Кира, стоявшая ближе всех к лестничному пролёту, медленно, сантиметр за сантиметром, опустила руку в карман пижамы. Она достала пару маленьких шариков — подшипников, судя по виду. Взглянула на Анну, потом на тварь наверху.
Анна еле заметно мотнула головой:«Нет».
Кира закатила глаза.Она щёлкнула большим пальцем, и один подшипник покатился вниз по лестнице, в темноту подвала.
ТИК-ТИК-ТИК-ТУК...
Звук был негромкий, но чёткий. Тварь наверху дёрнулась и, как огромный паук, ринулась вниз, мимо них, в погоне за звуком. Они видели, как мелькнуло её худое, покрытое хитином тело, слышали шелест когтей по бетону.
Она скрылась в темноте.
Джон выдохнул,и это звучало как рыдание.
—Ты... сумасшедшая, — прошипел он в сторону Киры. — Оно могло на нас наткнуться!
—Но не наткнулось, — парировала Кира, уже снова глядя вниз.
—Чего вы тут трясётесь, оно ушло. Тащите быстрее, пока оно не нашло, что там гремит.
Подвал оказался царством сырости, темноты и того же сладкого запаха смерти, только ещё более густого. Свет фонарика (прикрытого тряпкой, чтобы луч был тусклым) выхватывал груды старого хлама, разломанные ящики и... несколько неподвижных фигур в дальнем углу.
—Боже... — простонала Анна, отвернувшись.
Марк,стиснув зубы, просто кивнул в сторону старой котельной.
—Туда. И бегом назад.
Они с Джоном втащили тушу в пролом в стене котельной и выбежали назад, почти не дыша.
Когда дверь в их квартиру наконец захлопнулась на все замки и задвижки,которые нашлись, все просто рухнули на пол в прихожей, не в силах держаться на ногах.
Джон лежал на спине,уставившись в потолок.
—Всё. Я больше никуда не выйду. Я тут и сдохну, в этой вонючей прихожей. Это мой дом теперь.
Кира,стоя у стены, уже разворачивала третью плитку шоколада.
—Сдохнешь от голода через неделю. Мои запасы не для иждивенцев.
—О, извини, принцесса! — Джон приподнялся на локте. Его лицо, бледное и испачканное, исказила саркастическая усмешка. — Не потревожу твой шоколадный рай. Буду жевать обои, они хоть на что-то сгодятся.
Кира в ответ просто швырнула в него пустой обёрткой.Та попала Джону прямо в лоб.
Джуди тихо рассмеялась— коротко, срывающимся звуком, который тут же перешёл в икоту. Она сидела, обхватив колени, и тряслась. От смеха? От страха? Уже и не понять.
Анна смотрела на них.На своих друзей — испуганных, злых, смеющихся сквозь слёзы. И на сестру, которая в пижаме, с шоколадом у рта, только что провела их сквозь ад хладнокровно, как полководец.
За окном снова завыло. Долго, тоскливо. Это был не один голос. Их было много.
Вой оборвался так же внезапно,как и начался. Воцарилась тишина, более страшная, чем любой звук.
—Они учатся, — вдруг сказала Кира, прислушиваясь. Её чёрные глаза сузились. — Раньше выли просто так. Теперь — чтобы напугать. Чтобы кто-нибудь дёрнулся и выдал себя.
Она посмотрела на Анну.
—Тебе повезло, что у меня была звукоизоляция в комнате. А то бы ты уже была мёртвая, со своим утренним топотом.
Анна не нашлась,что ответить. Она просто закрыла глаза, понимая, что худшее ещё впереди. И что этот странный ребёнок в кошачьей пижаме, возможно, их единственный шанс это худшее пережить.
Тишина длилась всю ночь. Никто не спал, кроме, кажется, Киры — она завалилась в своей комнате на кровать и вырубилась минут через двадцать, как убитая. Остальные сидели в темноте гостиной, прислушиваясь к каждому шороху.
Под утро стало совсем плохо.Закончилась вода.
—Нужно искать, — прошептала Анна на рассвете. Её голос был хриплым. — Иначе мы высохнем за пару дней.
Джон,сидевший в углу и безучастно ковырявший дырку в носке, мрачно хмыкнул.
—Супер. Пойдём в супермаркет. «Добро пожаловать, дорогие покупатели! Сегодня акция — вас бесплатно съедят заживо!»
—Есть другой вариант, — тихо сказала Джуди. Она сидела у окна, приподняв край одеяла, которым было занавешено стекло. Её светлые волосы, выбившиеся из пучка, серебрились в утреннем свете. — Автоматы с водой в спортзале на соседней улице. Там мало окон, один этаж — рисков меньше.
—Риска «меньше» — это как? — огрызнулся Джон. — «Меньше шансов, что откусят ногу, а не голову»?
Дверь комнаты Киры скрипнула. Она вышла, уже не в пижаме, а в чёрных спортивных штанах и такой же чёрной футболке. Волосы были взъерошены, но в чёрных глазах — привычная колкая собранность.
—Чё тут? Опять совещание, как лучше сдохнуть?
—Вода, — коротко сказала Анна, стараясь не смотреть на неё. — Джуди предлагает спортзал.
Кира прошла на кухню,порылась в шкафу и вытащила пачку шоколада. Жуя, оценивающе посмотрела на всех.
—Спортзал — да. Но не сейчас. Сейчас они ещё активны после ночи. Ждём до полудня. Солнце в зените — они уходят в тень, в здания.
—Откуда ты это знаешь? — недоверчиво спросил Марк. Он разбирал и смазывал свои инструменты на полу, его коренастые пальцы двигались автоматически.
Кира пожала плечами.
—Наблюдала. Пока вы тут дрожали, я смотрела в окно. Они как рептилии. Не любят прямой жар. А ещё их меньше возле воды — река, большие лужи. Вибрации в воде им не нравятся.
Джон закатил глаза.
—О, великий гений! Значит, будем ждать, пока нас от жажды скрючит. Отличный план.
—Лучше, чем твой — сидеть и ныть, пока язык к нёбу не присохнет, — парировала Кира, доедая сухарь. — Кто идёт?
Вышли в полдень. Солнце палило немилосердно, и от этого пустынные улицы казались ещё более нереальными. Анна шла первой, её высокая фигура напряжена, карие глаза бегали по каждому окну, каждому переулку. За ней — Марк с рюкзаком инструментов и большой монтировкой. Джуди с луком наперевес, её тонкое лицо было непроницаемо. Джон плелся сзади, вечно сутулясь, но его глаза, обычно уставшие, сейчас зорко сканировали всё вокруг. Кира шла сбоку, бесшумно, как тень.
Спортзал был в двух кварталах.Дверь оказалась заперта изнутри.
—Кто-то выжил там? — шёпотом спросила Джуди, но Марк уже поддел монтировкой решётку на окне у земли. Она отошла с тихим скрежетом.
—Не факт, — буркнул он. — Могли просто забаррикадироваться и... не выйти.
Проползли внутрь. Полумрак, запах пота и пыли. И тишина. Слишком громкая тишина.
Автоматы с водой и спортивным питанием стояли у дальней стены.И они были целы.
—Бинго, — выдохнул Джон без всякого энтузиазма. — Теперь главное — не устроить тут шумную вечеринку.
Они быстро набили рюкзаки бутылками и энергетическими батончиками. Анна уже начала верить, что пронесёт.
И тут раздался звук.Скрип.
Он шёл сверху,с беговых дорожек на антресолях.
Все замерли.Кира медленно подняла голову. На антресолях, в полосе света из высокого окна, сидела тварь. Не такая крупная, как первая. Поменьше, проворнее. Она сидела, свернувшись, и её голова с щупальцами медленно поворачивалась, словно сканируя зал.
Она их ещё не заметила.Но она была между ними и выходом.
Джон беззвучно выругался.Анна почувствовала, как подкашиваются ноги. Опять.
Джуди уже подняла лук,но тварь сидела слишком высоко и в неудобном ракурсе.
—Назад, к окну, — прошептала Кира, не отрывая глаз от существа. — Прячась за тренажёрами.
Они поползли,пригнувшись. Каждый их шаг, каждый шорох рюкзака казался оглушительным. Тварь наверху замерла, её щёлканье стало более частым, настороженным.
Марк, шедший последним, неловко задел плечом стойку с гантелями. Одна маленькая гантель сорвалась и с глухим «бух!» упала на резиновый пол.
Звук был негромкий,но в гробовой тишине зала — как выстрел.
Тварь наверху дёрнулась.Раздался короткий, яростный визг. И она прыгнула. Не на них. На ближайшую шведскую стенку, с лёгкостью обезьяны вцепилась в перекладины и начала быстро спускаться вниз, издавая щелчки-локаторы.
—Бежим! — крикнула Анна уже без всякого шёпота.
Они бросились к окну. Джон первым вылетел наружу, обернулся, чтобы помочь Джуди. Марк протолкнул рюкзак с водой и вылез сам.
Анна оглянулась.Кира не бежала. Она стояла у стойки с гимнастическими матами, срывала с них крепления.
—КИРА! — закричала Анна.
Тварь спрыгнула с последней перекладины и рванула через зал,её когти цокали по линолеуму. Кира дёрнула за освобождённый ремень, и тяжёлая стойка с матами с грохотом повалилась прямо на путь чудовища. Оно врезалось в неё, запуталось в брезенте и ремнях, издав взбешённый, оглушительный визг.
Только тогда Кира развернулась и коротким спринтом рванула к окну. Джон, уже снаружи, схватил её за руку и буквально выдернул на улицу.
—Бежим! — снова скомандовала Анна, и они понеслись обратно по знакомому маршруту, не оглядываясь, хотя оглушённые визги и яростное шуршание позади говорили, что тварь уже высвобождается.
Они ворвались в свою парадную, захлопнули дверь и рухнули на пол, задыхаясь. Сердце Анны колотилось так, будто хотело выпрыгнуть.
—Гантель... чёртова гантель... — хрипел Марк, сжимая в белых костяшках свою монтировку.
Джон сидел,обхватив голову руками.
—Всё... Всё, я больше никуда не пойду. Вы меня убьёте раньше, чем они.
Кира,отдышавшись, подползла к рюкзаку, вытащила бутылку воды и отпила большого глотка. Потом посмотрела на Джона.
—Если бы не побежал как все, а остался бить по гантели, чтобы заглушить звук, она бы нас вообще не услышала. Но ты выбрал «бежать». Как всегда.
Джон поднял на неё воспалённые глаза.
—Ой, да заткнись ты! Ты там чуть не стала котлетой, устраивая цирк с матами!
—Зато вы живы, — холодно парировала Кира. — И с водой. А могло быть наоборот.
Она встала и потащила рюкзак на кухню, оставив всех в прихожей с чувством стыда, злости и дикого, животного облегчения от того, что они снова живы.
А за окном,вдалеке, снова начался вой. На этот раз он звучал ближе.
Прошла неделя. Жизнь свелась к трём вещам: тишине, страху и бесконечным спорам о еде. Запасы Киры таяли на глазах.
—Сегодня нужно идти в тот магазинчик на углу, — заявила Анна утром, глядя на последнюю пачку гречки. Её лицо осунулось, под карими глазами залегли синие тени. — Мы знаем, что там были консервы. Марк говорит, задняя дверь сломана.
Джон,сидевший на подоконнике и смотревший на пустынную улицу, мрачно фыркнул. Он не брился, и светлая щетина делала его лицо ещё более усталым и злым.
—Ага. И мы знаем, что там в мясном отделении что-то шевелилось два дня назад. Может, кот. А может, не кот.
—Нам нужна еда, Джон, — тихо сказала Джуди. Она перематывала тетиву лука, её тонкие пальцы уверенно работали. — Я могу прикрыть.
—Прикроешь, — буркнул Джон. — Пока нас жрут, ты будешь красиво прикрывать нашу могилу.
Кира,доедавшая последнюю банку тушёнки прямо ложкой из банки, поставила её с глухим стуком.
—Трепло, — сказала она просто, глядя на Джона. — В магазине нет окон в задних складах. Там темно. Если что-то и было, оно могло уйти. Или сдохнуть. Сидеть тут и жрать обои — это не план.
Она встала, натянула свой чёрный капюшон.
—Я пойду. Разведаю. Если чисто — свистну. Нет — вернусь и будем думать дальше.
—Одна? — взвизгнула Анна, забыв про шёпот. — Ты с ума сошла!
—С вами только шума больше, — парировала Кира, уже проверяя, не болтается ли что в карманах. — Я тихо, а с вами полвека будем добираться, и то с божьей помощью. Или у тебя есть план получше? Я слушаю. — Саркастично сказала Кира.
Джон спрыгнул с подоконника.Его лицо исказила гримаса злости и... страха.
—Нет, блин, нет! Опять твой героизм! Тебя там разорвут, и мы даже не услышим!
Кира обернулась.Её чёрные глаза были холодны.
—А тебе какое дело? — её голос был ровным, без злости. Просто вопрос.
Джон замер.
—Потому что... потому что если тебя нет, кто тогда будет нас спасать от наших же тупых решений? — выдавил он наконец, отводя взгляд.
Кира на секунду смотрела на него,потом коротко кивнула, как будто приняла этот ответ.
—Значит, будешь полезен. Идёшь со мной. Остальные — ждите сигнала.
Джон шёл за Кирой, проклиная всё на свете. Она двигалась как призрак — от укрытия к укрытию, замирая, прислушиваясь. Он же, несмотря на весь свой страх, шёл почти так же тихо — боксёрские тренировки давали о себе знать. Но сердце колотилось так, что казалось, слышно было за версту.
Магазинчик«Продукты» действительно был тёмным и разгромленным. Витрины выбиты, внутри — хаос из полок и рассыпанной крупы. Пахло кислым молоком и смертью.
Кира жестом приказала Джону ждать у входа,а сама скользнула внутрь, растворившись в тенях.
Джон ждал.Секунды тянулись, как часы. Он слышал только шум в ушах и далёкие, леденящие душу звуки с улицы.
И вдруг— тихий, но отчётливый звук падения банки изнутри. И следом — быстрое, сухое щёлканье. Оно шло не с улицы. Оно было внутри магазина.
—Чёрт, — выдохнул Джон и, забыв про все приказы, рванул внутрь.
Он увидел её в проходе между полками. Кира стояла спиной к нему, а перед ней, в трёх метрах, из-за угла мясного отдела выходила шелкун . Небольшой, но шустрый. Оно издавало те самые щелчки, а его пасть с щупальцами была раскрыта в беззвучном рыке.
Кира медленно отступала,её рука тянулась к ножу за поясом. Но расстояние было слишком мало.
Джон не думал.Его тело сработало на рефлексах. Он схватил с пола первую попавшуюся вещь — огромную стеклянную банку с солёными огурцами — и что есть силы швырнул её не в шелкуна, а в противоположный конец магазина.
Банка пролетела над головами и врезалась в кассовый аппарат с оглушительным БА-БАХ! Звон стекла, грохот металла.
Тварь взвыла от неожиданности и развернулась,рванувшись на грохот. В тот же миг Кира бросилась вперёд, не к выходу, а вглубь магазина, к приоткрытой двери в подсобку.
—Сюда, болван! — прошипела она Джону, и он, наконец сдвинувшись с места, побежал за ней.