После окрика Урокодаки Сакондзи Тандзиро поднял с земли камень, намереваясь размозжить голову монстра.
Но видя, как та отчаянно извивается, он так и не смог занести руку для финального удара.
Лишь дождавшись рассвета и наблюдая, как пойманный демон рассыпается в прах под первыми лучами солнца, Тандзиро опомнился от кошмарного наваждения и испуганно отшатнулся.
Убедившись, что чудище уничтожено, он тут же вспомнил о сестре.
─ Недзуко! – отчаянно позвал Тандзиро.
Из храма вышел Мика и произнес ровным голосом: ─ Не переживай, я уже уложил Недзуко.
Он задвинул девочку обратно в короб.
Мика и не думал вмешиваться в воспитательный процесс, устроенный Урокодаки для Тандзиро – юноша должен был дойти до всего собственной головой.
Что же до того, примет ли Сакондзи ученика под свое крыло, – об этом в первоисточнике было сказано исчерпывающе, так что переживать было не о чем.
Прижав руку к груди, Тандзиро с облегчением выдохнул: ─ Слава богу!
Затем он принялся оглядываться по сторонам в поисках внезапно появившегося старика в маске тэнгу.
─ Я здесь, позади, – подал голос Мика.
В отличие от Тандзиро, все еще не пришедшего в себя после пережитого потрясения, Мика наблюдал за происходящим с полным пониманием дела.
Шагая впереди, он привел спутника к дальней стене храма, где старик уже заканчивал засыпать землей тела погибших.
Тандзиро нерешительно заговорил: ─ Здравствуйте?
─ Меня зовут Урокодаки Сакондзи, – старик окинул их тяжелым взглядом. ─ Это вас отправил Томиока Гию?
─ Да, меня зовут Мика, – без запинки ответил тот.
Тандзиро поспешно подхватил: ─ Я – Камадо Тандзиро, а в храме – моя младшая сестра, Камадо Недзуко.
Урокодаки резко развернулся, впившись взглядом в растерянного паренька, и голос его зазвучал зловеще:
─ Тандзиро, ответь мне: что ты сделаешь, если твоя сестра решит сожрать человека?
─ А? – опешил Тандзиро.
Подобных вопросов он себе еще не задавал; мозг мгновенно отключился, отказываясь соображать.
Не давая ему времени на долгие раздумья, Урокодаки стремительно сократил дистанцию и отвесил мальчишке звонкую пощечину, приводя в чувство, после чего вынес вердикт:
─ Ты слишком долго принимаешь решения! Каждый раз медлишь!
─ Почему ты не дождался рассвета? И почему замялся, когда я задал вопрос?
─ Все потому, что твоей решимости грош цена.
─ Запомни раз и навсегда: если твоя сестра хоть раз отведает человеческой плоти, перед тобой останется лишь два пути. Первый – убить ее своими руками. Второй – покончить с собой следом.
─ Именно такую ношу ты обязан нести, раз решил оставить сестру-демона в живых.
─ Но заруби себе на носу: подобного исхода допускать нельзя.
─ Есть!
Вспомнив все, что говорил Мика, Тандзиро ощутил, как внутри него крепится стальной стержень.
Урокодаки хмыкнул: ─ Наконец-то проявил твердость. Но до Мики тебе еще расти и расти.
Заметив, что Мика скромно стоит в сторонке, не вымолвив ни слова, старик едва заметно кивнул.
Он прекрасно понимал: стоило ему появиться, как Мика тут же раскусил его личину, а потому нарочно молчал, предоставляя Тандзиро право пройти через испытание.
─ Разумеется, Мика куда сильнее меня, – простосердечно согласился Тандзиро, испытывая глубокую благодарность к товарищу, выручавшему его уже не раз.
Мика лишь молча покачал головой.
Вся его «крутизна» строилась исключительно на знании сюжета.
В честном же бою он, пожалуй, уступил бы даже самому Тандзиро.
─ Ну что ж, а теперь я проверю, годитесь ли вы вообще в истребители демонов.
─ Подберите вещи и за мной.
─ Фух… фух!
─ Ха!
По лесной тропе бежал Мика, волоча за спиной тяжелую поклажу.
Дыхание сбилось, грудь разрывало от боли.
С того момента, как начался этот забег, минуло уже полдня.
Все это время они с Тандзиро неотступно следовали за Урокодаки, не позволяя себе ни минуты отдыха.
Ноги гудели так, будто кости готовы были рассыпаться в прах, и продолжать бежать заставляло лишь упрямство.
─ Вот это проверка на выносливость! Хорошо хоть в этой жизни я рос в деревне, а не в городе, как в прошлый раз, – иначе сдох бы на первой миле.
─ Знал ведь, на что иду, но не до такой же степени! Сумею ли выдержать?
Силы таяли с каждой секундой, и мысли в голове Мики начали путаться.
Одно тяжелое предположение сменяло другое, рождая в сознании настоящий хаос.
И в этот момент одна навязчивая идея отчетливо всплыла в его голове, пуская там глубокие корни.
(Период проведения акции: с 19 по 21 июня)