Новый жизнь

14 июня 11 350 года.

Где-то на окраине Великого Леса Монстров.

Сознание возвращалось рывками. Сначала было только ощущение холода — влажная, упругая прохлада травы под спиной. Затем — запах. Сложный, густой, незнакомый. Пахло сырой землей, прелыми листьями, хвоей и чем-то еще, сладковатым, дурманящим. Ветер, скользнувший по коже, был непривычно свежим и чистым.

Я резко распахнул глаза.

— А?!..

В лицо ударила слепящая зелень. Надо мной, переплетаясь, уходили в небо стволы исполинских деревьев, их кроны заслоняли солнце, пропуская лишь отдельные лучи, которые рисуют на земле причудливые, танцующие узоры. Где-то высоко, с переливами, пели птицы, и этот звук был иным, чем на Земле — более мелодичный, загадочный.

Я резко сел, сердце колотилось где-то у горла. Паника накатывала ледяной волной.

— Где я?! Что происходит?!

Память хлынула обрывками, не давая ухватиться за целое. Богиня... Богиня Жизни. Белое сияние. Ее голос, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков. Слова о перерождении и «обетованном мире». Потом — два светящихся шара передо мной, два дара на выбор... Я, кажется, согласился.

— Получается... — мой голос сорвался на шепот, — это не сон?

Реальность ощущалась слишком плотно. Царапающая трава на руках, холодный ветер, запах леса. Это не могло быть сновидением. Слишком детально. Слишком настояще.

Я вскочил на ноги и, вскинув голову к небу, которое едва виднелось сквозь листву, закричал. Крик, полный изумления, радости, отчаяния и щенячьего восторга, разорвал лесную тишину:

— Я ПОПАЛ В ДРУГОЙ МИР!!! ИСЕКАЙ!!!

Я рассмеялся. Этот смех вырывался из груди сам собой — нервный, ликующий. Я подпрыгнул на месте, чувствуя, как от ног по телу разливается энергия. Это правда! Это реально! Всё, о чем я читал бесконечными вечерами, мечтая, чтобы однажды утром проснуться в другом мире, — сбылось!

Но когда радость немного схлынула, мой взгляд упал на руки. Они были другими. Изящные, длинные пальцы, светлая, почти фарфоровая кожа. Мои руки всегда были немного грубыми, с мозолями от компьютера. А теперь... словно их рисовал художник-фэнтезийщик.

Я поднес ладонь к лицу, коснулся волос. Длинные, мягкие, они рассыпались по плечам. Я ощупал лицо — чужая скула, более тонкая линия челюсти, совершенно незнакомые черты. Сердце пропустило удар.

— Это не мои руки... — прошептал я, и в голосе зазвенела нотка страха. — Что со мной?! Я... я выгляжу по-другому!

Вдалеке послышался шум воды. Инстинкт, рожденный паникой, бросил меня в ту сторону. Я раздвинул кусты, не чувствуя, как ветки хлещут по лицу, и выскочил на берег небольшой, но быстрой реки. Вода была настолько прозрачной, что сквозь нее можно было пересчитать каждый камешек на дне.

Я упал на колени и, затаив дыхание, заглянул в свое отражение.

Из воды на меня смотрел юноша. Красивый, по-эльфийски изящный. Длинные, цвета расплавленного серебра волосы, обрамлявшие бледное лицо. Раскосые глаза яркого, изумрудного цвета, в которых застыло изумление. И, что самое поразительное, — длинные, заостренные, чуть подрагивающие уши, выступающие из-под серебряных прядей. Эльфийские уши.

Я застыл. Не двигаясь, я смотрел на незнакомца, который был мной. А потом медленно, боясь, что видение рассеется, поднес руку к уху. Коснулся кончика. Он был настоящим. Живым. Теплым. Я погладил второе.

— Я... полуэльф?

Голос прозвучал странно. Словно не мой, но при этом родной.

Широкая, почти безумная улыбка растянула мои губы, и я, глядя на переливающееся в воде лицо, расхохотался снова.

— ДА ЭТО ЖЕ КРУТО!!! Я РЕАЛЬНО ПОЛУЭЛЬФ!!!

Я вскочил и закружился на месте, чувствуя, как ветер играет с моими длинными волосами и непривычно длинными ушами.

— Спасибо, Богиня Жизни! Ты сделала лучший подарок в моей жизни! Я люблю тебя!!!

Я упал обратно на берег, успокаивая дыхание, и снова всмотрелся в отражение.

— Значит, я теперь — полуэльф Люсиэль... — пробормотал я, привыкая к имени. — Так... Что там было насчет способностей?

Я сосредоточился, силясь вспомнить. Два шара. Один мерцал темно-зеленым, другой — кроваво-красным. Кажется, я выбрал тот, что был в зеленых тонах, он манил меня своей древностью. Богиня сказала что-то о «сути» и «пожирании»... Но как это проверить?

В этот момент за моей спиной, в кустах, раздался тихий, но отчетливый шорох.

«Ш-ш-ш...»

Я мгновенно замолчал, чувствуя, как в жилах застывает кровь. Напряжение сковало мышцы. Я медленно повернул голову в сторону звука.

— Кто здесь?

Кусты зашевелились. Сначала мне показалось, что это ветер. Но движение было слишком целенаправленным. Из зарослей, бесшумно ступая по мягкой земле, вышел зверь.

Это был кролик. Белый, пушистый, с длинными ушами. Но что-то в нем было неправильно. Из его лба, чуть выше глаз, росли два острых, черных, изогнутых назад рога. Глаза животного горели алым, нездоровым пламенем, в котором пульсировала концентрированная, злая магия.

Я сглотнул. По телу пробежал холодок.

— Ч-что?..

Кролик посмотрел прямо на меня. Его взгляд не был звериным, он был... осмысленным. Хищным. Он прижал уши и оскалился, обнажив ряд неестественно длинных, острых, как иглы, клыков.

Я медленно отступил назад. Бросил взгляд на воду — может, уйти в реку? Но кролик, словно угадав мои мысли, громко стукнул копытом по земле.

— Эй, — прошептал я, выставляя вперед пустые ладони. — Спокойно, пушистик. Я не враг...

В следующее мгновение кролик подпрыгнул. Невероятно высоко, превратившись в белый комок ярости. Я едва успел броситься в сторону, перекатившись по земле. Удар рогов о корни огромного дуба, в который он врезался, был громким и глухим. Древесная кора разлетелась щепками.

— ЧЁРТ!!! — заорал я, вскакивая на ноги. — Да он меня убить хотел!

Инстинкт самосохранения взял верх. Я бросился бежать, петляя между деревьями.

— Я только появился в этом мире! — вопил я на бегу. — Не хочу умереть через пять минут!

Сзади раздался дробный топот копыт. Снова. Кролик сделал еще один прыжок. На этот раз я споткнулся об корень, выпирающий из земли, и кубарем покатился по листьям. Сбив дыхание, я поднял голову и увидел перед собой оскаленную морду. Адский огонь в его глазах горел совсем рядом. От кролика пахло сырым мясом и железом.

— Всё... конец...

Мой взгляд лихорадочно заметался по сторонам и упал на лежащую рядом толстую, сухую ветку. Схватив ее обеими руками, я в последнюю секунду выставил перед собой.

БАХ!

Кролик врезался в импровизированный посошок. Удар был такой силы, что мои руки зазвенели, а по спине пробежала резкая боль. Я стиснул зубы и оттолкнул зверя, отбегая в сторону.

— Думай, Люсиэль, думай... — бормотал я, тяжело дыша. Мое новое тело, казалось, было выносливее старого, но усталость накатывала быстро.

В ушах зазвенел голос Богини Жизни: «Каждый житель этого мира обладает магическим ядром. Оно — твой источник силы».

— Значит... и я тоже! — вспыхнула надежда. Я выставил ладонь вперед, сосредоточив всю волю в одной точке.

— Ветер! — крикнул я.

Ничего. Только мертвая тишина.

— Ну давай же!

Внутри, в самой глубине груди, отозвался крошечный, едва теплящийся огонек. Я почувствовал, как по руке потекло покалывание. На ладони засветилось слабое, зеленоватое свечение, и воздух вокруг нее начал вращаться, сначала лениво, потом быстрее.

— Получилось?!

Кролик, не давая времени на раздумья, снова прыгнул.

— Получай! — я выбросил руку вперед. Из ладони вырвался слабый, едва заметный порыв ветра, который скорее походил на вздох умирающего, чем на удар. Он лишь чуть отбросил зверя в сторону, заставив его приземлиться на бок.

— Серьёзно?.. — простонал я. — Это максимум?!

Кролик, разозленный и оскорбленный, взвился в воздух с удвоенной силой. На этот раз он был быстрее. Смертоноснее.

— Думай! — крикнул я себе, уворачиваясь в последний момент. Зверь пронесся мимо, и я, собрав остатки сил, изо всех сил ударил посохом по его голове.

Глухой треск. Кролик замер, покачнулся, и его глаза на мгновение помутнели. Он потерял равновесие.

Это был мой шанс.

Я выхватил из-за пояса небольшой кинжал — он появился на мне, словно по мановению, когда я переродился — и, не раздумывая, нанес удар в основание черепа зверя.

Монстр, издав жалобный, похожий на всхлип писк, рухнул на землю и затих.

На мгновение в лесу повисла звенящая тишина. Только мое тяжелое, хриплое дыхание нарушало ее. Я стоял, опираясь на посох, чувствуя, как дрожат ноги.

— Победил...?

Внезапно тело белого кролика начало светиться изнутри. Оно распадалось на крошечные частицы, которые стягивались в единый, светящийся шар темно-зеленой энергии. Шар, пульсируя, медленно поплыл ко мне.

— Это ещё что?! — я инстинктивно отшатнулся, но не успел.

Шар коснулся моей груди. Я не почувствовал боли, наоборот — тепло, приятное, обволакивающее, разлилось по всему телу. Оно проникло в каждую клетку, смывая усталость. Магическое ядро в груди, которое только что едва теплилось, забилось ровнее, увереннее. Я почувствовал, как мой резерв маны, пусть и мизерный, но увеличился.

— Это... моя способность? — прошептал я, глядя на свои руки. — Пожирание?

Теперь я вспомнил. «Суть» — та зеленая способность. Она позволяла поглощать сущность убитых магических существ. «Пожирание»... Да, именно так она называлась. И это... это действительно работает!

Я усмехнулся, чувствуя прилив сил и уверенности. Но в этот самый момент, с другого конца поляны, донесся звук. Это были голоса. Несколько голосов.

— Следы ведут сюда! — крикнул звонкий, молодой голос.

— Будьте осторожны! — ответил ему более низкий, строгий.

— Если это сильный монстр, не расслабляйтесь! — добавил третий, женский, с нотками стали в голосе.

Я напрягся. Люди? Но голоса... в них было что-то странное. Слишком музыкальные, с неестественными обертонами.

Через несколько секунд кусты раздвинулись, и на поляну вышли трое. Два мужчины и одна женщина. Все трое были высокими, стройными, с грациозной походкой. Их уши были длинными и заостренными, как и мои. У одного из мужчин на голове красовались небольшие звериные уши — рыжие, пушистые.

Эльфы... и зверочеловек, понял я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Я видел их впервые, но подсознание, которое, видимо, несло знания этого мира, уже идентифицировало их.

Они тоже остановились, заметив меня. Один из эльфов, светловолосый и широкоплечий, мгновенно обнажил меч.

— Кто ты такой?! — голос был полон настороженности и агрессии.

Я, все еще тяжело дыша, поднял руки, демонстрируя мирные намерения. На оружие я положился больше для равновесия.

— Спокойно! Я не враг! — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно.

Эльфийка, с волосами цвета осенней листвы, сузила глаза и внимательно осмотрела меня.

— Полуэльф?.. — констатировала она скорее, чем спросила. В ее голосе звучало удивление.

Второй эльф, с темными волосами, убрал меч лишь наполовину и нахмурился.

— Что полуэльф делает один возле Великого Леса Монстров? Это не место для прогулок.

Я замялся. Едва не ляпнул правду, но вовремя прикусил язык.

— Эм... Я... — я перевел дыхание, собираясь с мыслями. — Я... потерял память. Последнее, что помню — это как проснулся здесь. Где я? И кто я такой, по-вашему?

Эльфы переглянулись между собой. Их лица выражали смесь недоверия и, казалось, небольшого сочувствия.

— Потерял память? — переспросил зверочеловек, сомнительно покачивая головой.

— Да... — я кивнул, стараясь выглядеть как можно более потерянным и жалким.

В этот момент девушка-эльфийка заметила на земле, чуть поодаль, распадающийся силуэт рогатого кролика.

— Подождите... — она подошла ближе, присела на корточки и осмотрела останки. — Это ведь Рогатый Кролик...

Она повернула голову и посмотрела на меня с новым, изумленным выражением.

— Неужели ты победил его один? Один на один?

Я неловко почесал затылок, чувствуя себя не в своей тарелке под их взглядами. Откуда-то пришло смущение.

— Еле-еле, — признался я. — Он чуть не убил меня, я просто... повезло.

Троица вновь переглянулась. В их взглядах промелькнуло что-то вроде уважения и оценки.

— Для новичка это очень неплохой результат, — сказал, наконец, высокий эльф и, полностью убрав меч в ножны, протянул мне руку. — Надо же, новичок в этом лесу сразил монстра. Я — Каэль.

— Меня зовут Лианна, — улыбнулась эльфийка, приветливо кивнув.

— А я Рейн, — добавил зверочеловек, и в его голосе уже не было той настороженности.

Я пожал каждому руку, стараясь не выдать своего волнения.

— Я... Люсиэль. Приятно познакомиться.

Лианна, впрочем, быстро стала серьезной, указывая рукой на опушку леса.

— Люсиэль, здесь очень опасно. Это не место для новичка. До ближайшего безопасного города, Эльфийского Приюта, не меньше дня пути пешком. Если ты останешься один, до вечера можешь просто... не дожить.

У меня перехватило дыхание.

— Настолько опасно?..

Каэль усмехнулся, но в его смехе не было злобы, скорее наставническое снисхождение.

— Рогатый кролик — это один из самых слабых монстров этого леса.

Я замер, чувствуя, как по спине пробегает настоящий, ледяной ужас. Моя радость от победы мгновенно испарилась.

— Самых... слабых?.. — переспросил я шепотом.

— Да. Здесь водятся стаи лесных волков, тролли, огромные пауки-скакуны, виверны и даже древние монстры, которых лучше не будить. Им нужно только мясо. И твое — вполне подойдет.

Слова Каэля звучали как приговор. Я сглотнул, чувствуя, как по коже пробегают мурашки.

— Кажется... я слишком рано обрадовался...

Лианна мягко улыбнулась и тронула меня за плечо.

— Если хочешь, ты можешь пойти с нами. Мы — искатели приключений из гильдии «Белые Крылья», выполняем задание по зачистке периферии. Когда справимся, мы вернемся в столицу эльфийского королевства, Алатэль. Тебе нужно отдохнуть и разобраться с памятью. Вместе с нами будет безопаснее.

Я широко раскрыл глаза. Пойти с ними? В столицу эльфов?

— Правда?! — воскликнул я, не в силах скрыть надежду.

— Конечно. Ты парень, который смог выжить в этом лесу и победить монстра — что-то да стоит, — сказал Рейн, подмигивая. — Будь с нами.

Я глубоко вздохнул, втянул воздух, пахнущий лесом и приключениями, и посмотрел на бескрайнюю, таинственную чащу, простирающуюся перед нами. Где-то за деревьями ждали опасности и чудеса, новые друзья и, возможно, раскрытие тайн этого мира и моих способностей.

Я улыбнулся и, выпрямившись, встал рядом с ними.

— Похоже...

Ветер снова зашелестел листвой, словно шепча что-то древнее.

— ...моё настоящее приключение только начинается.