Прошла неделя. Тигр, которого все негласно стали звать Царь (в основном из-за того, как он смотрел на них свысока), вписался в рутину с пугающей лёгкостью. Марк намертво приварил решётки на окнах комнаты Киры и сделал в стене мощный болт, к которому на толстой цепи пристёгивали Царя, если нужно было ненадолго оставить его одного. Но чаще всего он просто следовал за Кирой по пятам, как огромная, полосатая тень.
Проблема с едой для него стала главной головной болью.Консервы и крупы его не интересовали.
—Сегодня идём на мясокомбинат, — заявила Кира утром, разглядывая карту города, которую они с Лео нарисовали на обороте старых обоев. — На окраине. Там должны быть морозильные камеры. Если повезёт, и свет отключали не сразу, там ещё может быть что-то.
Джон,доедавший последнюю ложку холодной овсянки, скривился.
—Мясокомбинат. Звучит как курорт. Там же эти твари будут роем. Их на запах мяса слетелось, как мух на... ну, на мясо.
—Возможно, — согласилась Кира с неожиданной лёгкостью. — Но Царь тоже пахнет мясом. И он — хищник. Твари могут его опасаться. Это наша карта.
—Ты хочешь использовать тигра как... как живой щит? — спросила Джуди, её тонкие брови поползли вверх.
—Как сдерживающий фактор, — поправила Кира. — Он идёт с нами.
Так и пошли. Необычный отряд: Анна с картой и монтировкой, Марк с рюкзаком для трофеев и здоровенным разводным ключом, Джуди с луком, Джон, вечно ворчащий, Лео (которого взяли на случай, если понадобится разбираться с заморозкой) и Кира. А рядом с ней, ступая мягкими, бесшумными лапами, шёл Царь. Его присутствие меняло всё. Они шли не как добыча, крадущаяся в страхе. Они шли как небольшая, но опасная экспедиция. Даже Джон чувствовал себя чуть увереннее с трёхсоткилограммовым хищником за спиной.
Мясокомбинат встретил их гробовой тишиной и тем же сладковатым запахом тлена,но усиленным в десятки раз. Ворота были распахнуты, на территории валялись перевёрнутые грузовики и разорванные упаковки.
Царь,войдя на территорию, насторожился. Его уши повернулись вперёд, нос захватил тысячи запахов. Он издал низкое, предупреждающее ворчание.
—Чую, — прошептал Марк. — Неспроста он так.
Они пробирались между корпусами к главному холодильнику.И тут Царь остановился как вкопанный, прижал уши и зарычал по-настоящему — глухо, яростно.
Из-за угла цеха выползла тварь.Но не одна. Следом за ней — ещё две. Они были крупнее обычных, с более толстым панцирем. Увидев группу, а особенно Царя, они замерли, их щупальца затрепетали в нерешительности. Чужой, большой хищник явно сбивал их с толку.
Одна из тварь,самая агрессивная, сделала выпад вперёд, издав оглушительный визг. Царь ответил рёвом, от которого задрожала земля под ногами, и сделал шаг навстречу, припадая на передние лапы, готовый к броску.
Это было то,чего твари явно не ожидали. Они привыкли, что добыча боится, замирает, паникует. А тут — вызов. Они заколебались.
—Пока они в ступоре — внутрь! — скомандовала Анна. — Быстро!
Они рванули к дверям холодильника.Царь остался снаружи, занимая всю ширину прохода между зданиями, не давая тварям пройти. Началась странная, немая дуэль. Тварь визжала, Царь рычал. Никто не решался атаковать первым.
Внутри холодильника царила кромешная тьма и мороз,который уже слабел. Фонарики выхватили ряды огромных туш, подвешенных на крюках. Некоторые были уже испорчены, но многие, глубоко замороженные, ещё держались.
—Бинго, — выдохнул Марк, и в его голосе прозвучало что-то вроде восторга. — Вот она, независимость пищевая!
Они начали срезать с туш огромные куски мяса и запихивать в мешки.Работали молча, быстро, прислушиваясь к звукам снаружи. Там продолжалось противостояние. Рёв, визг, звук удара лапы о бетон...
—Достаточно! — сказала Анна, когда мешки стали неподъёмными. — Уходим!
Они вывалились наружу.Картина изменилась. Одна из тварь лежала неподвижно, с проломленным хитиновым черепом — видимо, Царь всё же решился на удар. Две другие отступили подальше, но не ушли, яростно щёлкая.
Царь, увидев Киру, отошёл к ней, продолжая следить за врагами. На его плече была глубокая царапина — тварь всё же успела дотянуться когтем.
—Пошли, — сказала Кира, и в её голосе была незнакомая, твёрдая нежность, когда она провела рукой по его шее. — Молодец. Хороший царь.
Отступление было стремительным.Нагруженные мясом, они не могли бежать быстро, но твари, потеряв одну особь и напоровшись на ярость тигра, не решались преследовать слишком активно. Они дошли до своего района, не встретив больше никого.
Вечер того дня был почти праздничным.На примусе жарили свежий стейк для Царя, а себе — несколько отборных кусков поменьше. Запах жареного мяса, первый за многие недели, сводил с ума. Даже Джон перестал ворчать.
Царь,наевшись досыта, улёгся посреди гостиной, отодвинув мебель, и мурлыкал так, что дрожали стёкла в окнах. Кира сидела, прислонившись к его боку, и доедала свой кусок. На её обычно каменном лице было странное, почти мирное выражение.
Лео,воодушевлённый успехом, что-то чертил в блокноте.
—Интереснейший симбиоз! Тигр как доминантный хищник меняет баланс сил в нашей экосистеме! Щелкуны, судя по всему, опознают в нём конкурента или более опасную добычу, что заставляет их действовать осторожнее! Это даёт нам тактическое преимущество!
—Говори проще, умник, — сказал Марк, заточив нож о камень. — С тигром безопаснее. Всё.
Джон смотрел на эту идиллию.На Киру, которая наконец выглядела... на своём месте. На огромного зверя, который, кажется, принял их всех в свою примитивную «стаю». На своих друзей, которые ели мясо и улыбались.
—Ладно, — сказал он наконец, обращаясь ко всем, но глядя на Киру. — Признаю. Это было... полезно. Но... — он поднял палец. — Если он когда-нибудь решит, что я самая сочная часть этой стаи, я первым делом спрячусь за твою спину, сестричка.
Кира,не отрываясь от еды, показала ему средний палец. Но в уголке её рта дрогнуло что-то, очень похожее на улыбку.
Анна наблюдала за ними,за сестрой и её зверем, за своими друзьями. Страх никуда не делся. Мир за окном был всё так же полон ужаса. Но здесь, в этой вонючей, укреплённой квартире, с запахом жареного мяса и громким мурлыканьем тигра, появилось что-то новое. Не просто выживание. Что-то вроде... дома. Странного, страшного, невозможного. Но дома.
Царь громко зевнул,обнажив клыки, и устроился поудобнее, положив свою тяжёлую голову на колени Киры. Она не отстранилась. Просто положила руку на его широкий лоб.
—Завтра, — тихо сказала Анна, глядя на карту, — нужно попробовать найти источник чистой воды. Не бутылочной. Надолго.
Но сегодня...сегодня они просто были живы, сыты и не одни. И это уже было чудом.
Прошло ещё несколько дней. Отношения в группе стали напоминать странную, но прочную семью. Царь был её негласным главой — все, включая Джона, невольно оглядывались на него, как на барометр опасности. Если тигр спал спокойно — можно было расслабиться. Если вставал, насторожив уши, и начинал обходить квартиру низким, беспокойным шагом — все хватались за оружие.
Однажды вечером,когда они чистили картошку, найденную в подвале соседнего дома, Лео неожиданно сказал:
—Мы не можем так вечно. Раньше или позже ресурсы в радиусе нескольких километров закончатся. Или... или они адаптируются.
Все перестали жевать.Даже Царь поднял голову.
—Что ты имеешь в виду — «адаптируются»? — медленно спросила Анна, откладывая нож.
Лео заёрзал,поправляя очки.
—Я изучал фрагменты их тканей. Их биология... она не статична. Она меняется, приспосабливается к угрозам. Помните тех крупных тварей на мясокомбинате? У них был более толстый хитин. Я думаю, это ответ на... на Царя. На крупного хищника. Они эволюционируют, чтобы выжить в новых условиях. В условиях, где есть он. — Он кивнул в сторону тигра.
В комнате повисло тяжёлое молчание.Джон первым его нарушил.
—Отлично. Значит, скоро по улицам будут бегать бронированные мутанты, которых не возьмёт ни стрела, ни коготь. Просто замечательно.
—Не обязательно «бронированные», — возразил Лео. — Они могут развить другие органы чувств. Или стать умнее. Или начать охотиться стаями, с тактикой.
Марк хмуро бросил очисток в ведро.
—Значит, надо валить отсюда. Пока они не стали умнее нас. Надо искать место подальше от города. Ферму, заброшенную базу, что угодно.
—И как мы поедем? — спросила Джуди. — На машине? Шум привлечёт всю округу. Пешком? С такими запасами? И с ним? — Она посмотрела на Царя.
Царь,как будто поняв, что речь о нём, лениво перевернулся на другой бок.
—Можно по реке, — тихо сказала Кира. Все посмотрели на неё. — На лодке. Или на нескольких. Твари не любят воду, она глушит их локацию. И запахи в воде распространяются иначе. Мы поплывём вниз по течению, ищем тихое место.
Идея была безумной.Но в их мире безумное стало новой нормой.
—Лодки... — протянул Марк, почесав затылок. — В яхт-клубе, наверное, остались. Но это на другом конце города.
—Значит, идём в яхт-клуб, — сказала Анна с решимостью, которой у неё не было ещё месяц назад. — Готовимся. Это будет самый долгий наш выход. Берём только самое необходимое. Лекарства, инструменты, еду на несколько дней. Всё остальное... оставляем.
Джон простонал и уткнулся лицом в колени.
—Яхт-клуб. По городу, кишащему эволюционирующими тварями. А потом плыть неизвестно куда. У меня от одной мысли морская болезнь начинается.
Но спорить уже было бесполезно.Решение принято. Они начали готовиться.
Путь к яхт-клубу занял два дня. Двигались только днём, в часы наименьшей активности тварей, и ночевали в самых надёжных укрытиях, какие могли найти. Царь шёл с ними, и его присутствие по-прежнему держало большинство угроз на расстоянии. Но однажды они наткнулись на следы — огромные, трёхпалые, глубоко вдавленные в асфальт. Что-то очень большое прошло здесь недавно. Лео, осмотрев следы, побледнел.
—Это... это новый морфотип. Значительно крупнее. Вероятно, альфа-особь.
Следы обходили лужу с дождевой водой широкой дугой.Лео был прав — вода их беспокоила.
Яхт-клуб встретил их тишиной и покачивающимися на волнах остовами лодок.Многие были разбиты, перевёрнуты. Но Марк, как гончая, обошёл все пирсы и нашёл то, что нужно: две крепкие на вид моторные лодки под навесом. Одна — с почти полным баком топлива.
—Вот она, наша ласточка, — сказал он, похлопывая по борту. — Двигатель живой. Надо только аккумуляторы найти или вручную завести.
Пока Марк и Лео возились с двигателями,остальные стаскивали припасы с берега. Царь с недоверием наблюдал за водой, тыкаясь носом в волны и фыркая.
—Он не поплывёт, — уверенно заявил Джон. — Он же кот. Все коты воду ненавидят.
—Поплывёт, — так же уверенно сказала Кира. Она подошла к Царю, поговорила с ним тихо, положила руку на его могучую шею и медленно повела в воду. Тигр сопротивлялся, упирался, но шаг за шагом, ворча, вошёл в воду по грудь. Потом Кира забралась в лодку и позвала его. Секунда нерешительности — и Царь мощным прыжком вскочил в лодку, едва не перевернув её. Он сел, мокрый и недовольный, и принялся яростно вылизывать шерсть.
Джон смотрел на это,открыв рот.
—Ну всё, — сказал он. — Теперь я точно ничему не удивлюсь.
Лодки были готовы. Они распределились: в одной — Марк за рулём, Анна, Лео и половина припасов. В другой — Джуди (она умела управлять), Джон, Кира и Царь, занимавший собой половину пространства.
Моторы затарахтели, нарушая тишину реки. Все напряглись, ожидая, что на берег сбежится вся нечисть. Но твари только появились на набережной — несколько тёмных, щёлкающих силуэтов. Они стояли на самом краю, но в воду не лезли. Только провожали их безглазыми головами.
—Они боятся, — прошептал Лео, снимая очки, чтобы протереть их. — Вода — это барьер. Нам повезло.
Лодки отчалили и пошли вниз по течению,оставляя за собой пенный след. Город, их тюрьма и убежище, медленно уплывал назад, уменьшаясь. Анна смотрела на него, и в её груди смешались облегчение и грусть.
Джон в их лодке сидел,прижавшись к борту, подальше от мокрого тигра, и смотрел на Киру. Она стояла на носу, вглядываясь вдаль, в незнакомые берега. Ветер трепал её короткие чёрные волосы. Впервые за всё время он увидел на её лице не отстранённость и не ярость, а что-то вроде... надежды.
—Ну что, — сказал он, перекрикивая шум мотора и плеск волн. — Куда плывём, капитан?
Кира обернулась.Солнце садилось позади неё, окрашивая воду в золото и багрянец.
—Куда-нибудь, где тихо, — ответила она просто. — Где много дичи. Где он сможет бегать. — Она кивнула на Царя, который, высохнув, улёгся на дно лодки и смотрел на проплывающие берега своими золотыми, невозмутимыми глазами. В них отражалось заходящее солнце и бесконечная река, уводящая их от кошмара к новому, неизвестному, но своему берегу.
Они плыли.Они были живы. И они были вместе. Человек, девушка, её тигр и их странная, потрёпанная жизнь, плывущая в неизвестность. Но вперёд. Только вперёд.