Серон и Ларри пробыли в своей комнате в общежитии до самого обеда.
Около двух часов Серон с головой был погружен в чтение.
Ларри сидел рядом с ним и одалживал книги, которые тот успевал дочитать:
«Замерзшие воды. Жизнь в Северном море»
«Последствия появления электричества»
«Хроники королевства Икс. Свет и тень в горном королевстве»
«Тайны здания Национальной ассамблеи»
«Серийные убийства в поместье Роз»
«Наклонные пути Рокше»
— Хм... Все они выглядят слишком скучными для чтения.
Ларри сдался и вместо этого принялся качать пресс.
— Четыре! Пять! Шесть! Армия!
Затем он перешел к упражнениям для спины. А после:
— Держи. Немного сахара придаст тебе сил.
Он принес чай из столовой общежития и поделился с Сероном. Затем:
— Может, если я попробую так... Нет, тогда защита откроется.
Он в одиночестве склонился над шахматной доской, пробуя самые разные ходы. Наконец:
— Уж пора, Серон.
— А? ...А, спасибо, Ларри. Пошли.
Настал обеденный перерыв. Они направились в столовую.
Столовая открылась с небольшим опозданием. Участники драматического кружка и оркестра уже выстроились в очередь.
Некоторые ученики — но далеко не все — принесли обед с собой. «Императрицы Портман» из оркестра нигде не было видно, как и Наталии. Наконец, в самом конце очереди стояла одна из участниц хорового кружка.
— Ого? Ты одна?
Ларри заговорил с Мег первым. Он ждал, пока Серон сделает первый шаг, но, заметив, что тот оцепенел при виде нее, был вынужден взять инициативу на себя.
Мег нервно обернулась. Но, узнав их, тут же кивнула:
— Да. Трое других участников нашего хорового кружка сегодня принесли с собой обеды. Я тоже хотела сегодня принести свой обед, но маме утром было очень нехорошо, поэтому я не смогла его взять. Меня спасает то, что в общежитии есть столовая.
Ларри снова подождал Серона. Юноша опять не произнес ни слова.
— Мисс Страуски, верно? Не хотите пообедать с нами? Мы не из драмкружка и не из оркестра, так что нам лучше держаться вместе.
— Спасибо вам большое. Вы меня спасли. Видите ли, сегодня первый день, когда я ем в столовой общежития. Поэтому я не знаю, как именно здесь нужно покупать еду.
— Тогда мы с радостью тебе поможем. Правда, Серон?
— А? Э-э... да.
В душе Ларри отчаянно надеялся услышать от Серона более воодушевленный ответ, но не мог показать этого.
Мег, не подозревая об их затруднении, встала прямо за Ларри. Ларри подумал было поменяться местами с Сероном, но в этот момент очередь пришла в движение. Они пошли за драмкружком и оркестром к стойке выдачи.
Сегодня ученики могли выбрать между сэндвичами с паровой курицей, вареными овощами и майонезом или фиш-энд-чипс с уксусом и соусом тартар. Также можно было взять порцию салата. При желании можно было взять оба блюда.
Серон выбрал сэндвич, а Ларри — и то, и другое.
— Хм... Какое же меню мне выбрать на обед?
Мег долго раздумывала, прежде чем наконец остановиться на сэндвиче.
В тот момент, когда сэндвич оказался на подносе Мег, невыразительное лицо Серона просияло. Секундой позже Ларри всё понял:
Серон был рад есть то же самое, что и понравившаяся ему девушка. Ларри улыбнулся. А затем подумал, смогут ли Серон и Мег когда-нибудь пообщаться наедине.
После этого они налили чаю из большого чайника в свои кружки и добавили сахар с медом. Наконец они дошли до журнала учета.
— Так, вот здесь пиши свой ученический номер и ставь подпись. И готово! Потом тебе посчитают общий счет. Это не очень дорого — примерно так же или чуть дешевле, чем в главной столовой.
Ларри расписался в журнале и передал ручку Серону. Серон поставил подпись.
— Держи.
— Спасибо.
Он передал ручку Мег. На этом их общение и закончилось.
Драматический кружок сидел ближе к стойкам с едой. Оркестр расположился рядом с ними.
— Давайте отойдем немного подальше, а?
Ларри и остальные сели отдельно — по сути, почти у самого края большой столовой.
Мег сидела ближе к середине длинного стола. Ларри быстро сел по диагонали от нее и практически заставил Серона сесть прямо напротив.
— Так. Давайте поедим и наберемся сил на вторую половину дня! — сказал Ларри и мысленно вознес молитву.
В семье Хепберн было принято молиться за погибших в войне независимо от их принадлежности к сторонам конфликта. Как обычно, Серон не спешил и ждал, пока Ларри закончит. Мег тоже сложила руки перед грудью.
— Да пребудет мир с королевским домом, народом и землей заходящего солнца, — тихо проговорила она на безелесском.
Трапеза началась. И примерно через десять секунд раздался женский голос сверху.:
— Не возражаете, если я к вам присоединюсь?
Наперекор девичьим привычкам голос звучал резко и прямолинейно. Эта ученица разговаривала почти как мальчишка. Серон и Ларри подняли головы. Мег обернулась.
Там стояла та самая невероятная скрипачка, которую они видели ранее, — Наталия Стейнбек. На ее подносе лежали и сэндвич, и порция фиш-энд-чипс.
Наталия встретилась взглядом с Мег и улыбнулась.
— Привет, Вокальная звезда. Можно?
— Да! Конечно, садитесь здесь, — сказала Мег, опуская сэндвич и вытирая руки о салфетку. Затем она выдвинула стул рядом с собой для Наталии, у которой были заняты руки. — Пожалуйста, садитесь сюда.
— Спасибо.
Наталия села и сначала повернулась к Мег, сидевшей слева от нее.
— Представлюсь еще раз. Меня зовут Наталия Стейнбек. Я ученица третьего курса. К слову, можешь звать меня просто Нат.
— Меня зовут Страуски Мегмика. Я родом из Су Бель-Иля, поэтому моя фамилия Страуски стоит перед моим личным именем Мегмика. Я тоже ученица третьего курса, как и вы. Рада знакомству, мисс Стейнбек.
— Брось, Мегмика. Тебе необязательно так официально выражаться.
— Я не очень уверенно владею разговорным рокшанским языком.
— Понимаю. Извини, что тебе приходится слушать мой ленивый рокшанский. Я просто привыкла так разговаривать. В общем, давайте перекусим.
Наталия схватила свой сэндвич и наконец перевела взгляд на парней по другую сторону стола.
— Эй, чего вы ждете? Любоваться мной будете после того, как пообедаете.
— Только что ты выступала просто потрясающе, — с привычной улыбкой произнес Ларри. — Серьезно. Отличная работа, Наталия.
— Правда? Смотрю, ты превратился в весьма общительного молодого человека с тех пор, как мы виделись в последний раз, Ларри Хепберн.
Челюсть Ларри отвисла. Серон на секунду замер с куском во рту и посмотрел на Ларри.
— А? Погодите... эм... мы что, уже знакомы?
Наталия обмакнула несколько картофелин фри в соус тартар и запихнула их в рот:
— Именно так.
— Эм... мы учились в одном классе в прошлом году?
— Значит, ты меня забыл, мистер Плакса Хепберн. Мы ходили в один детский сад, а в начальной школе учились в одном классе до третьего года.
— О боже! Вы что, были друзьями детства?
Мег, казалось, наслаждалась происходящим, а вот лицо Ларри окаменело. Ломтик помидора медленно соскользнул с сэндвича в его руках и упал на тарелку.
Выглядя как новобранец, которого только что бросили посреди минного поля, Ларри заикнулся:
— Не может быть... Лия?.. Ты Лия?
— Точно. Прошло чертовски много времени с тех пор, как кто-то в последний раз так меня называл. — Выходит, ты никогда не знал моего полного имени?
Серон наконец перевел взгляд с остолбеневшего Ларри на Наталию.
— Я Серон Максвелл. Да, из семьи Максвелл. Я дружу с Ларри с первого курса. Очень приятно познакомиться, Наталия из семьи Стейнбек.
— Ах, так ты почти знаменитость.
— Эм... Что это значит? — с любопытством спросила Мег. — Я не знаю значения ваших фамилий. Если вы не против, не расскажете ли об этом?
Наталия ухмыльнулась.
— Мегмика. Черноволосый джентльмен напротив тебя — сын женщины, которая управляет компанией «Замороженные продукты Максвелл».
— Максвелл... Продукты?
— Ага. Никогда не видела те красные упаковки с замороженными полуфабрикатами в продуктовом отделе универмага?
— А! Да, я их видела! Мама часто покупает их и разогревает в духовке к нашему обеду. Она говорит: «В Рокше всё так удобно». Теперь я понимаю! — возбужденно воскликнула Мег и посмотрела прямо перед собой.
Там сидел Серон, выглядевший совершенно равнодушным, но отчаянно пытавшийся скрыть ликование.
— Только что я узнала еще кое-что новое о Рокше, мистер Максвелл.
Она впервые обратилась к Серону по имени, улыбаясь.
— Эм... Я... спасибо, — ответил Серон, не моргнув и глазом. Он выдохнул и отчаянно попытался успокоиться.
Затем правой рукой он указал на девушку, сидевшую рядом с Мег.
— Родители Наталии — самая известная пара музыкантов в Рокше.
— О? Эм... неужели? Пять лет назад в Сфрестусе, столице Су Бель-Иль! Муж и жена из семьи музыкантов, которые играют на многих инструментах для короля и королевской семьи?
Рокшанский язык Мег начал хромать, но ей удалось донести свою мысль. Серон кивнул.
— Именно так. Можно сказать, мои предки — знаменитости, — произнесла Наталия. — Это и к тебе относится, Ларри. Ты слушаешь?
Она бросила на Ларри свирепый взгляд. Ларри всё еще был в ступоре.
— Нет, ну... Кажется, я слышал что-то подобное раньше... — пробормотал он, снова погружаясь в раздумья.
— Этот блондинчик и я, — пояснила Наталия, — были соседями. Наши особняки стояли вплотную друг к другу. Мы каждый день ходили в детский сад и школу, держась за руки, вплоть до второго года начальной школы.
— О боже мой. Как мило!
— Ларри тогда был совсем крошечным малым. Да и сейчас не изменился по сравнению со мной. Для ребенка военного, мечтавшего стать солдатом, он был знатным плаксой. Я переживала. Не за него — за Рокше.
— З-заткнись! Это было много лет назад! — наконец взорвался Ларри.
— А, ты все еще жив, — усмехнулась Наталия. — Кто бы мог подумать, что мы встретимся снова в старшей школе? В общем, я лишь хотела, чтобы ты хотя бы помнил имя всемирно известного музыканта, который бесплатно играл для тебя. Ты всё еще следишь за этим?
Ларри молчал. Его мускулистые плечи сжались, и он тихо принялся доедать остатки картофеля фри.
— Значит, вы играете на скрипке в школьном оркестре. Это потрясающе, — сказала Мег.
— Вы с президентом клуба, кажется, не в самых дружеских отношениях, — заметил Серон. Он тут же нахмурился, подумав, стоило ли вообще это говорить, но Наталия ничуть не обиделась.
— Ну да. Вообще-то, во всем виновата я сама.
— Почему? — спросила Мег.
Серон тоже удивился. Его рука замерла со сжатой кружкой чаю.
— Хм? Ладно, объясню, — сказала Наталия, быстро доедая сэндвич. — Дело не в том, что я не люблю музыку, просто я не хочу делать на ней карьеру. Я предпочитаю заниматься своими делами, а не бегать повсюду, как мои предки. Я играю на скрипке, но на самом деле больше люблю пианино и гитару — я состою в оркестре только ради того, чтобы родители были счастливы. Но Портман заметила в тот же момент, когда я вступила в клуб, что я выкладываюсь не на полную. Так повелось и по сей день. Портман — не просто избалованная дамочка, у нее отменный нюх на таланты. Она занимается каждый день, чтобы держать себя в форме. Именно такие люди должны быть профессиональными музыкантами.
— Вау...
— Понимаю.
Наталия подождала реакции Мег и Серона и добавила:
— Только ей ни слова, ладно?
Затем она посмотрела прямо перед собой.
— И ты тоже, Малыш. Это наш маленький секрет.
— С чего бы мне болтать! И кого это ты назвала «Малышом»?
— Не зацикливайся на мелочах. Ты низкорослый, но все же мужчина, верно? — ухмыльнулась Наталия, дотянувшись до тарелки Ларри и стащив его нетронутую рыбу. Она тут же отправила ее в рот.
— Эй! Какого черта?!
— Извини. Возьми еще, если все еще голоден.
— Черт побери... Растолстеешь же, если будешь так объедаться! — пригрозил Ларри, поднимаясь на ноги с дрожащими кулаками. Но Наталия осталась невозмутимой.
— Не переживай. Почему-то я вообще не поправляюсь, сколько бы ни ела. Я высокая девушка, а игра на скрипке требует много энергии.
— Боже мой. Я так завидую, — вставила Мег. Наталия ухмыльнулась.
— В любом случае, отличный выбор песни тогда.
Мег удивилась, но тут же улыбнулась.
— Большое спасибо! И ваше сопровождение было просто великолепно. Я не очень искусна в игре на музыкальных инструментах, так что была очень тронута.
— Что ты имеешь в виду, говоря, что это был хороший выбор, Наталия Стейнбек? — спросил Ларри, садясь на свое место. Серон посмотрел на нее и стал ждать ответа.
Наталия бросила на Ларри взгляд и ответила на его вопрос.
— Слова песни «Воспоминания о четырех временах года» были написаны для практики произношения.
— Это еще что такое?
— Эта песня знаменита, но мало кто это знает. Когда рокшанский язык только создавался больше сотни лет назад, разработавшие его лингвисты собрались вместе, чтобы написать эти стихи для помощи в практике. Текст «Воспоминаний о четырех временах года» изначально создавался для тех, кто не владеет языком.
— Хм.
— Интересно.
Парни понимающе кивнули. Мег сплела руки вместе.
— Верно! Этому факту меня научила старшекурсница из хора. Она закончила среднюю школу в прошлом году. Она сказала мне: «Это хорошая песня для начала», поэтому я пела ее много-много раз! Это очень помогло мне выучить рокшанский. С другими песнями... мое рокшанское произношение всё еще неуверенное. Но когда весь хор поет вместе со мной, я могу спрятать свой голос в их голосах. Думаю, на сцене у меня не будет проблем.
— Понимаю. В этом есть большой смысл, — с энтузиазмом кивнул Ларри.
— Портман ничего не смыслит в вокале. Ты отлично ее утерла.
— Как ты думаешь, возможно, я ее обидела?
— Ни капли. Не переживай из-за этого.
— Тогда я не буду ни о чем переживать, — улыбнулась Мег. — У меня не было выбора, кроме как прийти в столовую одной, и я ломала голову над тем, что же мне делать. Но теперь я очень счастлива, потому что мы можем от души посмеяться и вот так пообщаться. Пожалуйста, заботьтесь обо мне в дальнейшем, все, — произнесла она с поклоном.
— Договорились. Теперь мы друзья.
— И я тоже. И Серон ведь тоже, да?
— Эм... да. Я тоже, — неловко улыбнулся Серон.
— Большое спасибо! — просияла Мег. Серон нервно сглотнул.
— Я пойду налью чаю, — сказал Ларри, поднимаясь с места. — Возьму чайник на всех нас. — Пошли, Наталия.
Наталия все еще доедала свою рыбу. Ларри испытывал пределы правдоподобия, приглашая ее, но решил рискнуть.
— Хм? — Конечно.
Наталия проглотила остатки рыбы, облизала кончики пальцев и изящно поднялась с места.
За столом остались только вдвоем.
Серон молча сосредоточился на своем сэндвиче — и сам того не заметил, как съел его.
Серон поймал себя на том, что поднял глаза. Мег заметила его взгляд и ответила тем же, ожидая, пока он что-нибудь скажет.
Они посмотрели друг другу в глаза. В течение целых двух секунд его разум был абсолютно чист. Но он быстро взял себя в руки:
— Эм... как у тебя дела с уроками рисования?
Его голос звучал монотонно, как и всегда, но Серону удалось хоть что-то произнести.
— Да, ну... Оценка была не очень хорошей, но и не такой плохой, как я ожидала. Лилия — эм, моя подруга — мне очень помогла.
Напротив, Мег раскрепостилась после разговора с Наталией. Она стала открытее, чем раньше.
— А какова ваша оценка, мистер Максвелл?
— А? Эм... Я... да. Неплохо. Высший балл.
— О боже мой! Это потрясающе!
— Я — нет, прости. Я не пытался хвастаться...
— Никакой проблемы, мистер Максвелл! Вы...
— Эм...
— Да?
— Не мог бы ты... может, не называть меня «мистер Максвелл»? В смысле, мы же ровесники и всё такое...
— Понимаю! Тогда... эм...
— Просто Серон — нормально.
— Я... я еще не привыкла разговаривать с мальчиками без уважительных суффиксов... Но я постараюсь, Серон!
— Да. Пожалуйста, — ответил Серон.
— Тогда я так и буду делать, — кивнула Мег. — И... вообще-то, я родилась на год раньше тебя. Когда мы приехали в Рокше, я некоторое время не ходила в школу. Если бы я была в Су Бель-Иле то училась бы на четвертом курсе. Но нет, это не так важно! Я просто хотела тебя предупредить.
Серон задействовал свой мозг на полную мощность, чтобы продолжить разговор.
— ...У меня есть младшая сестра по имени Лина. Она умный ребенок, — наконец произнес он.
— Хм?
На мгновение Мег растерялась.
— Ах!
Затем она поняла, что Серон ищет общую тему для разговора.
— У меня два младших брата! Они оба учатся в начальной школе, и оба очень популярны!
— Хм? Похоже, дела у них идут отлично.
— Не мешай им.
Возвращаясь с чайником, Ларри и Наталия заметили, что Мег и Серон завели разговор о своих братьях и сестрах.
— Не мешай им, Лия. Я никогда тебе этого не прощу, если полезешь.
Ларри был абсолютно серьезен. Лицо Наталии приняло забавное выражение.
— О? Давно ты меня так не называл.
— Какая разница? Просто не мешай им.
— ...Не переживай. Это не в моем стиле.