---
Мы шли по лесной тропе уже около часа. С каждым шагом лес становился всё более живым. Стволы деревьев уходили в небо, переплетаясь кронами так плотно, что солнечный свет просачивался сквозь листву только отдельными искрами, танцующими на мху. Воздух был густым, влажным, пропитанным ароматами, которых я никогда не знал — сладковатый запах цветущих лиан, терпкий дух коры, что-то свежее, похожее на мяту, но более сложное.
Я вертел головой, пытаясь впитать каждую деталь.
— Красота... — выдохнул я, когда взгляд упал на светящиеся цветы у подножия старого дуба. Они излучали мягкое голубоватое свечение, словно в их лепестках горели маленькие звёзды.
Лианна, идущая рядом, заметила мой взгляд и тихо улыбнулась.
— Первый раз видишь Великий Лес?
— Ага... — я едва не добавил «на Земле такого нет». Язык уже чесался, но я вовремя прикусил его, заставив себя промолчать. Слишком рано открывать карты. Пусть думают, что я просто потерянный полуэльф с амнезией. Так безопаснее... пока я не пойму, как здесь выживать.
— Тогда запомни это чувство, — мягко сказала Лианна. — Такое не забывается.
Мы шли дальше. Ветви над головой шевелились, словно лес дышал. Где-то вдалеке запела странная птица, издавая звуки, похожие на перезвон хрустальных колокольчиков.
Каэль, шагавший впереди, вдруг обернулся.
— Люсиэль, сколько тебе лет?
— Восемнадцать.
— Магию давно изучаешь? — спросил он без особого интереса, скорее для поддержания разговора, но в голосе чувствовалась привычка оценивать новичков.
Я на мгновение замешкался. Если скажу «давно» — попросят показать. Если скажу «не умею» — спросят, как я выжил в лесу. Безопаснее всего — притвориться беспомощным.
— Я... не помню, — я покачал головой, изображая растерянность. — После потери памяти всё как в тумане. Может, и учился когда-то... но сейчас такое чувство, будто начинаю с нуля.
Трое моих спутников переглянулись.
— Странно, — задумчиво произнесла Лианна. — Ты говоришь, что ничего не помнишь... но при этом знаешь, что начал с нуля. Как это сочетается?
Я на секунду замер. Чёрт. Прокол.
— Я... — я быстро соображал. — Просто чувствую. Когда попробовал магию там, у реки, — она была слабой. Очень слабой. Как будто я никогда раньше этого не делал. Может, и делал... но тело не помнит. Только instincts.
Лианна кивнула, кажется, удовлетворившись ответом. Но в её глазах мелькнула тень сомнения — или мне показалось.
— А семья? — вдруг спросил Рейн, не оборачиваясь. — Как ты вообще оказался один в таком месте?
Я опустил взгляд. Эту часть легенды надо было продумать заранее.
— Я не помню... — тихо ответил я, и в этот раз мне даже не пришлось притворяться. Голос дрогнул сам. — Только обрывки. Какая-то деревня... кажется, нападение. Крики. А потом — темнота. И лес.
— Монстры? — коротко спросил Каэль.
— Не знаю. Может быть. Я просто... очнулся там, где вы меня нашли.
Повисла тишина. Птица над головой пропела свою хрустальную трель.
— Ладно, — сказал наконец Каэль. — Не будем давить. Вспомнишь — расскажешь.
Я молча кивнул. Пока всё работает. Пусть думают, что я жертва. Чем меньше подозрений — тем лучше.
— Тогда многое становится понятным, — добавила Лианна, возвращаясь к разговору о магии. — Твоя магия была слабой, но инстинкты — острыми. Это странно для человека, который начал сегодня.
Я ничего не ответил. Просто шёл дальше.
Каэль открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент Рейн резко поднял руку, сжав пальцы в кулак.
— Тихо.
Все мгновенно замерли. Я тоже остановился, чувствуя, как воздух вокруг сгущается. Лес, до этого полный звуков, вдруг умолк. Даже ветер стих.
Из кустов, с правой стороны тропы, донеслось низкое, глухое рычание. Оно вибрировало в груди, проникая под кожу.
Р-р-р...
Кусты зашевелились. Из них, бесшумно ступая по мягкой земле, вышли три огромных серых волка. Их шерсть была тёмной, с серебристым отливом, а глаза горели зловещим жёлтым светом. Они двигались синхронно, окружая нас с трёх сторон.
— Серые волки, — тихо сказал Каэль, кладя руку на рукоять меча. — Не самые сильные, но стая. Люсиэль, назад.
Я мгновенно отпрыгнул на несколько шагов, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Рука сама сжала посох, висевший за спиной — тот самый Посох ветров, что был при мне с момента перерождения. Я ещё не знал, как использовать его в бою, но его вес в руке придавал странное, успокаивающее чувство.
Каэль выхватил меч. В его руке клинок блеснул, отражая солнечный луч, пробивающийся сквозь листву.
Лианна подняла посох, и конец его засветился бледно-голубым.
Рейн натянул тетиву лука, плавно, без лишних движений, словно делал это тысячи раз.
— Начали! — крикнул Рейн, и его стрела сорвалась с тетивы с сухим, звенящим щелчком.
Первый волк рухнул на землю, пронзённый в шею. Он даже не успел взвыть.
— Водяная цепь! — Лианна взмахнула посохом, и из воздуха, словно из ниоткуда, появились прозрачные, переливающиеся водяные плети, которые обвились вокруг второго волка, прижимая его к земле с глухим шлепком. Зверь забился, но не мог вырваться.
Каэль одним стремительным, почти неуловимым движением рассёк третьего волка. Клинок описал дугу, и монстр упал, не издав ни звука.
Всё это заняло не больше десяти секунд.
Я стоял с открытым ртом, не веря своим глазам.
— Вот это... — прошептал я, глядя на мёртвых волков, уже начавших распадаться на тёмные частицы. — Настоящие авантюристы...
Лианна, опустив посох, обернулась ко мне. На её лице не было ни гордости, ни хвастовства — только спокойная уверенность.
— Запомни, Люсиэль, — сказала она мягко, но твёрдо. — В этом мире сила — это не только магия. Это опыт, спокойствие и умение доверять товарищам. Магия — это инструмент, но решает тот, кто знает, когда его применить.
Я молча кивнул, переваривая её слова. Кажется... мне предстояло узнать ещё очень многое.
---
К вечеру густой лес начал редеть. Деревья становились реже, между ними проглядывало вечернее небо, окрашенное в багрово-золотые тона. Воздух стал суше.
Через несколько минут мы вышли на вершину высокого холма.
Я застыл.
Передо мной, насколько хватало глаз, простирался огромный город. Он не был похож ни на что из того, что я видел на Земле. Белые, словно из мрамора, стены опоясывали столицу, а за ними возвышались изящные башни, уходящие в облака. Дома были не просто построены на земле — они врастали в гигантские деревья, переплетаясь с их ветвями, словно архитектура и природа были единым целым. Между строениями тянулись лёгкие деревянные мосты, на которых, даже отсюда, можно было разглядеть фигурки людей.
В городе кипела жизнь. На улицах, которые казались золотыми в лучах закатного солнца, двигались сотни эльфов.
— Это... невероятно... — прошептал я, чувствуя, как в груди разливается что-то тёплое, почти благоговейное.
Лианна улыбнулась, вставая рядом со мной.
— Добро пожаловать в столицу Королевства Эльфов — Алатэль. Не столицу империи, но для многих эльфов — самое сердце нашего народа.
Мы спустились по пологому склону и подошли к главным воротам. Они были высокими, украшенными резными узорами, изображающими переплетённые ветви и листья. Два стражника в серебряных доспехах перегородили путь, скрестив копья.
— Документы, — сухо сказал один из них.
Каэль, не задерживаясь, показал серебряный жетон с эмблемой — крылья, расправленные вокруг меча. Жетон авантюриста.
Стражники кивнули, осмотрев его. Но когда их взгляды упали на меня, их лица изменились. Сначала удивление, затем — холодное, брезгливое выражение.
— Полуэльф? — спросил второй стражник, подняв бровь.
— Да, — спокойно ответила Лианна, сделав шаг вперёд. — Он идёт с нами. Он под нашей защитой.
Первый стражник, тот, что говорил раньше, презрительно фыркнул.
— В последнее время этих полукровок становится слишком много. Зачем они вообще стекаются в Алатэль? Места, что ли, им мало в своих деревнях?
Я сжал кулаки, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Желание ответить было почти непреодолимым, но я сдержал себя. Не сейчас. Моя легенда — беспомощный новичок. Агрессия всё испортит.
Второй стражник посмотрел на меня сверху вниз, словно оценивая букашку.
— Надеюсь, проблем от тебя не будет. Иначе нам придётся напомнить, кому здесь место.
Ворота со скрипом открылись, пропуская нас внутрь.
Мы вошли в город.
Сначала я не мог сфокусироваться на чём-то одном. Всё было новым, ярким, живым. По улицам сновали эльфы в разноцветных одеждах, сверкали вывески торговых лавок, работали кузницы, откуда доносился звон металла. Торговцы громко зазывали покупателей, расхваливая свои товары — от магических амулетов до свежих фруктов, которых я никогда не видел. На площади дети, с эльфийскими ушами и звонкими голосами, играли в какую-то игру, похожую на догонялки.
Я с интересом рассматривал всё вокруг, но вскоре заметил странную вещь.
Некоторые эльфы смотрели на меня. И в их взглядах не было любопытства — было презрение. Они отворачивались, когда я проходил мимо, шептались, прикрывая рты ладонями.
— Полукровка... — донеслось до меня.
— Жалкое зрелище. Что он вообще здесь делает?
— Зачем пускают таких в столицу?
Я опустил взгляд, чувствуя, как слова впиваются в кожу. Я привык быть невидимым на Земле, но здесь... здесь меня видели. И видели именно то, что мне не нравилось.
Лианна, заметив моё состояние, тихо сказала:
— Не обращай внимания. Не все эльфы такие. Алатэль — большой город, здесь есть и те, кто никогда не был дальше своей улицы.
Я лишь кивнул, стараясь не показывать, как мне не по себе. Даже здесь меня не считают своим. Даже в этом мире.
В этот момент впереди раздался громкий крик, разорвавший уличный шум.
— ВОР! ДЕРЖИТЕ ВОРА!
По улице, лавируя между прохожими, мчался мальчишка. На вид ему было лет двенадцать. Одежда — старая, рваная, с заплатками. Он крепко прижимал к груди кошелёк, явно вырванный у кого-то из зазевавшихся торговцев.
За ним, топоча сапогами, бежали два стражника.
Мальчик неожиданно вылетел прямо на меня, врезавшись в грудь, и мы оба с глухим стуком упали на мостовую.
— Ай! — выдохнул я, чувствуя, как камень впивается в спину.
Кошелёк выскользнул из рук мальчишки и покатился по земле.
Мальчик быстро вскочил на ноги. Испуганно, широко распахнутыми глазами, он посмотрел на меня. На мгновение наши взгляды встретились.
Он замер. В его глазах я увидел страх, голод и что-то ещё — усталость, которую не должны носить дети.
А потом он прошептал, едва слышно:
— Прости...
И вновь бросился бежать, подхватив кошелёк.
Я успел заметить, что его одежда была старой и порванной, а на щеке — грязная полоса, как будто он спал на земле.
— Он... голодал?.. — прошептал я, провожая его взглядом.
Но не успел я подняться, как ко мне подбежали стражники. Один из них грубо схватил меня за плечо, дёрнув вверх.
— Это его сообщник?! — рявкнул он, сверля меня взглядом.
Я моргнул от неожиданности.
— Эй! Я вообще его впервые вижу! Он просто врезался в меня!
Стражник нахмурился, сжав хватку так, что стало больно.
— Тогда докажи. Где твои документы? Где твой жетон? Какого ты вообще здесь?
Я почувствовал, как неприятности в новом мире только начинаются.
— Говоришь, не знаешь этого вора? — повторил стражник, встряхивая меня за плечо.
— Не знаю! — ответил я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри всё кипело. — Он просто выбежал из толпы и врезался в меня! Я даже не понял, что произошло!
— Все так говорят, — холодно бросил второй стражник, подходя ближе и оглядывая меня с ног до головы. — Особенно те, кому есть что скрывать.
Я нахмурился, чувствуя, как в груди закипает злость.
— Да я даже в этот город впервые пришёл! Я не знаю никакого вора! И не собираюсь никого прикрывать!
Лианна сделала шаг вперёд, встав между мной и стражником. Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась сталь.
— Он путешествует с нами. Мы можем поручиться за него.
Стражник перевёл взгляд на Каэля, который стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди.
— Правда?
— Да, — коротко ответил Каэль. — Он новичок в гильдии. Только что из леса.
Стражник, помедлив, нехотя отпустил моё плечо.
— Хорошо... Но если выяснится, что вы соврали, отвечать будете все вместе. И вы, и ваш полукровка.
Мы молча кивнули.
Через минуту стражники развернулись и ушли в ту сторону, куда скрылся мальчишка. Я облегчённо выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает плечи.
— Спасибо, — сказал я, поворачиваясь к Лианне.
Каэль пожал плечами, подходя ближе.
— В следующий раз будь осторожнее. В столице далеко не все честные, и далеко не все тебя здесь ждали с распростёртыми объятьями. Особенно, если ты... не из высшего круга.
Я кивнул, запоминая его слова.
Мы продолжили путь. Через несколько улиц, мимо торговых рядов и фонтанов, Лианна остановилась возле большого, массивного здания из тёмного камня. Над входом висела деревянная вывеска, на которой искусной резьбой было вырезано:
«Гильдия авантюристов "Белые Крылья"»
Под вывеской висела небольшая табличка: «Всех искателей приключений — добро пожаловать».
— Вот мы и пришли, — сказала Лианна, толкая тяжёлую дверь.
Внутри было шумно. Просторный зал с высоким потолком, увешанный картами и трофеями — черепами монстров, древними мечами, странными масками. За деревянными столами сидели десятки авантюристов. Кто-то громко праздновал удачное задание, разливая по кружкам пенное пиво. Кто-то спорил о ценах на заказы, размахивая руками. А кто-то сидел в углу, перевязывая раны, с мрачным лицом.
Я с интересом рассматривал всё вокруг. На стене висела огромная карта мира, испещрённая пометками. В углу стоял старый эльф с длинной седой бородой, чистящий странный механизм, похожий на гибрид часов и компаса.
Вдруг чей-то голос раздался совсем рядом, громкий и насмешливый.
— Эй.
Я обернулся.
Передо мной стоял высокий молодой эльф. Одет он был в дорогую, расшитую золотыми нитями тунику. Его светлые волосы были аккуратно уложены, а на поясе висел изящный, явно дорогой меч. Он посмотрел сначала на мои уши, заострённые, но не такие длинные, как у чистокровных эльфов, потом перевёл взгляд на глаза.
Усмехнулся. Криво, высокомерно.
— Полуэльф...
Несколько голов повернулись в нашу сторону.
— Заблудился? — спросил он, делая шаг ближе. — Места для таких, как ты, на окраинах. Здесь, в центре, тебе нечего делать.
Я ничего не ответил, стараясь не смотреть ему в глаза. Он подошёл ещё ближе, почти вплотную.
— Таким, как ты, здесь не место, — повторил он, на этот раз тише, но с явным презрением. — Ты пахнешь деревней и страхом.
Я почувствовал, как внутри начинает закипать злость. Мышцы напряглись, кулаки сжались. Но я вспомнил слова Каэля, сказанные в лесу: «Не лезь в драку без причины».
Я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
— Я пришёл не ссориться. Я здесь, чтобы работать и учиться.
Эльф рассмеялся — громко, театрально, привлекая внимание всего зала.
— Слышали? Полукровка решил нас поучить, как ему здесь работать! — он повернулся к своим друзьям, сидевшим за соседним столом, и те поддержали его смехом.
В этот момент вперёд вышел Каэль. Он не повышал голоса, не брался за меч — просто встал между мной и эльфом, спокойно и уверенно.
— Достаточно, — сказал он ровным голосом.
Молодой эльф замер, посмотрев на Каэля. На его лице промелькнула тень узнавания.
— А, это ты... — протянул он, чуть сбавляя тон. — Всё ещё таскаешь за собой всяких неудачников?
— Он со мной. И с ним — Лианна и Рейн. Тебе стоит это запомнить, — ответил Каэль.
Эльф скривился, но не стал продолжать. Он лишь усмехнулся и, пожав плечами, развернулся, бросив на прощание:
— Ладно. Всё равно долго он здесь не задержится. Такие, как он, либо убегают, либо умирают.
Он отошёл к своему столу, и шум в зале постепенно возобновился.
Я сжал кулаки так, что ногти вонзились в ладони.
— Когда-нибудь... — прошептал я, глядя ему в спину. — Я заставлю таких людей изменить своё мнение.
Каэль обернулся и посмотрел на меня. На его лице не было жалости, только спокойная мудрость.
— Нет.
Я удивлённо поднял голову.
— Не пытайся изменить мнение каждого, — сказал он тихо, но твёрдо. — Это сведёт тебя с ума. Докажи своими поступками, кто ты есть. Тогда даже враги будут вынуждены признать твою силу. Но никогда не гонись за их одобрением. Это ловушка.
Я молча кивнул, переваривая его слова.
Кажется... это путешествие станет намного тяжелее, чем я думал. Но и намного интереснее.