Они ввалились в тёмную кладовку, захлопнули дверь. Джон прислонился к ней спиной. В магазине слышались яростные визги и звуки крушения — тварь ярилась, не найдя обидчика.
—Ты... ты идиотка... — хрипел Джон, глядя на Киру в полумраке. — Я же говорил...
—Зато мы в подсобке, — перебила она. Свет фонарика выхватил полки. Консервы. Пачки с макаронами. Еда. Целое богатство.
Она посмотрела на него.В тусклом свете её лицо казалось почти обычным — лицом дерзкой девчонки, а не солдата.
—Банкой... неплохо, — сказала она, и в голосе прозвучало что-то вроде... одобрения? — Грохот отвлёк. Значит, не только ныть умеешь.
Джон фыркнул,но внутри что-то ёкнуло — глупое, тёплое чувство.
—Да, чтобы тебя потом же не съели, героиня. Как будем выбираться?
Кира уже набивала свой рюкзак.
—Через чёрный ход. Он прямо здесь. Помогай таскать, а не вопросы задавай.
Они вышли через узкий двор, заваленный мусорными баками. Тварь в магазине всё ещё что-то крушила, увлечённая поиском.
Когда они,обливаясь холодным потом, но с тяжёлыми рюкзаками, добрались до своей парадной, Джон не выдержал.
—Слушай, — сказал он, хватая Киру за руку, прежде чем она зашла внутрь. — Больше. Одной. Никуда. Поняла? Я знаю, ты справишься. Но... я не хочу тащить твой труп обратно.
Кира выдернула руку,но не злобно, а скорее с недоумением.
—Сентиментальничаешь. Это глупо.
Но она не стала спорить дальше,просто толкнула дверь плечом.
Анна, Джуди и Марк встретили их у лестницы. Увидев полные рюкзаки, Анна закрыла лицо руками — от облегчения. Джуди улыбнулась, а Марк тут же полез смотреть, что за трофеи.
Джон сбросил рюкзак на пол и повалился рядом,закрыв глаза. Он слышал, как Кира, разгружая банки, бросила через плечо:
—В следующий раз, если будешь кидать, целься лучше. А то чуть по мне не прилетело.
Она сказала это беззлобно.Почти как шутку.
Джон,не открывая глаз, поднял руку и показал ей средний палец.
Из кухни донёсся короткий,тихий звук — похожий на усмешку.
Это была победа.Маленькая. Но их первая общая победа. А за окном, как обычно, завыл ветер. Или не ветер.
Прошло ещё несколько дней. Еда из магазина дала передышку, но запасы воды снова подходили к концу. Главное — стало слишком тихо. Тишина давила сильнее любых звуков.
—Мы сходим с ума тут одни, — сказала как-то утром Анна. Она сидела на кухонном полу, крутя в руках пустую пластиковую бутылку. — Нужно искать других.
Джон,смотревший в окно на вечно пустую улицу, мрачно фыркнул.
—Ага, других. Может, найдём милых соседей, которые придут к нам с пирогом. Или с когтями и желанием отобрать нашу тушёнку. Ты как думаешь, какой вариант вероятнее?
—Джон прав, — неожиданно поддержала его Кира. Она сидела на столе, свесив ноги, и точила свой тесак о старый брусок. Звук был тихий, скребущий. — Люди сейчас опаснее тварей. Твари хоть предсказуемые. Люди — нет.
—Но одни мы не выживем, — настаивала Анна. Её карие глаза горели упрямством. — Нужны медикаменты, знания... Нужен врач, инженер... Мы не можем всё делать сами.
Марк, копавшийся в разобранном радиоприёмнике, поднял голову.
—Не знаю насчёт врача, но я — механик. Воду могу почистить, генератор собрать. Но если кто сломает ногу или заболеет... Это не ко мне.
Джуди молча кивнула,продолжая нарезать старые простыни на полоски для тетивы.
—Есть один человек, — негромко сказала Анна. Все посмотрели на неё. — Лео. Тот самый парень с биофака. Он жил в общежитии на Четвёртой улице. Если он выжил... он знает химию, биологию. Может, даже про этих тварей что-то поймёт.
Имя «Лео» повисло в воздухе. Умник. Чудак. Тот, кто мог и спасти, и взорвать всё к чёртовой матери.
—Общежитие? — Джон закатил глаза так, что стали видны только белки. — Там же сотни комнат, коридоры как лабиринты. Это самоубийство. Он либо подох, либо сам стал такой же тварью в очках.
Кира перестала точить нож.
—Общежитие — каменная коробка. Мало окон на нижних этажах. Если он не дурак, он мог забиться в подвал или на верхние этажи, где меньше шансов, что вползут. — Кира посмотрела на Анну. — Ты с ним общалась? Он из тех, кто будет орать и бегать?
Анна вспомнила Лео— тощего, вечно взъерошенного парня в очках, который мог два часа говорить про свойства плесени, но терялся, если нужно было попросить передать соль.
—Нет. Он тихий. Паникёр, но тихий. Скорее спрячется, чем побежит.
—Ну, один псих у нас уже есть, — бросил Джон в сторону Киры. Она в ответ швырнула в него стружкой от точильного бруска.
Идти решили на следующий день, в тот же полуденный час, когда твари наименее активны. На этот раз пошли все. Оставлять кого-то одного в квартире было опасно.
Общежитие№4 возвышалось серой бетонной громадиной. Окна первого этажа были забиты досками и чем-то тёмным — то ли мешками, то ли одеялами. Вокруг — мёртвая тишина.
—Видите? — прошептала Анна. — Кто-то укреплялся.
—Или прятался, — мрачно добавил Марк. Он сжимал в руке увесистый гаечный ключ.
Входная дверь была завалена изнутри мебелью.Но рядом, в полуподвале, было окно в котельную. Решётка с него была сорвана.
Кира первой проскользнула внутрь,исчезнув в чёрном квадрате. Через минуту из темноты донёсся тихий, но отчётливый звук — два поскрёбывания по бетону. Их условный знак: «Чисто. Можно».
Внутри пахло сыростью, пылью и... химикатами. Резкий, кислый запах. Они оказались в длинном тёмном коридоре с обшарпанными стенами. На полу валялись разбросанные вещи, книги, но не было ни следов крови, ни тел.
—Лео! — тихо позвала Анна. Её голос затерялся в пустоте. — Лео, это Анна! Ты здесь?
Тишина.Потом — едва слышный скрип. Он шёл откуда-то сверху.
Джуди натянула тетиву,держа стрелу наготове. Все замерли, прислушиваясь.
Скрип повторился.И потом — шёпот, такой тихий, что его можно было принять за шум в ушах:
—...это невозможно... коэффициент преломления... нет, стоп, а если...
—Это он, — выдохнула Анна. — Это точно он.
Они нашли Лео на третьем этаже, в бывшей комнате для сушки белья. Он превратил её в лабораторию. Повсюду стояли бутылки, колбы, горелки, подключённые к автомобильному аккумулятору. На столе под лучом фонарика (свет был направлен строго вниз, в самодельный «световой колодец» из коробок) лежали обрывки чего-то тёмного и хитинового — части панциря твари.
Лео, в грязном халате и помятых очках, возился над пробиркой с мутной жидкостью. Он что-то бормотал себе под нос.
—Лео, — снова позвала Анна, чуть громче.
Парень вздрогнул так,что чуть не уронил пробирку. Он обернулся, и его лицо, бледное и осунувшееся, выразило сначала дикий ужас, потом недоверие, а потом — чистое, детское облегчение.
—Анна? Анна, это... это вы? Я думал... я слышал крики... так давно...
—Ты жив, — сказала Анна, делая шаг вперёд. — Идём с нами. У нас есть убежище.
Лео заморгал,поправил очки. Его взгляд скользнул по остальным, задержался на луке Джуди, на монтировке Марка, на чёрной, недвижной фигуре Киры в дальнем углу.
—С вами... да, конечно... но... вы не понимаете! — его шёпот стал громче, возбуждение. Он схватил со стола обломок хитина. — Я изучаю их! Их хитин... он имеет неорганическую основу, но пронизан органическими капиллярами для чувствительности! И их акустический орган... если создать резонанс на определённой частоте...
—Стой, стой, — перебил Джон, смотря на Лео как на сумасшедшего. — Ты тут с этими штуками сидишь? Рядом с ними?
—Они не заходят сюда! — поспешно сказал Лео. — Я думаю, их отпугивает запах реактивов... или вибрации от трансформатора... не уверен, но это работает! Я даже сделал...
Он полез в ящик и достал что-то похожее на самодельную гранату— банку из-под газировки, обмотанную проводами и изолентой.
—Это акустическая шашка! Она издаёт звук на частоте, которая вызывает у них болезненные спазмы! Теоретически...
—Теоретически мы все взлетим на воздух, — мрачно констатировал Марк, скептически оглядывая «шашку». — Это твоя кислотная смесь?
—Нет, нет, тут принцип пьезоэлектрический... — начал Лео, но Кира, молча наблюдавшая, наконец заговорила.
—Берём его и всё, что может пригодиться. Трепаться будем потом. Быстро.
Сборы Лео были мучительными. Он хотел взять каждую колбу, каждый клочок бумаги с записями. В итоге Марк просто сгрёб самое важное в мешок, а Лео, чуть не плача, сунул в карманы халата несколько пробирок.
Они уже собирались уходить тем же путём,как вдруг снизу, из глубины здания, донёсся звук. Не щелчки. Громкий, отчаянный человеческий крик. Потом — визг твари. И стремительная, громкая поступь, несущаяся по лестнице. Наверх.
—Оно слышало нас! — в ужасе прошептал Лео.
—Поздно паниковать! — рявкнула Анна. — Вон там, в конец коридора! Лестница на крышу!
Они бросились бежать. Кира бежала последней, оглядываясь. Из пролёта лестницы ниже уже выскакивала тварь — крупная, разъярённая. Оно услышало их и взревело.
Джуди,бежавшая позади всех, развернулась на бегу, натянула тетиву и выпустила стрелу почти не целясь. Стрела впилась твари в плечо, не пробив панцирь, но та взвыла от ярости и на секунду замедлила бег.
Этой секунды хватило,чтобы добежать до двери на крышу. Марк высадил её плечом (дверь не была заперта), и все вывалились на открытое пространство, залитое слепящим солнцем.
—Блокируем! — крикнул Марк, и они вместе с Джоном навалились на тяжёлую металлическую дверь.
С другой стороны в неё тут же ударилось что-то тяжёлое.Дверь прогнулась, но выдержала. Послышались яростные удары, скрежет когтей по металлу.
—Нас загнали в ловушку! — захныкал Лео, прижимая к груди мешок с реактивами. — Крыша... тут нет выхода...
Кира,не обращая внимания на его нытьё, уже осматривала периметр. Крыша была плоской, уставленной вентиляционными коробами. И вдалеке, метрах в двух ниже, виднелась крыша соседнего, более низкого гаража.
—Туда, — сказала она, указывая. — Перепрыгнем.
—Перепрыгнем?! — Джон посмотрел на промежуток, потом на неё, как на ненормальную. — Это 2 метра вниз! Сломаем ноги!
—А здесь сдохнем, — холодно ответила Кира. — Оно скоро выломает дверь или позовёт других. Прыгай или оставайся.
Удары в дверь становились всё сильнее.Металл начал трещать по швам.
—По одному! — скомандовала Анна, её голос дрожал, но был твёрдым.
— Я первая!
Она отступила,разбежалась и прыгнула. Приземлилась на крыше гаража с глухим ударом, перекатилась, вскочила.
—Джуди! Теперь ты!
Девушка,не раздумывая, сделала то же самое. Потом Марк, перебросив сначала мешок с инструментами. Потом — бледный, как смерть, Лео. Он прыгнул неуклюже, Анна и Марк поймали его, не дав упасть.
На крыше остались Джон и Кира.Дверь позади них уже отходила от косяка.
—Давай! — крикнула ему Кира.
—Ненавижу тебя! — выкрикнул Джон и прыгнул, оттолкнувшись изо всех сил.
Кира оглянулась.В щели двери уже виднелось что-то тёмное — щупальце. Она отступила на несколько шагов, разбежалась и прыгнула последней, легко и точно, как кошка.
В ту же секунду дверь на крыше общежития с грохотом вылетела из рамы.
Но они уже бежали по крыше гаража к пожарной лестнице,ведущей в узкий, тёмный переулок. К счастью, пустой.
Когда они,обливаясь потом от адреналина, добрались до своего дома, Лео упал на колени прямо в прихожей.
—Я... я никогда... это было... — он не мог договорить.
Джон,прислонившись к стене и отдышавшись, посмотрел на Киру.
—Ты прыгала, как будто так и надо. Совсем не боишься?
Кира,снимая рюкзак, пожала плечами.
—Боялась. Но страх — плохой советчик. Он мешает думать, куда ставить ноги при приземлении.
Она прошла на кухню,оставив всех в прихожей с новым членом команды — гениальным, абсолютно беспомощным в быту Лео. Мир снова стал чуть шире и в тысячу раз опаснее. Но теперь у них был учёный. И это что-то меняло.