Я замер на месте, не издавая ни звука, боясь привлечь его внимание. На визоре по-прежнему мигала надпись об отсутствии связи. Оглядевшись, я никого не заметил, но раз сигнала всё ещё не было — тварь находилась где-то рядом. Взяв в руки резак, я принялся вырезать отверстие, достаточное, чтобы проползти. Инструмент работал слишком шумно, и от этого становилось жутко. Закончив, я легонько толкнул вырезанный кусок металла, но он с оглушительным грохотом рухнул на пол.
— Блять...
Звук эхом разнесся по отсеку, и тут же за спиной раздался неистовый рык. Сунув резак за пояс, я бросился в щель. Внезапно мою лодыжку что-то мертвой хваткой стиснуло. Внутри липким комом поднялась паника. Я отчаянно забрыкался, пытаясь выбить ногу из захвата.
— Отпусти меня, ублюдок!
Неведомая сила потащила меня назад. Упершись свободной ногой и одной рукой в края проема, другой я выхватил резак и полоснул плазмой по тому, что меня держало. Хватило и трех секунд: хватка ослабла, и монстр истошно взревел. Я пулей вылетел наружу, выронив резак. Едва я успел подобрать его и подняться, как в гермозатвор с той стороны ударили с такой силой, что толстая обшивка прогнулась. Адреналин зашкаливал. Я рванул в сторону шаттла. За спиной раздавались глухие удары и вопли, но по мере того, как я бежал по коридорам, они становились всё тише.
Наконец, когда я влетел в открытый холл шлюзовой камеры, эфир ожил.
— Приём! Хигель!
— Я... на связи... твою ж мать... — прохрипел я, жадно глотая воздух.
— Что случилось?! Ты так долго не выходил на связь, я уже думала, что потеряла тебя, хотела запрашивать спасательную группу и... — затараторила Айрин.
— Я жив... я живой, Айрин. Всё в порядке, — ответил я, направляясь к своему кораблю. — Просто чуть не сдох. Эта тварь глушит сигнал, когда находится поблизости. Я уже у шаттла.
Я распахнул створки внешнего шлюза, влетел внутрь и тут же заблокировал их за собой, после чего вскрыл люк самого корабля.
— Айрин, я отчаливаю со станции. Скинешь координаты штаба?
Ответа не последовало.
Я бросил взгляд на визор... Снова: «Потеря сигнала. Поиск сети...»
Он здесь.
Рухнув в пилотское кресло, я экстренно запустил двигатели и отстрелил стыковочные крепления.
БАМ!
Глухой удар сотряс обшивку шаттла где-то снаружи.
— Блять, как ты вообще выбрался со станции... — пробормотал я сквозь зубы. — Ну ладно. Посмотрим, как у тебя с вестибулярным аппаратом.
С этими словами я до упора выкрутил штурвал вправо. Шаттл начал вращаться вокруг своей оси, всё быстрее и быстрее. Сверху раздался жуткий скрежет когтей по металлу, который вскоре сорвался и стих. Я выровнял машину, и сквозь помехи снова пробился голос Айрин:
— Хигель, ты живой?! — в панике крикнула она.
— Я цел, уже на орбите. Эта дрянь прицепилась к обшивке, но я его скинул. Можешь глянуть по радарам, где он болтается?
— Я... я его не вижу. На радарах чисто, ты там один.
— Ладно... Скинь координаты штаба. И ближайшего варп-тоннеля заодно.
— Да, конечно, секунду.
В динамике послышался быстрый стук по клавишам, и на навигационный дисплей упали два пакета координат.
— Так, сейчас связь ненадолго отвалится, ухожу в варп до тоннеля.
— Поняла. Жду тебя через десять минут.
Забив координаты в бортовой компьютер, я вывел двигатели на предельную мощность и активировал прыжок. Пространство за обзорным стеклом растянулось, превратив яркие точки звезд в бесконечные светящиеся нити. Лететь до тоннеля оставалось минут десять. А там меня уже встретят пограничники. Живые люди — впервые за столь долгое время. Я откинулся на спинку кресла и немного расслабился.
И всё же где-то глубоко внутри ворочалось липкое, необъяснимое чувство тревоги. Я только никак не мог понять, откуда оно взялось...