— Может, нам рассказать учителю? — прервав молчание, сказал Ларри.
— Согласен.
— Звучит как хорошая идея.
Серон и Ник кивнули. Мальчики были единогласны.
Наталия тоже выразила свое согласие. Мег кивала снова и снова.
— Довольна теперь, Дженни? — спросил Ларри.
— Что случится, когда мы покажем снимок учителю? — подозрительно спросила Дженни.
— Не знаю, — ответил Серон. — А чего ты ожидала, когда показывала его нам?
— …Ладно.
Взмахнув руками, Дженни наконец сдалась и собрала фотографии. Она засунула их обратно в конверт.
— Мы должны пойти все вместе.
— Я согласен с Сероном.
Ларри потребовалось мгновение на раздумья, прежде чем он всё понял, и он хлопнул в ладоши. Учитель не поверил бы Дженни, приди она одна. Однако вслух он свою догадку озвучивать не стал.
Мег наклонила голову, всё еще ничего не понимая. Наталия осознала подтекст и бросила взгляд на профиль Дженни.
— Отлично! Сначала давай уберем со стола, — сказал Ларри. Мальчики быстро унесли подносы, чайник и чашки. Затем они вернулись к девочкам, которые ждали их за столом.
— Пойдемте в учительскую. Мистер Мёрдок должен быть там, — предложил Ларри.
— Хорошо. Ты идешь, Мегмика? — спросила Наталия.
— Я пойду. Пожалуйста, не оставляйте меня здесь одну сейчас.
— Нам придется отложить проявку пленки на другой раз. Возможно, на послеполуденное время, если получится, — сказал Ник.
Шестеро учеников выстроились в ряд и вышли. Ларри шел впереди, слегка замедлив шаг, чтобы подстроиться под темп девочек. Они вышли из общежития на свет, направляясь к большому зданию, в котором располагалась учительская.
Впереди шли Ларри и Серон, а за ними следовали Ник, Дженни, Наталия и Мег.
Ларри молча жестом предложил Серону встать рядом с Мег в шеренге. Но Серон покачал головой.
Тишину нарушил Ник. Его длинные волосы развевались на прохладном северном ветру, пока он смотрел на ослепительно синее небо.
— Погода сегодня чудесная.
— Хотя не могу сказать, что от этого мне легче. Ненавижу истории о призраках.
— О? Удивлен, Ларри. Ты боишься призраков?
— Мне просто не нравится то, чему нельзя найти объяснение. Живые люди куда страшнее мертвых.
— Думаю, в этом высказывании есть глубокий смысл.
Они вошли в безлюдное здание. И вскоре добрались до двери учительской, находившейся примерно в центре первого этажа. В Четвертой столичной средней школе было множество учащихся, и преподавательский состав соответствовал масштабам. Учительская была огромной — она занимала прямоугольное помещение, составлявшее примерно половину площади первого этажа.
Комната делилась на кабинки по предметам, внутри которых стояли личные столы учителей. На большинстве из них даже сейчас громоздились стопки книг и документов.
Единственным входом для учеников служила дверь примерно посредине комнаты. Шагнув внутрь, они сразу оказывались у стойки администратора. Во время учебного семестра ученикам приходилось обращаться к секретарю за стойкой и ждать у входа, пока учитель выйдет. Но…
— Здесь никого нет…
Ларри был прав. Обе секретарши уехали на летние каникулы.
— Похоже, сотрудники тоже наслаждаются отдыхом, — заметил Ник.
В учительской и среди рядов столов стояла тишина. Возможно, мистер Мердок находился где-то между столами, но его было не видно.
— Давай позвоним ему, Ларри, — сказал Серон, указывая на белый телефон на стойке.
— Ах, отличная идея.
Перед телефоном лежала записка: «На время летних каникул обращайтесь к Мердоку с кафедры рокшанского языка». Ниже был написан номер телефона.
Серон покрутил диск и набрал номер. Откуда-то издалека донесся телефонный звонок.
— Он не берет трубку… — произнес Серон примерно после пятого гудка. Он подождал еще немного.
— Может, он на обходе, — предположил Ларри. В этот момент —
— Да, это Мёрдок…
Из динамика донесся сонный голос.
— Здравствуйте, мистер Мердок. Это Серон Максвелл, ученик третьего года обучения. Я бы хотел поговорить с вами, сэр. Я нахожусь в учительской. Могу ли я вас увидеть?
— Ах. Извините, что заставил ждать. Сейчас подойду, — ответил мистер Мердок и повесил трубку.
— Что он сказал? — спросил Ларри.
— Кажется, он спал, — честно ответил Серон. Ник усмехнулся и пожал плечами.
— Этот учитель вообще в порядке? — удивилась Наталия. Никто не ответил на ее вопрос.
— Прости, Серон. Должно быть, я задремал, — с сердечным извинением произнес мистер Мердок, выходя к ним.
Его волосы были растрепаны, одет он был в удобные коричневые брюки и синюю футболку — нечто немыслимое для преподавателя в учебное время.
Он удивился, увидев столько учеников, столпившихся у стойки.
— Ого-го. Вы ведь все не из драматического кружка, верно? Удивлен видеть столько помощников в одном месте, — сказал он. — Разве сегодня не отменили репетицию?
— Отменили, мистер Мердок. Мы здесь потому, что хотели вам кое-что показать.
— И что же это может быть, Серон? Вид у тебя довольно серьезный.
Серон повернулся и протянул руку Дженни. Она молча вытащила из конверта фотографию и передала ему. Серон положил снимок на стол.
— Вот, сэр.
— Что это?
Мистер Мердок нахмурился, подавшись вперед и внимательно разглядывая снимок. Прошло несколько секунд.
— Понимаю. Это снимок старого склада на краю кампуса.
— Да, сэр. И если вы присмотритесь вот сюда, между прутьями…
— Лицо, — небрежно произнес мистер Мёрдок. Ученики потеряли дар речи.
— Э-э… так насчет…
— Да. Выглядит определенно жутко. Прямо как привидение.
— Да, сэр…
— Это твоих рук дело, Дженни Джонс? Я впечатлен.
— Что? Нет, это…
— Честно говоря, я был большим поклонником ваших газет, Дженни. Особенно фотографий. Когда я был молодым человеком, я всегда отчаянно хотел собственную камеру. К сожалению, тогда они стоили слишком дорого. Сейчас они тоже не дешевые, но в те времена было еще хуже. Примерно месячная зарплата, кажется. Никто тогда не относился к камерам как к игрушкам, как это делают сейчас, — с теплой улыбкой пояснил мистер Мердок.
Серон не смог продолжить.
— Полагаю, было бы замечательно, если бы вы прямо писали «это художественный вымысел» в своих газетах. Ничто так не вдохновляет жизнь, как толика оригинальности.
Серон оглянулся на остальных. Ларри указал на него, призывая заговорить. Дженни выглядела откровенно разъяренной. Серон отчетливо видел, как ее клык впился в губу.
Ник загадочно улыбнулся, как только их взгляды встретились. Наталия подбадривала Серона движением подбородка. Мег стояла с широко раскрытыми глазами, напоминая щенка, только что попавшего в новый дом.
Серон снова посмотрел на мистера Мёрдока.
— Нет, сэр. Это не поддельная фотография.
— Хм?
— Дженни — фотограф, да. Но она утверждает, что этот снимок отличается от тех, что она подвергала изменениям раньше. Она говорит, что сделала его вчера, вечером проявила, а сегодня утром отпечатала. И обнаружила то, чего вовсе не собиралась снимать. Она пришла показать его нам первой, чтобы узнать наше мнение, но мы не смогли ни о чем договориться и решили посоветоваться с вами.
Мистер Мёрдок склонил голову набок.
— Это ведь просто ее слова, не так ли?
— Сэр?
— Я имею в виду, что это Дженни утверждает, будто фотография не поддельная.
— Э-э… да, сэр.
— И вы все ей верите?
Пятеро из шести учеников были ошеломлены.
— Стойте! Я счас— мф-ф!
Шестой ученик попытался броситься к учителю, но Наталия перехватила его и закрыла ему рот рукой.
— Простите.
— Мф-ф! Мм!
— Мистер Мердок, — произнес Серон. — Вы хотите сказать…
— Если не можешь победить шутника, лучшее, что можно сделать, — это насладиться шуткой.
— Вы ей не верите, сэр?
— Разумеется, нет.
Серон промолчал.
— Это всё? — с улыбкой спросил мистер Мердок.
— Э-э…
Серон лишился дар речи. Мистер Мердок продолжил с невозмутимым видом.
— Если вас это так беспокоит, почему бы вам самим не сходить и не осмотреть здание? Если, конечно, вам больше нечем заняться. Там особо не на что смотреть, но склад имеет большую историческую ценность. В здании всё еще идут строительные работы, так что будьте осторожны.
— Извините нас.
Серон, Ларри, Ник и Наталия разочарованно вышли наружу.
— Я не могу в это поверить! Он отнесся ко мне так, будто я какая-то лгунья! — наконец взорвалась Дженни, как только они вышли из учительской.
— Но разве можно его винить? — пробормотала Наталия.
Мег всё это время молчала.
Они зашагали прочь, не дожидаясь ничьих понуканий. Они покинули зону учительской.
Группа добралась до входа в здание и встала кружком там, где коридор расширялся. Серон нарушил молчание.
— Выслушав это, я начинаю думать...
— Эй! И ты тоже?! — воскликнула Дженни.
— Я тоже не мог придумать, что сказать...
— Только не ты, блондинчик!
— Дженни, — произнес Ник. — Серон и Ларри хотят сказать, что в словах мистера Мердока есть доля правды.
— Я тебя не спрашивала, принцесса!
— Но знаешь ли, если подумать, он действительно прав, — отметила Наталия.
— И ты тоже, очкарик?! Вы все будто ополчились против меня!
Наконец их взгляды обратились к самой старшей в группе — Мег.
Мег некоторое время молча смотрела в конец коридора. Но в конце концов она открыла рот:
— Здесь что-то очень странное.
Четыре вопросительных взгляда.
Лишь Серон сузил глаза. Он не улыбался — на его лице застыло мрачное выражение.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Наталия.
Никто не заметил выражения лица Серона. Мег снова и снова покачивала головой.
— Я не знаю. Мне очень жаль. Здесь что-то очень странное, — смущенно повторила Мег.
— Иностранка! Ты мне веришь? — взвизгнула Дженни.
— Я не знаю, — просто ответила Мег.
— Хм. Определись уже! — потребовала Дженни, обратив свой гнев на Мег.
— Давайте пойдем и посмотрим! — вмешался Серон, чтобы пресечь вспышку Дженни.
Все уставились на него.
— Куда? — спросил Ларри. — А, в старое здание?
— Да. Давайте внимательно посмотрим на железные прутья. Может быть, внутри есть что-то по форме напоминающее лицо. Возможно, это была игра света.
— Согласен. Позвольте мне тоже пойти. Иногда можно принять старую тряпку за призрака или что-то в этом роде. Вообще-то, склад должен был стать нашим самым первым пунктом назначения.
— Звучит неплохо. Но что мы будем делать на тот маловероятный случай, если там действительно кто-то есть? — спросила Наталия. Ларри тут же ответил:
— Я его поймаю!
— Смело с твоей стороны. А ты, Мегмика? Ты не против?
— Д-да, я не против...
— Ты согласна, Дженни? — спросил Серон.
— Ладно. Пойду посмотрю, чем на самом деле была эта «старая тряпка», — сдавшись, произнесла Дженни.
Серон пошел впереди, остальные последовали за ним. Ларри подбежал вперед и шепнул ему:
— А что, если Хартнетт поблизости?
— Тем лучше, — в ответ прошептал Серон. — Я хочу показать ему фотографию.
— И то верно. Впрочем, собираешься ли ты во всё это ввязываться? Разве тебе не предпочтительнее просто пойти посмотреть фильм?
— Пожалуй. Но меня кое-что беспокоит.
— Что именно?
— Не знаю. Это похоже на то, о чём Мегмика говорила раньше. Я толком не могу объяснить, но меня что-то тревожит.
— Ага! Вы двое действительно созданы друг для друга.
— Надеюсь, ты прав, но...
— Прости, приятель. Не унывай! Так что же тебя тревожит?
— Я не знаю.
— Что? Серьезно?
Ларри сдался и прекратил тихий разговор.
Оглянувшись, он заметил ухмыляющуюся им Наталию.
— О чем это вы тут шепчетесь?
— Не переживай, Лия. Всё совсем не так, как ты думаешь.
— Конечно, как скажешь.
Они вышли через двери, ближайшие к складу, и ступили на заднее поле. Как и прежде, вокруг никого не было. Пересекли мощеную камнем дорожку, по которой студенты ходили редко, и подошли к зданию.
Примерно в тридцати метрах впереди возвышался старый склад, освещенный солнцем. Свет придавал зданию на удивление приветливый вид.
— Оно выглядит совсем не так, как на фотографиях, — прокомментировал Ник.
Они стояли с восточной стороны здания. Серон велел остальным подождать, а сам шагнул вперед и проверил затененную зону с северной стороны строения.
— Их здесь нет.
Он не увидел ничего, кроме тени здания. Команды Хартнетта нигде не было видно.
— У какого же окна это было, Дженни? — спросил Ларри.
— С другой стороны. Это же понятно по освещению на снимке, раз уж я делала его во второй половине дня. Разве это не очевидно?
— Нет, не очевидно. Пойдем проверим.
Они последовали за Ларри вокруг южной стороны, держась на расстоянии примерно двадцати метров от здания. Мег особенно тесно жалась к Наталии, делая нерешительные шаги вперед.
— Дверь... заперта.
— И правда заперта. Причем очень надежно.
Серон и Ник отметили состояние входа. Посреди здания находилась небольшая лестница и вход, однако большая ручка была обмотана пучком толстых цепей. На них висел массивный замок.
Окно первого этажа было достаточно широким, чтобы через в него можно было влезть, но изнутри установили фанеру крест-накрест, что делало проникновение невозможным.
Когда группа оказалась с западной стороны здания, они остановились на расстоянии.
— Мы с Ларри проверим другой вход. Подожди здесь, Ник.
— Понял.
Серон и Ларри обошли здание с северной стороны.
Наталия подала голос:
— Думаешь, там что-то есть? — спросила она. Ник обернулся.
— Кто знает?
— Не больно-то это похоже на ответ.
— Я счастлив до тех пор, пока у меня есть возможность повеселиться. Есть ли кто-то в здании или нет, я получаю удовольствие от исследования вместе со всеми вами, — улыбнулся Ник.
Наталия замолчала на мгновение, а затем произнесла:
— У тебя... не так много друзей, верно?
— Полагаю, я не могу это отрицать.
— Из-за твоей внешности?
— Ни в коем случае. Мне очень нравятся мои волосы. Знаешь ли ты? В прошлом: чем благороднее был статус человека, тем длиннее он отращивал волосы.
— Похоже на правду. Некоторые короли даже носили волосы в косах.
— И я не против того, чтобы меня принимали за девочку. Мои собственные сестры обращались со мной как с девочкой, когда мы росли. Так что меня вовсе не беспокоит, когда люди говорят, что я выгляжу женственно.
Мег и Дженни тихо слушали.
— Другие мальчики склонны недолюбливать меня из-за моего скверного характера. Я всегда держу людей на расстоянии вытянутой руки. Полагаю, я и сам виноват, поскольку предпочитаю оставлять всё именно так. Не самая похвальная черта, — с одинокой улыбкой произнес Ник. Наталия сузила глаза.
— Понимаю. Я примерно в той же лодке. Думаю, я тебя понимаю, Николас Браунинг.
— Пожалуйста, зови меня Ник. Я с нетерпением буду ждать возможности почаще вот так беседовать с тобой, — просиял Ник. Наталия усмехнулась.
— Конечно. Мы с тобой как-нибудь должны устроить девичник.
— Что-то новенькое? — игриво ответил Ник. Дженни пожала плечами, а Мег хихикнула.
Немного погодя Серон и Ларри вернулись.
— С той стороны то же самое. Заколочено наглухо. И похоже, здесь уже давно никто не ходил, — доложил Ларри.
Серон и Ларри посмотрели на зарешеченные окна с западной стороны здания и медленно приблизились к ним. Ник и Дженни последователи за ними, а Наталия и Мег наблюдали издалека.
На западной стороне здания, близко к земле, находилось пять окон.
— Какое из них, Дженни? — спросил Серон.
— То, что посредине.
— Ты уверена?
Дженни подошла к Серону и снова показала ему снимок.
Стены выглядели одинаково по всему периметру здания, но участки слегка различались по форме и цвету. Лицо определенно находилось в центральном окне.
— Хорошо, — кивнул Серон, присев на колено. — Есть там кто-нибудь? Внутри кто-нибудь есть? — громко спросил он, сложив руки рупором у рта.
Голос Серона эхом разнесся по подвалу. Часть звука вернулась к ушам присутствующих или вырвалась наружу через другие окна. Ответа не последовало.
Серон позвал снова. Все прислушались внимательно, но больше ничего не услышали.
После этого Серон прижался к зарешеченному окну и заглянул внутрь. Ларри сделал то же самое с противоположной стороны.
Железные прутья на окне были накрепко закреплены в раме в десятках сантиметров в глубине. Свет пробивался с противоположной стороны, из-за чего разглядеть подвальное помещение было трудно, но Серон и Ларри рассмотрели всё достаточно хорошо.
— Ничего.
— С этой стороны то же самое.
Они не увидели ничего, что могло бы напоминать человеческое лицо, даже несмотря на то, что в окно падал свет. Всё, что они видели за прутьями, было непроглядно черной темнотой. Ветер порой ударялся о стены подвала и жутко завывал.
Серон и Ларри поднялись. На всякий случай они проверили окна по обе стороны от центрального и снова встали.
— Ну что? — спросила Наталия.
— Ничего, — снова ответил Серон.
— Думаете, это могла быть ошибка? — задалась вопросом Наталия. Она не исключала возможности того, что Дженни лжет.
— Нет! — возразила Дженни.
Серон невозмутимо вмешался:
— У меня на уме есть две возможности.
Все взгляды устремились на него.
— Да? — произнесла Наталия. Мег наблюдала рядом с ней.
— Первая возможность заключается в том, что фотография всё-таки была подделана, и Дженни продолжает нам лгать.
— Эй...
— Но! Наблюдая за Дженни в последнее время, я пришел к выводу, что вероятность этого варианта — хоть и не равна нулю — крайне мала.
— Очевидно! Хотя я бы предпочла, чтобы ты снизил ее до самого нуля.
— Я согласен с Сероном. В конце концов, Дженни не актриса, — с улыбкой произнес Ник.
Ларри покачал головой:
— Ты из тех парней, которые умрут, если не скажут хотя бы одну умную вещь в час?
— Возможно. Почему бы в следующий раз не засечь время? — ответил Ник, продолжая улыбаться.
— Так какова же вторая возможность? — спросила Наталия. Серон кивнул и продолжил:
— Что в подвале действительно кто-то прячется.
— Прячется? — повторил Ларри. Серон кивнул:
— Мы только что исключили вероятность того, что здесь находится что-то, что мы могли бы принять за лицо. Тогда остается лишь один вариант. Этот человек, возможно, обычно прячется в подвале и лишь случайно попал в объектив камеры благодаря освещению.
Ник согласился. Ларри подал голос:
— Но зачем кому-то прятаться здесь? В смысле, конечно, сюда никто не ходит, и подвал никогда не используется, но кампус закрыт для посторонних.
— На данный момент я понятия не имею, — признал Серон.
— Какого черта, — пожала плечами Наталия.
— Но в любом случае... — приглушенно произнес Ларри. — Разве это не плохо?
— Да. Я не знаю, кто там прячется, но дела обстоят не лучшим образом.
— И то верно...
Ларри и Серон обменялись мрачными взглядами.
— Хм? В чем дело? — спросил Ник.
Прежде чем Серон или Ларри успели ответить, кристально чистый голос отозвался позади них.
Это была Мег.
— Вы думаете о работниках, которых наняли, чтобы заложить окна здесь внизу? Серон и Ларри, вы переживаете за этих работников, да?
Серон кивнул.
— Понятно. Отличная мысль, Мегмика, — сказала Наталия.
— Я об этом позабыл, — признал Ник.
— Да. Они еще не начали работу, но как только команда Хартнетта закончит, в подвал перестанут проникать свет и свежий воздух.
— И он погибнет.
Предположили Серон и Ларри. Мег с ужасом подняла взгляд:
— Э-это будет ужасно! Мы должны спасти его! Мы не можем оставить его в таком положении! — воскликнула она с неожиданным пылом.
— Да. Но как? — спросил Ник. Плечи Мег поникли.
— Я не знаю как. Мне очень жаль.
— Ничего страшного. Мы не должны отчаиваться, Мегмика. Мы все вместе придумаем способ, — ответил Ник.
— Но понимаете, если этот парень прячется, мы можем сколько угодно просить его выйти... — сказал Ларри.
Наталия продолжила за него:
— ...но он отсюда не выйдет. Иначе он бы не прятался.
— Тогда... — начал Серон, но его тут же прервали:
— Эй! Что вы там делаете?!
Гневный голос ударил им по ушам. Группа обернулась. Вдали они заметили мужчину в синей рабочей спецовке, который угрожающе топал в их сторону. Это был Хартнетт.