Судя по первоначальному ходу событий, брату и сестре предстояло столкнуться с самым заурядным демоном, который не представлял особой угрозы.
Но даже при всей его слабости Мика заранее прокрутил в голове все возможные варианты схватки.
Что поделать – Тандзиро был слишком отзывчив.
─ Чую запах крови.
─ Тропа крутая, наверняка кто-то ранен.
Не успели они договорить, как юноша с девушкой бросились вперед, стремясь к стоявшему на возвышении храму.
─ Я же говорил, так и будет, – обреченно вздохнув, Мика шлепнул себя ладонью по лбу и припустил следом.
Однако с тяжелой ношей за плечами поспеть за стремительным бегом Тандзиро и Недзуко он не мог.
Когда Мика наконец добрался до святилища, перед его глазами предстала следующая картина: Недзуко вперила взгляд в безжизненное тело на полу, а демоническое создание придавило Тандзиро к земле.
Не колеблясь ни секунды, Мика вскинул арбалет и пустил болт прямо в голову твари.
─ Еще один?
Заметив угрозу в руках мальчишки, демон попытался уклониться в сторону.
Но снаряд летел слишком быстро, опережая любые ожидания.
Пусть в голову угодить не удалось, тяжелый арбалетный болт глубоко вонзился в шею чудища и с такой силой отбросил его прочь от Тандзиро.
─ Не зевай, Тандзиро! Хватай топор, сейчас начнется бой!
─ Понял!
Сколько бы Мика ни рассказывал по дороге о жуткой природе демонов,
встреча лицом к лицу с тварью, у которой из шеи торчит стрела, а ей хоть бы хны – она поднималась вновь, – заставила сердце Тандзиро пропустить удар.
Поразительно, но Мика, впервые столкнувшийся с подобным кошмаром, сохранял леденящее кровь спокойствие.
Выпустив болт, он сбросил ношу на землю, выхватил охотничий нож и бросился на монстра.
Хотя стрела пробила шею насквозь, смертельной раной это не стало.
И все же инородное тело в плоти сковывало движения демона, заставляя того тратить драгоценные секунды на регенерацию.
Не дав врагу опомниться, Мика подскочил вплотную, взмахнул тесаком и единым движением снес тому голову с плеч.
Одним пинком он отбросил катящуюся голову прямо к ногам Тандзиро.
─ Демон еще жив, голова твоя забота, Тандзиро!
Не дожидаясь ответа, Мика прыгнул на замершее безголовое тело.
Прежде чем туловище успело обрести опору и подняться, он в несколько мгновений нашпиговал его новыми болтами из арбалета, пригвоздив конечности и торц к полу.
Тяжелые стрелы глубоко увязли в плоти, накрепко прижав чудовище к земле так, что оно не могло даже дернуться.
─ А ну сгинь, убью! – донеслось до него.
Не успел Мика прийти в себя после ритма только что выигранной схватки, как яростный окрик за спиной окатил его ледяной водой.
Оглянувшись, он увидел, что Тандзиро пригвоздил голову демона топором к стволу дерева.
─ Готово, – Мика шумно выдохнул, выпуская наружу остатки боевого задора.
Следом накатила дрожь – не от страха, от дикого, пьянящего восторга.
Грань между жизнью и смертью заставляла кровь в жилах петь, и это упоительное чувство вряд ли сотрется из памяти.
Тандзиро выглядел не менее возбужденным: едва утихло эхо недавней битвы, как он с беспокойством заметил перемены в сестре.
Он бросился назад, оттаскивая Недзуко в сторону.
Затем приблизился к приколотой к дереву голове демона, извлекая из ножен короткий нож.
─ Собираешься прикончить его? – раздался за спиной голос.
С этими словами перед ними материализовался старик в устрашающей маске тэнгу и одежде самурая.
При виде незнакомца в глазах Мики вспыхнула радость.
Он сразу понял: перед ними тот самый бывший Водный Столп, учитель из Истребителей демонов, о котором упоминал Томиока Гию – Урокодаки Сакондзи.
?Тандзиро растерянно спросил: ─ Что же мне делать?
Урокодаки Сакондзи ответил сурово: ─ Хватит спрашивать других, принимай решения сам!
Глядя на беспомощное лицо Тандзиро, старый наставник почувствовал глухое разочарование.
Слишком мягок. Не способен поднять руку даже на демона.
Колеблющемуся человеку в схватке с нечистью не выжить.
С самого момента появления троицы в храме Урокодаки незримо следовал за ними, оценивая каждый их шаг.
Действия Мики – быстрые, решительные, безошибочные – пришлись старому учителю по нраву.
А вот нерешительность и сомнения Тандзиро радости ему не принесли.
(Период проведения акции: с 19 по 21 июня)