Человек, который хорошо выглядит снаружи, но на деле не имеет за душой ничего существенного.
Именно так окружающие оценивали Трэверса Брауна, торговца из королевства Равеллоция.
Обладая выдающейся внешностью и красноречием, он прекрасно умел пробуждать в людях ожидания и завоёвывать их расположение — качества, чрезвычайно важные для торговца.
Но на этом всё и заканчивалось.
Способность распознавать действительно качественные товары или таланты.
Способность чувствовать движение денег и плыть на его волне.
Способность идти на риск и ввязываться в опасные авантюры, чтобы добиться успеха.
Трэверсу в значительной степени не достались многочисленные способности, которыми обладали его дед и отец — купцы, считавшиеся одними из лучших в королевстве. Не было у него и других родственников по крови или способных заместителей, которые могли бы его заменить.
Торговый дом Браун, если это вообще можно было назвать традицией, из поколения в поколение практически всегда управлялся единолично главой.
Сам масштаб компании был велик, а различные основы, заложенные за несколько поколений, всё ещё сохранялись, поэтому она кое-как продолжала существовать.
Но было до боли очевидно: чем дольше всё это будет продолжаться, тем хуже станет положение.
Пока Трэверс страдал под смешанными взглядами окружающих — одновременно тревожными и исполненными ожиданий, — в его снах появилось загадочное существо.
「─Ты выглядишь обеспокоенным. Тебя что-то тревожит?」
Самого собеседника видно не было.
Из-за пределов бесконечной тьмы доносился лишь чей-то голос.
Возможно, потому, что Трэверс считал это простым сном. А может, потому, что неизвестный голос звучал настолько мягко и доброжелательно.
Трэверс излил свои тревоги, словно жалуясь кому-то, а голос внимательно выслушал его рассказ.
Проснувшись, Трэверс счёл сон странным, но ничего неприятного не почувствовал.
Нет, возможно, потому, что он наконец выплеснул наружу всё, что так долго держал в себе, он даже ощутил некоторое облегчение и свежесть.
Именно с этого момента началось нечто аномальное.
Преступный синдикат, обнаруживший слабые места торгового дома и постоянно вымогавший у него деньги, рухнул из-за внутренних распрей.
Трэверс обрадовался тому, что одна головная боль исчезла, и лёг спать в хорошем настроении.
И во сне загадочное существо вновь появилось перед ним.
「─Ну как, помог мой подарок? Твоя тревога ведь немного уменьшилась?」
Трэверс ответил сонным голосом.
Он сказал, что помощь действительно оказалась полезной и благодаря ей проблема решилась.
Голос спросил:
「Правда? Тогда, может, я помогу тебе ещё немного?」
Трэверс кивнул в полусонном состоянии.
Не было никаких причин отказываться от предложения о помощи.
Проснувшись, он почувствовал лёгкое беспокойство, но вскоре забыл о нём в суете повседневной жизни.
Через несколько дней…
Ремесленник, который отказывался поставлять товары, сколько бы раз Трэверс ни приходил к нему и ни кланялся, сам явился к нему с предложением заключить контракт.
И в ту ночь…
Трэверс вновь смог поговорить с загадочным существом.
「Тебе понравился подарок? Я рад, что твоя проблема, похоже, решилась.」
Трэверс спросил:
Кто ты и зачем мне помогаешь?
Голос ответил.
Это не важно.
Важно лишь то, нуждается ли Трэверс в «помощи».
「Ну как, помочь тебе ещё раз?」
Услышав этот сладкий, ласковый вопрос, Трэверс покачал головой.
Потому что почувствовал инстинктивное дурное предчувствие.
Даже услышав твёрдый отказ, голос лишь тихо хихикнул и рассмеялся, не проявив ни капли гнева.
Он просто сказал: когда ему понадобится помощь, пусть позовёт его перед сном.
Прошло ещё немного времени.
Трэверс и возглавляемый им торговый дом Браун снова оказались в кризисе.
Причиной стал недавно назначенный чиновник, который потребовал непомерную взятку за разрешение вести торговую деятельность на территории.
Со временем требования чиновника становились всё более наглыми, а страдания Трэверса — всё сильнее.
В конце концов Трэверсу ничего не оставалось, кроме как снова обратиться за помощью к загадочному голосу.
「Понимаю. Тебе пришлось нелегко. Подожди немного.」
Хотя раньше он отказался от помощи, а теперь внезапно передумал и снова попросил о ней, другая сторона вполне могла бы рассердиться.
Но вопреки ожиданиям Трэверса голос выслушал его просьбу с чрезвычайной заботой и участием.
Пока торговый дом Браун не сделал ровным счётом ничего, другая жертва необоснованных требований чиновника раскрыла его махинации, после чего тот был отстранён от должности.
И после этого происходило то же самое.
Каждый раз, когда Трэверс просил о помощи, голос исполнял его просьбу так, словно это не составляло ни малейшего труда.
Чем чаще это повторялось, тем слабее становилось желание Трэверса решать проблемы самостоятельно.
Ведь было гораздо удобнее и комфортнее просто попросить демона о помощи, чем самому мучиться, переживать и искать решение.
Всё, за что бы ни брался Трэверс, заканчивалось успехом. Торговый дом Браун постепенно набирал влияние, а его подчинённые уважали своего компетентного главу.
Трэверс был счастлив.
А затем, однажды…
「Прости, но, думаю, мне пора уходить. Похоже, я больше не смогу тебе помогать.」
От этих слов голос словно выбил землю у Трэверса из-под ног.
Он стал умолять.
Не бросай меня.
Пожалуйста, не уходи.
Голос, казалось, на мгновение задумался, а затем спросил:
「Я больше не могу помогать тебе бесплатно, как раньше. Тебя это всё ещё устраивает?」
Трэверс кивнул.
Пока он мог продолжать наслаждаться этой славой, этим счастьем и этим комфортом, он был готов заплатить любую цену.
Услышав ответ Трэверса, голос тихо хихикнул и рассмеялся.
Тьма, скрывавшая его взгляд, начала рассеиваться, и из неё показалось нечто, имевшее человеческий облик.
Чёрные как смоль волосы.
Глаза, подобные алым драгоценным камням.
Откровенный наряд из кожи.
Крылья и рога, подобные крыльям и рогам летучей мыши, длинный хвост.
Перед ним предстала невероятно красивая демоница.
Одного взгляда на её лицо было достаточно, чтобы его грудь наполнилась восторгом, а от одного её взгляда на него тело начинало дрожать.
「Трэверс. Трэверс Браун. Клянёшься ли ты повиноваться моим словам? Делать всё, чего я пожелаю?」
В голосе демоницы больше не было прежней мягкости и нежности.
Теперь он был совершенно высокомерным и даже не пытался скрывать презрение и пренебрежение к Трэверсу.
Но Трэверс не смел сопротивляться.
Нет, он даже не мог испытывать недовольства.
Потому что его душа, которая постепенно таяла, принимая «дары» демоницы, окончательно сдалась в тот самый момент, когда он увидел её истинный облик.
Наблюдая за Трэверсом, клявшимся в покорности и верности, демоница — нет, Великий Архидемон Люсидра — скучающим взглядом посмотрела на него.
До своего запечатывания или после воскрешения — люди, по её мнению, практически не изменились.
И так она завладела одним из ведущих торговых домов Равеллоции.
Империя Айзерна. Золотой Облачный дворец.
— Ох, королевство Равеллоция. Я сам там никогда не был, но, судя по тому, что слышал, место довольно неплохое.
[Правда? А я думала, оно меньше Вирки.]
— Размер территории важен, но далеко не всегда. Равеллоция небольшая, зато политически довольно стабильная. Говорят, там высокий уровень общественной безопасности и образования.
В отличие от королевства Вирка, которое из-за некомпетентного правления не сумело воспользоваться своим огромным потенциалом, Равеллоция была относительно небольшой страной со стабильным процветанием, поддерживаемым вполне достойными правителями.
Именно такой её знал Наследный принц.
[Итак, что ты планируешь для своей следующей копии? Стать сильнейшим рыцарем королевства и убить дракона? Или превратиться в таинственного дворянина и перевернуть страну вверх дном? А может, занять пост легендарного убийцы и обезглавить короля? Я создала достаточно прочную основу, чтобы можно было сформировать практически любую личность, так что говори, чего хочешь.]
На вопрос Люсидры Наследный принц ответил:
— Ты, похоже, слишком сильно подсела на дофамин. Не всякая жизнь должна быть настолько насыщенной и интенсивной. Если устраивать неприятности везде, куда приходишь, это лишь создаст проблемы окружающим.
— ……
Люсидра моргнула.
Она уставилась на него, не в силах даже возразить.
Потому что у неё попросту не хватало вычислительных ресурсов в голове, чтобы осмыслить и принять чудовищно абсурдные слова, которые она только что услышала собственными ушами.
Что? Неужели насыщенные события — не единственное, что приносит удовольствие?
Устраивать неприятности повсюду — а что в этом плохого?
Пока Люсидра застыла, словно лев, вынужденный выслушивать проповедь о пользе вегетарианской кухни, Наследный принц совершенно невозмутимо продолжил:
— Иногда людям необходимо оглянуться назад и переосмыслить пройденный путь. В этом смысле я сейчас немного размышляю над своими решениями. Авантюриста я выбрал исключительно из личного желания, а в образе слуги соблюдался вполне разумный баланс между хобби и обязанностями.
— Но, думаю, с призрачным вором я слишком сильно склонился в сторону обязанностей. Несоответствие между образом «призрачного вора», который я представлял в своей голове, и реальностью привело к тому, что направление развития этой копии несколько сбилось.
В конечном итоге всё сложилось хорошо, потому что он встретил в Далии зародыш героя.
Но если судить исключительно по поступкам Дафина, Наследный принц испытывал немало сожалений.
— Поэтому здесь я думаю вернуться к первоначальной задумке. Забуду обо всех этих разговорах об обязанностях и тому подобном и просто буду наслаждаться спокойной повседневной жизнью. Королевство Равеллоция должно подойти идеально. Там не так много проблем, как в Вирке, поэтому место прекрасно подходит для восстановления.
[…Восстановления? Но ты ведь не собираешься снова всё перевернуть вверх дном?]
— Я же сказал: по своей природе я человек, уважающий дисциплину и порядок. Разумеется, если только намеренно не играю роль персонажа, который ими пренебрегает.
В глазах Люсидры это утверждение не вызывало ни капли доверия.
Даже если тайфун спокойно сидел бы в позе лотоса посреди города, разве жители этого города могли бы продолжать жить спокойно?
Но нельзя было отрицать и другое: наблюдать за подобным зрелищем со стороны было бы довольно весело.
По крайней мере, гораздо интереснее, чем обычное навязывание порока или очередное повторение одного и того же с наскучившими людьми.
В глазах Люсидры мелькнуло едва заметное предвкушение.
[Итак, какая личность тебе нужна?]
Наследный принц ответил:
— Я хотел бы получить положение, позволяющее мне спокойно читать книги. В качестве Наследного принца я в основном читаю по необходимости. А я хочу расширить свои знания и погрузиться в самые разные области.
[Тогда библиотекарь? Хотя это всё-таки работа, так что, возможно, не лучший вариант?]
— Нет, идея неплохая. Книги хорошо читать в одиночестве, но делиться впечатлениями с кем-нибудь тоже приятно. Профессия, которая естественным образом позволяет общаться с людьми, приходящими за книгами, была бы подходящей.
Наследный принц кивнул, а затем словно что-то внезапно вспомнил.
— Не могла бы ты кое-что выяснить насчёт города Олдридж?
[Зачем? Ты знаешь там кого-нибудь?]
— Это родной город одного из моих наставников по магии. Я слышал о нём разные истории, но раз уж у меня появилась такая возможность, хотел бы увидеть его собственными глазами.
[Хорошо, я всё выясню.]
Люсидра согласилась без особых раздумий.
В конце концов, не ей же предстояло выполнять всю тяжёлую работу.
[Ты уже выбрал имя?]
— Пусть будет Эрнест. Фамилию изменим в зависимости от местных обстоятельств.
Библиотекарь Эрнест.
В тот момент, когда была определена новая копия.