клинком, предназначенное главным образом для рубящих ударов.
³ Двуручный меч — крупный меч, требующий хвата обеими руками и рассчитанный на мощные рубящие и колющие атаки.
⁴ Баклер — небольшой кулачный щит, применявшийся для активного парирования ударов и защиты кисти.
⁵ Сабатон — металлическая часть рыцарского доспеха, защищающая стопу.