Хартнетт быстро зашагал к ним, сердито глядя на Серона и Ларри.
— Кажется, я велел вам держаться подальше от этого здания. Что вы здесь делаете?
— Тут чрезвычайная ситуация, — ответил Ларри. Серон взял фотографию у Дженни и протянул её Хартнетту.
— Не могли бы вы взглянуть?
— Что это?
— Фотография забранных решетками окон, сделанная вчера. В подвале заметно что-то похожее на лицо.
— …Чего? — с раздражением выдохнул Хартнетт. Он взял снимок.
Пока ученики с замиранием сердца ждали, Хартнетт внимательно изучил фотографию. Затем он нахмурился.
— Мы подумали, что в подвале кто-то может находиться, и пришли проверить всё сами. Не могли бы вы учесть это, когда будете проводить работы по заделке окон? — попросил Серон.
Ответ Хартнетта был краток.
— Что за бред.
Он свернул фото и сунул его в карман.
— А?
Серон и остальные растерянно переглянулись.
— Я думал, старшие школы выпускают будущую элиту, а не скучающих шутников. Это просто нелепо.
— Эй! Верните хотя бы снимок! — вскричал Ларри, бросаясь на Хартнетта. Он подался вперед, готовый при необходимости выхватить фотографию из кармана.
— Подожди, Ларри! Не надо…
Серон попытался остановить друга, но тут же сам замер.
Стоило Ларри приблизиться, как Хартнетт схватил его за руку и вывернул её влево, словно пытаясь сломать запястье. Одновременно с этим Хартнетт сделал широкий шаг назад левой ногой. Ларри вынужден был сделать полуоборот и рухнул на землю плашмя.
— Ась? — протянул он, обнаружив, что смотрит в небо.
Прежде чем кто-либо успел сообразить, Хартнетт обеими руками скрутил и заломил вверх правую руку Ларри, полностью лишив того возможности двигаться.
Наталья, Мег, Дженни и Ник остолбенели.
Серон сузил глаза. Его взгляд был прикован к Ларри, которого так легко повергли на землю.
— Ты что творишь, парень? Напугал меня тут, — покровительственно произнес Хартнетт.
— Угх!
Ларри отчаянно пытался освободиться, но не мог подняться — всё, что ему оставалось, — это извиваться с приподнятой над землей спиной.
Хартнетт согнул большой палец и надавил на вывернутое запястье Ларри.
— Ай-яй-яй-яй-яй!
— Оправданная самооборона, парень! — воскликнул Хартнетт. Казалось, это доставляет ему удовольствие.
— Мистер Хартнетт, мы приносим извинения. Как за поступки Ларри, так и за свои собственные. Не могли бы вы отпустить его? — попросил Серон.
— Всё в порядке, Серон! Я могу… ой-ой-ой-ой!
Старания Ларри были напрасны.
Серон повторил свою просьбу и слегка поклонился, приложив руку к груди.
— Хм.
Хартнетт отпустил Ларри почти так же небрежно, будто отбросил в сторону. Ларри приземлился на вымощенную камнем дорожку.
— Ой!
Ларри отвернулся в сторону, отодвигаясь от Хартнетта, и медленно поднялся. Его спортивный костюм был испачкан грязью и мелкими обломками мусора.
— Тебе не стоило так поступать, Ларри. Извинись, — сказал Серон.
— …Простите, сэр, — выдавил Ларри, склонив голову и встречаясь взглядом с Хартнеттом.
— Неважно. Фотографию я конфискую.
— Но сэр! Разве это не слишком? Вы так не думаете, Серон? Дженни? — возмутился Ларри.
— Мы ничего не можем поделать, Ларри, — спокойно произнес Серон. К великому удивлению Ларри, даже Дженни кивнула.
— Ничего страшного.
Ларри склонил голову набок.
— Ладно, снимок я оставлю себе. И советую больше не устраивать подобных розыгрышей с другими взрослыми, если не хотите снова опозориться.
— Мы и не собирались. Никто бы не купился на такое.
— Как тебя зовут, парень?
— Серон Максвелл, сэр.
— Серон. Ты умный парень. Скольких людей ты пытался так разыграть? Наверняка все они только посмеялись над тобой, — впервые улыбнувшись, произнес Хартнетт.
Серон тоже улыбнулся и твердо ответил:
— Мы больше ни с кем так не шутили, сэр.
— Ладно, Серон. Я хочу услышать объяснения, — произнес Ларри. На его лице читалось полное замешательство. — Сделай так, чтобы всем было понятно.
— Хорошо, — кивнул Серон.
Компания стояла кругом посреди школьной территории, на траве.
— Я привел всех сюда, потому что…
— Потому что не хочешь, чтобы кто-то нас подслушал.
— Именно так, Ник.
Покинув старое здание, по предложению Серона они сразу направились в центр пустующего поля.
— Верно. И?
— Было ошибкой показывать фотографию взрослым по отдельности. Простите. Стоило им разыграть карту «неубежденных авторитетов», как всё было кончено.
— А? Так вот почему ты солгал и сказал, что никому больше её не показывал? — спросил Ларри.
Серон покачал головой.
— Не совсем так. Пока не могу сказать почему, так что спросите меня позже.
— Серьезно? Ладно.
— Стойте, мы что, просто замнем это? Мне нужны ответы, Серон, — потребовала Наталья.
— Не переживай, Лия, — отозвался Ларри. — Серон объяснит позже.
— …Я почти завидую вашей доверчивости.
— Я был удивлен, Серон. Дженни, — произнес Ник. — Почему вы не оказали никакого сопротивления конфискации фотографии?
— Ничего страшного. Я могу распечатать её снова, — небрежно бросила Дженни, скрестив руки на груди.
— Ах да, конечно. У тебя же осталась пленка.
— Мы напечатаем столько копий, сколько сможем, и покажем их оркестровому и драматическому клубам сегодня вечером. Более того, мы раздадим фотографии массово, — сказал Серон.
— Звучит заманчиво, но ты думаешь, они нам поверят? Снимки-то из таб… то есть из газетного клуба, — заметила Наталья.
— Я могу сказать, что сделал снимок сегодня утром и проявил его во время обеда, — предложил Серон.
— Сработает.
— Да. Серону они поверят.
— Отличная идея. Прекрасный план, — один за другим сказали Наталия, Ларри и Ник.
— Хм. — Дженни надулась, но спорить не стала. Серон продолжил:
— Раздавая фотографии, мы скажем им: «Разве школа в безопасности, когда в подвале кто-то прячется?». Девочки точно испугаются. Возможно, они даже расскажут родителям. А завтра мы все сможем пойти в охрану и потребовать, чтобы они проверили это место. Они не смогут отказаться.
— В таком случае беднягу из подвала спасут? Он не умрет? Охранники смогут его спасти, Серон? — встревожилась Мег.
— Мы все сделаем так, чтобы это произошло, — твердо ответил Серон.
Увидев облегчение на лице Мег, Серон почувствовал, как в голове пронеслись самые разные мысли, но виду он не подал.
Он повернулся к Дженни:
— Не пустишь нас в помещение газетного клуба, Дженни?
— Ага. Идем за мной.
Шестеро учеников направились к зданию, где располагался клуб. Они пересекли обширную территорию и вошли в корпус, стоявший отдельно от учительской. В конце концов они добрались до двери на первом этаже с табличкой «Газетный клуб».
Дженни отперла дверь и вошла первой. Это помещение принадлежало только ей.
— С ума сойти. У тебя вся эта комнатка в полном распоряжении? — изумленно выдохнул Ларри, переступая порог.
Кабинет был примерно вдвое меньше обычной классной комнаты.
Он был обставлен рабочими столами, местом для сушки фотографий, рядами больших стеллажей, мини-кухней с электроплиткой и уютным уголком с диванчиками и журнальным столиком.
Там также была дверь, ведущая в другую комнату. На ней висела табличка: «Темная комната. Стучите перед входом!». Изначально это было большое помещение, которое переоборудовали под текущие нужды.
На тумбочке у стены стоял настоящий персональный телефон. Телефоны в Рокше всё еще стоили дорого, и большинство семей едва ли могли позволить себе хотя бы один. Но здесь красовалось это чудо техники во всей своей баснословной роскоши.
— Эй… вообще-то это школа.
— И что? Послушайте, я сама принесла сюда телефон и отремонтировала комнату на собственные средства. А ежегодные пожертвования моей семьи школе включают плату за пользование этим пространством. Или пожертвования, равные годовой зарплате десяти учителей, недостаточно? — прямо ответила Дженни.
— Ладно. Прости, а?
Ларри и остальные больше не стали поднимать вопрос об устройстве клуба.
— Ну и что теперь?
— Давай напечатаем как можно больше копий снимка. У тебя еще осталась бумага?
— Горы. Лежит пачками.
— Отлично. Нам нужна помощь?
— Вы умеете печатать? Если нет, то будете только путаться под ногами.
— В теории я знаю, как это делается, но никогда не пробовал. Тогда позволь мне понаблюдать за процессом.
— Послушай, мне не нужно…
В этот момент Дженни поняла замысел Серона. Она на секунду замолчала, а затем подняла на него взгляд.
— Понятно. Ты всё еще не доверяешь мне до конца. Все еще думаешь, что я могла подделать ту фотографию. У тебя маловато друзей, да?
Серон не поддался на провокацию Дженни.
— Я просто хочу раз и навсегда исключить эту возможность. Где пленка?
— Я убрала её в папку в темной комнате. Теперь-то я её не потеряю, верно? Могу показать, если ты всё еще сомневаешься.
— Ладно. Может, на всякий случай проявим её в магазине?
— Вы всё равно ничего не поймете, просто наблюдая за мной. Магазин — пустая трата времени и денег, — бросила Дженни, распахивая дверь в темную комнату. Стучать, разумеется, было не нужно.
Шестеро учеников друг за другом вошли в темную комнату. Дженни включила свет. Все, кроме неё, поморщились от резкого запаха химикатов, исходившего от кювет, и направились к фотоувеличителю.
На стеклянной пластине, куда полагалось класть бумагу, находились лампы и линзы, высоту которых можно было регулировать. Фотографии печатались путем проецирования света на пленку, зажатую между источником света и линзами.
Рядом с увеличителем лежала большая папка с кармашками для пленок. Дженни открыла её. И замерла. В темной комнате повисло несколько секунд едкой тишины.
— Что такое? — спросил Серон.
— Она пропала…
— Что?
Дженни говорила так тихо, что Серон не расслышал. Поэтому на этот раз она повысила голос — сорвалась так, чтобы услышали все.
— Пленка пропала! Тот единственный снимок исчез!
***
Серон и остальные сидели в столовой общежития. Они расположились на тех же местах и в тех же позах, что и ранним утром. Мальчики сидели напротив девочек, разделенные столом. До обеда оставалось еще довольно много времени, поэтому в столовой больше никого не было. Доносились смутные звуки: работницы столовой готовили обед на кухне.
— Я в это не верю…
Дженни обхватила голову руками. Ее крошечная головка, покрытая короткими рыжими волосами, легла на стол. Остальные молча наблюдали за ней.
Ранее, в темной комнате.
«Пленка пропала! Тот единственный снимок исчез!»
Остальные стояли в оцепенении, но Дженни искала усердно за всех шестерых.
«Где она? Где она? Где она?» Она пронеслась по темной комнате, перерыла столы и заглянула внутрь фотоувеличителя. «Она пропала…» Она не могла ее найти.
Дженни рухнула на стул, истощенная поисками.
— Понятно. Стоило тебе показать нам пленку, как мы бы поняли, что это подделка. Так что теперь ты притворяешься, будто потеряла ее. Какое-то время ты нас водила за нос, — холодно произнес Серон.
Все ошеломленно уставились на него.
— Это нелепица. Вернемся в столовую. Ты тоже идешь, Дженни. Нет смысла искать пленку, которой изначально не существовало.
Серон взял Дженни за безвольную руку, заставил подняться и вышел из темной комнаты. Он молча потащил ее за руку в столовую и усадил за стол.
— Чертовщина… Не верю… Я убью того, кто украл эту пленку… Клянусь… Сделаю так, что даже собственные родители его не узнают, когда я с ним закончу… — кипела от злости Дженни, сжимая кулаки так сильно, что готова была вырвать себе волосы. Она прожигала взглядом крышку стола.
— Мы можем получить объяснения? — потребовала Наталия, поправляя очки и сверля Серона взглядом через стол.
— Действительно. К чему такая внезапная смена настроения? К чему этот переезд сюда? — спросил Ник, переводя взгляд с сидевшей перед ним Дженни на сидевшего слева Серона.
— Я тоже хочу услышать объяснения, — сказал Ларри, поворачиваясь направо.
Наконец Мег — сидевшая напротив Ларри — посмотрела на Серона своими большими темными глазами.
— Серон…
Серон посмотрел в глаза любимой девушке и ответил:
— Хорошо, — сказал он. Затем повернулся: — Дженни?
— Чего тебе, уродец? Извиняюсь, что соврала. Забудь. Просто оставь меня в покое и иди потопчись на краю обрыва, — выплюнула Дженни, опуская голову.
— Нет, Дженни. Извиняться должен я. Прости за такие резкие слова.
— О, теперь тебе меня жалко? Что заставило тебя передумать?
— Ты все время говорила правду, Дженни. Пленку действительно украли.
Остальные приподняли брови. Дженни подняла голову, широко раскрыв глаза.
— Что ты сказал, красавчик? Повтори еще раз — я на тебя не рассержусь.
— Пленку действительно украл кто-то. Я в этом уверен.
— Я вел себя так в темной комнате на случай, если кто-то подслушивает через микрофон или что-то в этом роде. Простите. Наверное, я перечитал слишком много детективных романов.
— Забавно. Я прощаю тебя, Серон, — улыбнувшись, сказала Дженни.
— Я понял, — кивнул Ларри. Ник согласился.
— Серон, почему бы тебе не присоединиться ко мне в помощи драматическому клубу? Мы всегда можем попросить мисс Кранц ввести нового персонажа.
— Вынужден отказаться.
— Неплохо, — заметила Наталия.
Наконец Мег улыбнулась.
— Я была очень удивлена. Но теперь я счастлива. Я счастлива, что ты не ужасный человек, Серон.
Серон посмотрел на нее с неизменным выражением лица. Ларри поспешно вмешался:
— Так кто, по-твоему, украл пленку, Серон?
Этот вопрос вертелся у всех на уме. Пять пар глаз уставились на Серона.
— Кто, кроме нас шестерых, знает о фотографии? Всего два человека.
— Быть не может…
— Боже мой…
Наталья и Мег ахнули одновременно.
— Мистер Мердок и этот человек по имени Хартнетт, — улыбаясь, произнес Ник. Ларри вскочил на ноги.
— Должно быть, это…
Серон покачал головой.
— Мы пока не знаем. Нельзя сказать наверняка, кто именно из них украл снимок или действовали ли они вместе. У обоих было на это время.
— Что? Серон, мистер Мердок — преподаватель.
— Мы просто обсуждаем возможности. Мы не можем исключать мистера Мердока. Сядь.
— Ладно… хорошо, — ответил Ларри, усаживаясь обратно. Дженни подалась вперед.
— И что теперь? Поймаем их и выбьем ответы пытками?
— Можешь попробовать, но я в это ввязываться не собираюсь. Насчет мистера Мердока не знаю, но Хартнетт устроит тебе знатную драку, — поспешно сказал Ларри.
— Каков твой план, Серон? Есть идеи? — спросила Наталья. Мег с надеждой посмотрела на Серона.
Серон неторопливо заговорил:
— Я все еще понятия не имею, кто из них это сделал и замешаны ли они оба. И я не понимаю, зачем взрослому человеку — который отлично понимает последствия — красть пленку. Лучше всего пойти и спросить лично.
— О? И кого же мы спросим?
— Отличный вопрос, Ник. Мы спросим человека, которого должны спасти.
Ларри поднял голову: — Ты имеешь в виду…
— Человека в подвале. У нас больше нет вариантов. Мы спустимся туда, поищем его и лично скажем, что он в опасности. И…
— Мы спасем его, да? Спасем же, Серон?
— Ну…
Серон на мгновение замолк. Затем —
— …Даже если он скажет, что не хочет выходить, и даже если мы не сможем его убедить, нам придется вытащить его оттуда. Его жизнь в опасности.
— Я согласна! Согласна при любых обстоятельствах! — вскричала Мег, хлопая в ладоши.
— Отлично! Я возьму у него интервью! Выпущу спецвыпуск с его фото: «Таинственный незнакомец, прячущийся в школьном подвале!». Если бы только сейчас был разгар учебного года! — воскликнула Дженни, хоть на мгновение зазвучав как обычный член газетного кружка.
— Едва ли кто-то тебе поверит… — пробормотал Ларри.
— Что ты сказал, блондинчик? — зыркнула Дженни.
— Ничего, — ответил Ларри, отводя взгляд.
— Но как нам туда попасть?
— Верно. Двери ведь закованы в цепи.
Наталья и Ник указали на очевидное. Серон указал большим пальцем на своего лучшего друга.
— Ларри с этим справится.
— Что?
— Серьезно?
На лице Ларри появилось неловкое выражение.
— …Ладно. Понял. Я разберусь с замком. Наверное, смогу нас туда провести.
Наталья нахмурилась:
— Каким образом? Если ты скажешь, что вышибешь замок ногой, я разозлюсь. Хотя, если у тебя получится, это будет круто.
— Ладно… но лучше держите это в секрете, ладно? — взмолился Ларри, прежде чем раскрыть подробности. — Я могу вскрыть замок шпилькой.
— Откуда ты знаешь, как вскрывать замки? — быстро спросила Наталья.
— Научился…
— Что? У кого?
— У одного капрала… в Конфедеративной армии.
— Что?
— Пожалуйста, никому не говорите, ладно? Около двадцати лет назад, когда еще шла война, конфедеративная армия учила солдат взламывать здания и угонять машины на случай чрезвычайных ситуаций. Но не всех солдат. Только тех, кто отправлялся на передовую: спецназ, разведку и пилотов ВВС.
— …Ого.
— Когда война закончилась, военный бюджет урезали, и множество кадровых военных потеряли работу. Некоторые из них использовали навыки, полученные в армии, чтобы угонять машины или грабить дома. Поэтому армия официально прекратила обучать таким вещам. Но всегда найдется хотя бы один старый вояка, который захочет передать свои навыки молодежи…
— С ума сойти…
— Не пойми меня неправильно, Лия. Я не собираюсь делать ничего дурного с этими навыками.
— В любом случае, мы на тебя рассчитываем, — сказал Серон.
— Я понял. Просто предоставьте это мне. Я бы и сам не прочь заглянуть в этот подвал. Одолжишь мне шпильку позже, Лия?
— Поняла, — кивнула Наталия.
— Мы на тебя рассчитываем, — сказала Дженни.
— Теперь у нас есть путь внутрь, — произнес Ник. — Но что, если Хартнетт со своей командой работает внутри? Они ведь наверняка попытаются нас прогнать.
— Не думаю, что сегодня они будут продолжать работы в здании.
— И почему же ты так считаешь, Серон?
— Потому что они ничего не делали ни вчера, ни сегодня утром, даже после того, как объявили о начале работ вчера утром. Да и никаких инструментов или оборудования они с собой не принесли.
— Это определенно странно. Думаешь, произошла какая-то ошибка? — удивился Ларри. Серон кивнул:
— Вполне возможно, раз они работают на министерство образования. Мы посмотрим на здание издалека, и если никого не увидим, выдвинемся.
— Верно. Так мы готовимся прямо сейчас?
— Мы можем подготовиться, но лучше подождать окончания обеда. Давайте дождемся, пока подадут еду, и выдвинемся после того, как поедим.
— Отличная мысль. Не хочется проголодаться прямо во время исследования подвала.
— И это тоже, но у меня была и другая причина.
— Какая же? — поинтересовался Ларри.
Мег восторженно подала голос:
— Ты хочешь передать вкусный обед человеку, прячущемуся в подвале!
Серон на мгновение встретился взглядом с Мег, но тут же отвел глаза и кивнул.
— Прекрасная идея. Он наверняка умирает с голоду, — согласился Ник.
— Понял, — Ларри хлопнул в ладоши.
В этот момент —
— Я ничего не понимаю, сэр!
Хартнетт находился в какой-то учительской комнате школы и орал в телефонную трубку. В комнате больше никого не было, как и других телефонов.
— Что тут сложного для понимания? Сегодня вы продолжить не можете. Пока возвращайтесь.
Из динамика донесся голос спокойного пожилого мужчины.
Хартнетт свирепел.
— Я не понимаю, почему мы не можем приступить сегодня, сэр!
— …Послушайте. Нам поступили жалобы от некоторых родителей, что вы ведете себя слишком устрашающе.
— Ч-что? Но сейчас летние каникулы, сэр. Никаких студентов вокруг нет.
— Драматический клуб ведь на месте, верно?
— Я… да. Но неужели я выгляжу настолько подозрительно?
— В любом случае, проявите больше деликатности. Мы не можем доводить дело до того, чтобы министерство образования решило прекратить с нами сотрудничество. Помните: вы не сможете попасть внутрь, пока они не откроют для вас замок.
— Мы можем легко перерезать цепи нашими инструментами.
— Хартнетт. Вы находитесь в школе.
— Так мы ничего не добьемся, сэр. И…
— Спорить бесполезно, Хартнетт. План отправить наших людей и оборудование отменен. Возвращайтесь пока, а мы придумаем другой способ.
— …Понимаю, сэр.
Когда мужчина повесил трубку, Хартнетт с грохотом швырнул телефон на рычаг. Он скрижетал зубами от ярости.
— Будь проклята эта школа! — выругался он, выбегая в вестибюль.
Солнце светило из зенита. Был полдень.
Серон, Ларри, Ник, Мег, Наталья и Дженни стояли позади старого здания на краю кампуса, у северной двери.
— Отлично. Никого вокруг нет, за нами никто не следит. Пока все идет как надо, — ухмыльнулся Ларри. За его спиной висел рюкзак со снаряжением.
Перед обедом, после того как они утвердили план.
— Я рассчитываю на тебя, Ларри. Сначала собери все инструменты, которые могут нам понадобиться, — сказал Серон. Он попросил Ларри взять рабочие перчатки, фонарики, веревку, аптечку и бутылки с водой на всякий случай.
Ларри сбегал в комнату общежития за вещами и быстро вернулся. Он уложил все в непромокаемый рюкзак, который до недавнего времени использовал в военном лагере подготовки, и закинул его за плечи.
Работницы столовой начали готовиться к подаче обеда. Шестеро учеников помогли им, вызвавшись прибраться на столах, расставить тарелки и приборы.
— Какие трудолюбивые дети. У Рокше светлое будущее, если такие ученики станут двигателями общества, — умилились женщины, тронутые поступком ребят. К их сожалению, шестерка помогала исключительно ради того, чтобы обед начался пораньше.
— Никаких проблем, мэм. Мы просто выполняем долг примерных учеников, — с улыбкой произнес Ларри. Никто не обмолвился об их истинных намерениях.
Столовая общежития наконец открылась. Ученики могли выбрать между фрикадельками с овощным супом и хлебом либо сэндвичами с ростбифом и салатом.
Все шестеро выбрали меню по вкусу и наелись от пуза. Наталия и Ларри, как обычно, продемонстрировали выдающийся аппетит, взяв оба варианта.
Серон, однако, не притронулся к своему сэндвичу. Ларри спросил, неужели он наелся одним салатом.
— Да. Но знаешь…
Серон заказал две порции сэндвичей.
— Чувствую себя немного паршиво. Словно я пытаюсь приманить его едой.
Серон запихнул оба сэндвича в ланч-бокс.
— Не думай об этом, дружище. Просто представь, что угощаешь его вкусным обедом. На самом деле, давай добавим комбо, — сказал Ларри, принося порцию супа.
Он перелил суп во флягу и плотно закрутил крышку, чтобы ничего не протекло. Он также наполнил чаем большую бутылку.
Мег закончила есть быстрее обычного.
— Идем! Мы вшестером — единственные, кто может спасти человека из подземного подвала, — заявила она, подгоняя всех, кроме Серона, который уже закончил трапезу.
Как только все поели, примерно в то время, когда драматический клуб вошел в столовую, шестеро учеников покинули здание.
Пара глаз наблюдала за тем, как шестеро школьников пересекают опустевший кампус.
Мужчина понял, что ученики направляются к старому зданию.
— Тьфу! Чего это они там задумались… Черт! — выругался мужчина, отворачиваясь от окна.
Пара глаз наблюдала за тем, как мужчина отворачивается от окна.
— Черт…