Лишь после того как Мика прикрикнул на него, он пришел в себя, поняв: товарищу нужно не самоедство, а вера в то, что тот выдержит.
Тогда Тандзиро отбросил сомнения, оперся на доверие к другу и полностью сосредоточился на преодолении собственной части пути.
В итоге, когда до рассвета оставалось еще далеко, он уже ввалился в хижину.
Но оглянувшись назад, он не обнаружил и следа Мики.
Слова Урокодаки Саконджи заставили его сердце ухнуть вниз от страха – он смертельно испугался, что Мику забракуют.
Он понятия не имел, что старик уже мысленно зачислил Мику в прошедшие отбор.
И когда Тандзиро уже собирался рухнуть на колени и умолять о втором шансе для друга, снаружи донесся странный шорох.
Этот звук заметно отличался от того, с каким возвращался он сам, но оба обитателя хижины мгновенно насторожились.
─ Мика! – Тандзиро резко повернулся к выходу.
В дверном проеме показался Мика: из последних сил цепляясь за землю, он сантиметр за сантиметром втаскивал свое тело внутрь.
Он был истощен до предела, в глазах померцkо, сил не осталось даже на то, чтобы подняться, а раны кровоточили куда сильнее, чем у Тандзиро.
Увидев эту картину, Тандзиро почувствовал, как к горлу подступают слезы.
Бросившись вперед, он подхватил Мику и помог ему подняться.
Подняв на него взгляд, Мика криво улыбнулся и хрипло бросил: ─ Я же говорил тебе? Меня не получится оставить позади. Вот так вот, на четвереньках, я все равно вернулся.
─ Да! – Тандзиро крепко кивнул.
После этого оба перевели взгляды на вышедшего к ним Урокодаки Саконджи.
Маска Тэнгу скрывала любые эмоции, так что разобрать, доволен он или разгневан, было невозможно.
Ловя на себе их полные надежды взгляды, старик произнес весомо: ─ Мика, Камадо Тандзиро, я признаю вас.
В этот момент солнце наконец показалось из-за горизонта, заливая троих теплым золотистым светом.
В лучах рассвета Мика и Тандзиро улыбнулись друг другу яркими, искренними улыбками.
Все тяготы оказались не напрасными – они прошли испытание вдвоем.
─ В рядах Истребителей демонов состоит около сотни бойцов. Эта организация существует с незапамятных времен, никогда не получала официального признания властей, но неизменно занимается истреблением нечисти.
─ Те чудовища, с которыми нам предстоит бороться, неведомо откуда берутся на свет, но известна лишь одна их страсть – человеческая плоть.
─ Плоть их обладает пугающей прочностью: любые раны затягиваются за считанные мгновения, разрубленное пополам тело срастается вновь, а оторванные руки и ноги отрастают заново.
─ У некоторых тварей есть и другие способности – вроде искажения формы тела или владения техникой кровавого демонического искусства. Покончить с ними раз и навсегда можно лишь двумя способами: либо подставив под солнечный свет, либо снеся голову клинком особого рода.
Урокодаки Саконджи уселся перед парнями и принялся детально вводить их в курс дел, объясняя, насколько опасен мир, в котором им предстоит жить.
Информация оказалась куда подробнее той, что прежде выдавал Мика, и лицо Тандзиро менялось от каждого услышанного слова.
Мика лишь молча кивал в ответ.
Чтобы не выдать себя, он рассказывал Тандзиро о демонах и Истребителях лишь в общих чертах, опасаясь сказать лишнее.
К тому же, памятуя об удивительном чутье Тандзиро, Мика даже не рискнул повторить ту выдуманную легенду, которой некогда кормил Томиоку Гию.
Раз уж в будущем этот паренек начнет распознавать ложь одним лишь носом, лучшим способом сохранить тайны и не лгать было превратиться в человека немногословного.
Заметив перемены в их лицах, старик продолжил: ─ В отличие от демонов, бойцы организации – простые смертные из плоти и крови, бросающие вызов чудовищам. У них не отрастают заново оторванные конечности, но они все равно продолжают сражаться ради защиты людей.
─ Я – наставник, моя задача обучить вас до уровня полноценных мечников. Чтобы получить право участвовать в отборе и вступить в ряды Истребителей, вам придется сперва пережить испытание на горе Фудзикасан.
─ А допускать ли вас до этого отбора, буду решать я, оценивая ваши успехи. Так что, если не хотите стать обедом для нечисти, готовьтесь пахать до седьмого пота и выкладываться без остатка – поблажек от меня не ждите.
─ Есть, Урокодаки-сан! – в один голос отозвались Мика и Тандзиро.
─ А теперь ступайте отдыхать и приведите себя в порядок.
Сказав это, Урокодаки Саконджи вышел из комнаты.
Усевшись рядом, оба израненных парня переглянулись и рассмеялись во весь голос.
Раз уж они смогли преодолеть это испытание, никакие будущие трудности не заставят их свернуть с пути.
После этой закалки сталь в их сердцах закалилась окончательно, и сломить ее теперь не смог бы никто.
На следующий день ближе к полудню Урокодаки Саконджи снова отвел Мику и Тандзиро на ту самую гору.
(Время проведения: с 19 по 21 июня)