15 июня 11350 года. Гильдия «Белые Крылья», Алатэль.
Я медленно открыл глаза. Солнечный свет мягко пробивался сквозь тонкую ткань занавески, рисуя на стене золотистые полосы. Несколько секунд я просто лежал, глядя в потолок, чувствуя, как утренняя прохлада касается щёк. В носу всё ещё стоял запах леса — сырой земли, мха и зелени.
— Значит... всё это не сон, — прошептал я, и на моём лице сама собой появилась улыбка. Тёплая, искренняя. — Я действительно в другом мире.
Я сел на кровати, потянулся, чувствуя, как мышцы приятно потягиваются. Тело было свежим, полным сил. Регенерация сделала своё дело — даже следов от вчерашних сражений не осталось.
— Надо привыкать к новой жизни.
В дверь постучали. Негромко, но настойчиво.
— Люсиэль! Проснулся? — голос Лианны звучал бодро, с лёгкой улыбкой.
— Да! Уже иду! — крикнул я, спрыгивая с кровати.
Я быстро умылся холодной водой из небольшого таза, провёл рукой по волосам, чувствуя, как они переливаются на солнце. Оделся в простую, но удобную одежду, которую выдала Лианна — лёгкая туника, кожаный ремень и короткие штаны для прогулок по лесу.
Когда я спустился на первый этаж, в гильдии уже было шумно. Запах свежего хлеба, жареного мяса и травяного чая смешивался с гулом голосов. Авантюристы сидели за деревянными столами, кто-то громко смеялся, кто-то обсуждал вчерашнее задание, а у стойки барменша протирала кружки.
Каэль помахал мне рукой, сидя за столом в углу.
— Сюда.
Я подошёл и сел на свободный стул. Рейн уже завтракал, отрезая кусок хлеба ножом. Лианна поставила передо мной тарелку с тушёным мясом, овощами и ломтём тёплого хлеба.
— Поешь. Сегодня будет тяжёлый день, — сказала она, пододвигая кружку с травяным настоем.
— Спасибо.
Я взял ложку, вдохнул аромат. Мясо было мягким, с лёгким дымным привкусом, овощи — сладкими и сочными. Я ел быстро, чувствуя, как силы возвращаются. Внутри росло предвкушение — первое настоящее задание в этом мире.
После завтрака Каэль поднялся, поправив ремень с мечом.
— Пора.
Мы подошли к большой деревянной доске, увешанной листами пергамента. На каждом — описание задания, ранг, награда. Каэль внимательно осмотрел несколько листов, затем снял один и повернул его к нам.
— Начнём с простого.
На пергаменте было написано:
Задание. Ранг F.
Уничтожить зелёных слизней возле Восточной дороги.
Оплата: 50 серебряных монет.
Опасность: низкая. Рекомендуется новичкам.
— Это моё первое задание... — тихо сказал я, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее.
— Именно, — улыбнулась Лианна. — Первый шаг всегда самый важный. Не бойся, мы будем рядом.
Мы покинули столицу, пройдя через восточные ворота. Город остался позади, и перед нами снова раскинулся лес — уже не такой дремучий, как Великий Лес, но всё равно живой и густой. Дорога была утоптанной, и вдоль неё росли кусты с мелкими белыми цветами.
По дороге Каэль начал объяснять. Он шёл ровно, спокойно, время от времени оглядываясь на меня.
— Запомни три правила. Первое: никогда не недооценивай противника. Даже самый слабый монстр может быть опасен, если потерять бдительность.
— Второе: всегда следи за запасом маны. Это твой главный ресурс. Если потратишь всё впустую — останешься беззащитным.
— Третье: если понимаешь, что не победишь... убегай.
Я удивлённо посмотрел на него. Его слова шли вразрез с тем, что я читал в книгах и видел в фильмах.
— Разве авантюристы не должны сражаться до конца? — спросил я. — Разве герои не умирают, но не отступают?
Каэль покачал головой. В его голосе не было насмешки, только усталая мудрость.
— Мёртвый герой никого не спасёт. Твоя жизнь — это твой главный инструмент. Береги её. Выживай, чтобы сражаться в другой день.
Я молча кивнул, переваривая его слова.
Спустя полчаса мы дошли до нужного места. Лес поредел, и дорога упёрлась в небольшое болото. Вода была мутной, покрытой зелёной ряской. В воздухе пахло гнилью и тиной.
Возле края болота что-то двигалось.
Хлюп...
Хлюп...
Из воды медленно выполз зелёный слизень. Его тело было желеобразным, переливающимся на солнце. Он двигался медленно, оставляя за собой слизистый след.
Каэль остановился в десяти шагах, скрестив руки на груди.
— Вперёд. Покажи, чему ты научился. Мы вмешаемся только в крайнем случае.
Я глубоко вздохнул. Вытащил кинжал — подарок Каэля, короткий, с удобной рукоятью. Крепче сжал его.
— Хорошо...
Слизень поднял переднюю часть тела и внезапно прыгнул. Я не ожидал такой скорости.
— Опять?!
Я быстро отскочил в сторону, чувствуя, как сердце пропускает удар. Хлюп! Монстр приземлился прямо на то место, где я стоял секунду назад. На земле осталась лужа зелёной слизи.
Я сделал шаг вперёд и ударил кинжалом, целясь в центр тела.
Шмяк!
Слизень распался на две части, которые тут же начали растворяться, превращаясь в пар. Перед глазами, прямо в воздухе, появилось знакомое голубое окно, переливающееся словно вода на солнце.
═══════════════════════════════════
[Вы победили: Зелёный слизень (F)]
+10 XP
Получено:
• Ядро слизня ×1
Навык не получен.
Текущий опыт: 35 / 100 XP
═══════════════════════════════════
— Хорошо, — сказал Каэль. — Но расслабляться рано.
Из болота, с тихим хлюпаньем, выползли ещё два слизня. Они были чуть крупнее первого, их тела переливались ядовито-зелёным.
— Сразу двое?!
Первый прыгнул, целясь в моё лицо. Я увернулся, пригнувшись, и он пролетел над головой. Но второй оказался хитрее — он не прыгнул, а плюнул кислотой.
— Ай!
Несколько капель попали на ногу. Одежда в этом месте мгновенно задымилась. Жжение было сильным, острым, словно кожу обожгли кипятком. Я зашипел сквозь зубы, отскакивая назад.
Через пару секунд боль начала стихать. Я посмотрел вниз — рана начала затягиваться, на глазах. Кожа становилась гладкой, словно её и не было.
— Опять моя регенерация... — прошептал я, и на моём лице появилась благодарная улыбка. — Спасибо, Богиня Жизни.
Я быстро добил первого слизня, ударив кинжалом в ядро.
═══════════════════════════════════
[Вы победили: Зелёный слизень (F)]
+10 XP
Текущий опыт: 45 / 100 XP
═══════════════════════════════════
Второй оказался хитрее. Он не нападал напрямую, а всё время отпрыгивал, уклоняясь от моих ударов. Я несколько раз промахнулся, чувствуя, как дыхание сбивается.
— Да стой ты!
Я сделал ложный выпад — резко шагнул вперёд, но не стал бить, а лишь имитировал удар. Слизень попытался увернуться в сторону.
Именно этого я и ждал.
— Попался!
Я развернулся и, используя инерцию, нанёс точный удар в центр его тела. Кинжал пронзил ядро. Монстр дёрнулся и начал растворяться.
═══════════════════════════════════
[Вы победили: Зелёный слизень (F)]
+10 XP
Получено:
• Малое ядро слизня ×1
Навык не получен.
Текущий опыт: 55 / 100 XP
═══════════════════════════════════
Лианна улыбнулась, подходя ближе.
— Уже намного лучше. Ты быстро учишься.
Каэль кивнул, одобрительно глядя на меня.
— Хорошая работа. Ты правильно распределил силы, не потратил ману впустую. Так и действуй.
Я уже хотел ответить, поблагодарить их за помощь и поддержку...
Но вдруг Рейн, молчавший всё это время, резко поднял руку. Его лицо стало серьёзным, он напрягся, прислушиваясь.
— Тихо.
Все мгновенно замерли. Даже дыхание затаили. Лес, который только что был полон звуков, внезапно погрузился в абсолютную тишину. Не пели птицы. Не стрекотали насекомые. Ветер стих, словно и он боялся того, что должно было произойти.
А затем из глубины леса донёсся громкий, низкий рёв.
Р-Р-РА-А-А!!!
Он был таким мощным, что земля под ногами задрожала. Даже птицы, которые прятались в ветвях, с испуганным криком сорвались с мест и разлетелись в разные стороны. Листья на деревьях задрожали.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мурашки поползли по коже.
— Что... это было? — спросил я шёпотом, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
Каэль медленно, не делая резких движений, достал меч. Его лицо стало серьёзным, сосредоточенным. Он оглядывал лес, ища глазами источник звука.
— Уходим, — сказал он тихо, но твёрдо. — Немедленно.
— Почему? — спросил я, всё ещё не понимая до конца.
Каэль посмотрел на меня. В его глазах я увидел то, чего не видел раньше — напряжение. Даже лёгкая тень страха.
— Потому что такой рёв не может издать монстр ранга F. Даже не ранга E. Это... что-то более серьёзное.
Я сглотнул, чувствуя, как пересыхает в горле.
— Тогда... какой же монстр сейчас идёт в нашу сторону?..
---
Мы уже почти закончили задание. Оставалось лишь вернуться в столицу, сдать отчёт и получить награду. Я шёл позади Каэля, стараясь ступать как можно тише. Время от времени я осматривал лес — стволы, кусты, тени. После сегодняшних боёв я уже не вздрагивал от каждого шороха. Но внутри всё ещё сидела тревога.
«Похоже... я начинаю привыкать.»
Внезапно Каэль резко поднял руку.
— Стоять.
Все мгновенно остановились. Лес снова погрузился в тишину. Не было слышно ни птиц, ни насекомых. Только тяжёлые, ритмичные шаги.
Бум...
Бум...
Бум...
Из-за деревьев, медленно, словно наслаждаясь нашим страхом, вышел огромный волк. Его шерсть была тёмно-серой, почти чёрной, и казалась твёрдой, словно вырезанной из камня. Мышцы перекатывались под жёсткой шкурой. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками внимательно изучали нас, не мигая. От него исходил тяжёлый запах хищника — крови, железа и сырой земли.
Лианна побледнела, её пальцы сжали посох так, что побелели костяшки.
— Каменный волк... — прошептала она.
Рейн медленно, не делая резких движений, натянул тетиву лука. Его рука дрожала, но голос был ровным.
— Ранг D. Опасный противник даже для опытных авантюристов.
Я невольно сглотнул, чувствуя, как пот выступает на ладонях.
— Такой же, как те трое... только один.
Каэль кивнул, не сводя глаз с волка.
— Да. Но этот намного крупнее. Одиночка, привыкший выживать. Они самые опасные.
Волк опустил голову, прижал уши и громко зарычал, обнажая огромные клыки.
— ГР-Р-Р-Р!!!
В следующую секунду он сорвался с места. Так быстро, что я едва успел заметить движение. Земля вздыбилась там, где он стоял.
— Началось!
Каэль первым встретил атаку. Он выставил меч, блокируя удар. Когти волка столкнулись с клинком.
БАМ!
Звук был оглушительным. Даже Каэль, опытный боец, сделал несколько шагов назад, оставляя на земле глубокие следы.
— Какой сильный... — выдохнул он, перехватывая меч поудобнее.
Рейн, не теряя времени, выпустил стрелу.
Свист!
Стрела, описав идеальную дугу, вонзилась в плечо волка. Но монстр даже не дёрнулся. Он лишь мотнул головой, словно отгоняя муху.
— Что?! — Рейн расширил глаза.
Лианна подняла посох и с силой опустила его на землю.
— Водяные цепи!
Из посоха вырвались потоки воды, прозрачные, переливающиеся на солнце, и обвились вокруг лап волка, сковывая его движение. Монстр зарычал, пытаясь вырваться, но цепи держали.
— Люсиэль! Заходи сбоку! — крикнул Каэль.
— Понял!
Я побежал. Ветер свистел в ушах. Сердце бешено колотилось. Каждый шаг отдавался в груди.
«Спокойно... Только не ошибись...»
Я подбежал к волку сбоку, целясь в шею, в место, где шерсть казалась чуть тоньше. И ударил кинжалом.
Звон!
— Не пробил?! — ужаснулся я.
Шкура монстра оказалась невероятно прочной. Кинжал скользнул по ней, не оставив даже царапины.
Волк, почувствовав укол, резко развернулся. Его глаза, полные ярости, уставились на меня. Он дёрнулся, и водяные цепи ослабли. Свободной лапой он взмахнул.
— Люсиэль!
Я попытался отпрыгнуть, но не успел.
Когти полоснули меня по груди.
А-А-А!!
Меня отбросило на несколько метров. Я пролетел по воздуху, ударился спиной о дерево и рухнул на землю. Перед глазами всё поплыло. Воздух словно исчез из лёгких. Я попытался вдохнуть, но не мог.
Я опустил взгляд.
На моей груди, от левого плеча до правого бока, зияла глубокая, рваная рана. Кровь хлынула наружу, заливая одежду, пропитывая ткань, капая на землю.
— Чёрт...
Я чувствовал, как жизнь уходит из меня. Силы таяли, сознание мутилось.
Перед глазами появилось голубое окно:
═══════════════════════════════════
«Регенерация» активирована.
Тяжёлая рана.
Расход MP: 100 → 0
═══════════════════════════════════
Всё тело окутало тёплое, золотистое свечение. Я почувствовал, как рана начинает затягиваться. Кожа стягивалась, мышцы восстанавливались, кровь останавливалась. Боль уходила. Через несколько секунд от глубокой раны не осталось даже шрама.
Но вместе с этим исчезло что-то ещё. Внутри, в самой глубине груди, магическое ядро, которое только начало разгораться, погасло. Я почувствовал ужасную, высасывающую слабость. Словно из меня выкачали всю силу.
— Моя... мана... — прошептал я.
Ноги подкосились. Я упал на колени, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Перед глазами всё расплывалось.
— Люсиэль! — закричала Лианна, но её голос звучал откуда-то издалека, словно сквозь толстый слой воды.
Я попытался ответить, поднять руку, показать, что я ещё жив... Но мир вокруг начал темнеть. Краски тускнели, звуки становились глухими, далёкими.
Последнее, что я услышал перед тем, как потерять сознание, были голоса моих товарищей:
— Его рана исчезла! — голос Лианны, полный ужаса и неверия.
— Невозможно... Только что она была смертельной! — Рейн, сбитый с толку.
— Но его мана... — Каэль, сдавленный голос.
— Полностью истощена. Он в критическом состоянии.
— Сначала добьём волка! — голос Каэля, ставший стальным.
А затем я услышал рёв монстра. Звон мечей. Свист стрел. Всплески магии.
А после...
Наступила тишина.