Джереми и Элиас возвратились вечером. Когда близнецы выбежали из дома с криками
о детеныше лисы, Джереми, спрыгнувший с лошади, произнес:
- Глядите, Сури! У меня Ваш лисий шарфик!
В итоге, охота была действительно удачной. Он поймал не одну, а целых три
лисы! Он по правде считался сильнейшим рыцарем. Я так горжусь им!
- А я поймал одну!
- Ха! Не бахвалься попусту, братишка.
- Точно, я поймал ее, потому что подобрал ее с земли быстрее, чем ты.
- Почему нет лисенка? Я сказала тебе словить одного для меня и Леона!
- Где я найду тебе его в это время года, дурочка?!
- Мамочка! Братья не сдержали своих обещаний! Мой отец говорил, что мужчина
всегда должен соблюдать свои обещания!
- Я, вообще-то, исполнил свое обещание насчет лисьего шарфа!
Пока дети, переговариваясь между собой, забежали в дом переодеваться, я
поприветствовала принца Теобальда, сошедшего с лошади, вежливой улыбкой:
- Вы, должно быть, устали, так что Вам не стоит сразу же ехать во дворец...
- Ха-ха, я должен поблагодарить Вас, что одолжили мне своих драгоценных
детей.
- Не желаете ли отужинать с нами?
- Это очень радушное приглашение с Вашей стороны, - Теобальд, мягко кивнувши,
стоял, слегка нахмуривши свои светлые золотистые глаза, и смотрел на меня.
Мне показалось, что он хочет мне что-то сказать, потому я продолжила
смотреть на него с любопытством на лице, а в следующий момент услышала нечто
настолько невообразимое, о чем никогда и помыслить не могла.
- Мадам, я питаю к Вам симпатию.
…Что? Господи! Я не могла ничего промолвить. Выражение лица принца
невозможно было описать, он вдруг вспыхнул и стал смущенно заикаться:
- Нет, то есть… Простите, я не знаю… Простите. Приношу извинения насчет
этого, я был груб. Я даже не думал подшучивать над Вами. Точнее я абсолютно честен
в своих намерениях, но, думаю, мне уже пора, - после этих слов он вдруг развернулся,
а затем добавил. - Мне следует уйти.
Что только что произошло, черт его дери?!
- Сури, я голоден!
Если бы не старший сын, сбежавший по лестнице с криками, я бы, наверное,
так и простояла во дворе столбом в полном оцепенении. Я наскоро пришла в себя и
покачала головой. Нужно успокоиться. Приди в себя! Уверена, я просто ослышалась,
или же принц оговорился. Ну, тем более, такое можно интерпретировать по-разному.
- Ох, почему Тео ушел? Он говорил, что умирает с голоду.
- Я выпроводила его, - ответила я без колебаний, и сверкающие изумрудные
глаза Джереми тут же расширились.
- Почему?
- Ну, Его высочество желал отведать лисьего мяса, но я сказала, что блюда уже
выбраны.
- Что?! Он сам ничего не поймал, а теперь жадничает?
Выразив искренние соболезнования принцу, который незаслуженно стал жлобом,
желающим съесть чужую добычу, я повела детей в столовую. Близнецы уже отужинали,
потому за стол сели только трое, включая меня. В отличие от меня, давно
потерявшей аппетит, мои два сына опустошили тарелки, словно оголодавшие
животные.
- Эй, я поймал одну!
- Ты все еще болтаешь об этом?! Я сам все словил. Сури, не слушайте этого
парня...
- Почему брат забирает все заслуги себе? Ты подлец!
- ...Наверное, вы повеселились, - когда я со вздохом вмешалась в перепалку,
оба дитя, до этого евшие блюда, стали наперегонки описывать свои достижения,
сверкая глазами.
- Все не так! Было бы лучше, если бы не было этого парня и Тео...
- Интересно, а кто с самого начала спугнул лиса своим рычанием?!
- Эй, и когда же такое было?
Образ Джереми, пылающего от гордости и рычащего на бедное животное, стоило
того, чтобы поглазеть на это. В конце концов, Элиас, которого брат ударил по
голове, вдруг посмотрел на меня:
- В любом случае, Сури, в следующий раз я возьму Вас с собой…
- Ни в коем случае!!! – внезапно проревел Джереми, кромсая фаршированный
пирог, так громко, что Элиас от испуга звонко выронил вилку. Служанки,
наливавшие молоко, чуть не пролили его на скатерть.
- Господи! Почему ты вдруг закричал?!
- Потому, что ты несешь чепуху, идиот! Как бы там ни было, ни за что. Это
слишком опасно.
- Эй, сейчас вообще-то модно, когда молодые девушки участвуют в охоте, ты,
отсталый!
- То одно, а это - совсем другое!
- Что то, и что это? Я защищу ее.
- Божечки, поглядите на него. Это говорит тот, кто запустил стрелу в землю.
В отличие от резкого ответа Джереми, Элиас думал по-другому. Точнее, такое набирало
популярность среди дам, и, вместо того, чтобы по-настоящему участвовать в реальной
охоте, они обычно приходили понаблюдать, как охотятся мужчины, и наслаждались
закусками. Но до абсолютного писка моды было еще далековато... Кроме того, я недавно
потеряла мужа.
- Давайте пойдем все вместе, когда ты немного подрастешь, - понятное дело,
что они, бившиеся друг с другом столовыми ножами, тут же замерли.
Как вам такое? Вам еще расти и расти до того, как сможете меня защищать.
***
Я пыталась переубедить себя, что слишком остро среагировала, но, вопреки
моим убеждениям, принц Теобальд, должно быть, не оговорился в тот день, иначе
бы он явился ко мне домой в этот чудный день и не сидел бы тут с таким нервным
выражением лица.
Плотно закрытое окно гостиной белело инеем. В этот период как раз расцвели амариллисы
[цветение
амариллиса приходится на август-сентябрь. У растения плотный стебель высотой до 80 см, вверху которого
располагается соцветие из нескольких цветков, похожих на лилии], и наступило предвкушение скорого Рождества. Только
когда служанки, принесшие и расставившие горячий чай и закуски, полностью
удалились, Теобальд, наконец, нерешительно заговорил:
- Леди Нованштайн, я надеюсь, Вы простите меня за мою грубость в тот день.
Я прекрасно осведомлен, сколько людей пытаются приблизиться к Вам. Я никогда не
желал быть одним из них.
Как я должна отреагировать на такие слова? Конечно, было множество людей, пытавшихся
втереться ко мне, временной главе семьи Нованштайн, в доверие. Были и те, кто в
открытую флиртовали со мной, не взирая на разницу в положении и возрасте.
Именно поэтому я пригласила контрактного ухажера. Сейчас, конечно, я уже знаю всех
этих людей и готова дать им отпор, но... После моего приказа Роберту сжечь все
письма, отдаленно похожие на любовные, он с небывалым энтузиазмом исполнил мое
задание. Нет, но все же...
Принц, бормотавший с опущенной головой, наконец, поднял на меня глаза. Изумительные
желтые глаза, символ императорской семьи, уставились прямо на мое лицо со
странным выражением. Он словно находился не здесь, увлеченный чем-то другим, рисуя
в своем воображении иные картины, находившиеся где-то далеко за пределами этой
комнаты.
- Я никогда не испытывал нечто подобное доселе, и мне так неловко… Но,
когда я смотрю на Вас, я вспоминаю свою мать.
- ...Что?
- Я серьезен, Вы напоминаете мне мою покойную матушку, лицо которой я уже
не могу четко рассмотреть в своих воспоминаниях. Потому, находясь рядом с Вами,
я ощущаю тепло.
Можно ли назвать честью то, что я напоминаю наследному принцу покойную
императрицу?.. Я не ведаю, как выглядела императрица Людовика, но точно знаю,
что вторая жена императора, Елизавета, заботилась о своем пасынке больше, чем о
собственном сыне. Конечно, это не значило, что он мог полностью забыть свою настоящую
мать. Ведь то же самое было и с моими детьми. Ха-а, растить чужих детей было не
так-то просто...
Так или иначе, это очень неловкая ситуация. Юный орел, наследник престола,
который будет отвечать за будущее империи, в данный момент выглядел, как
влюбленный мальчишка. Почему я?.. Подобное было так давно, что частичка моего
сердца неожиданно пропустила удар.
- Это честь для меня, что я похожа на Вашу мать. Ваше Высочество, однако...
- Вам не нужно ничего говорить. Я тоже прекрасно понимаю, что у госпожи
будут неприятности, если я поступлю так необдуманно. Я просто не... То есть, я
не желаю ничего Вам навязывать. Я просто хочу, чтобы Вы знали: я настолько полностью
серьезен в своих чувствах, что готов даже умереть сейчас.
Однако дело было вовсе не в его искренности, или глубине чувств.
- Ваша светлость, думаю, что Вы... При всем моем уважении, я думаю, что Вы пока
что заблуждаетесь. Я не ведаю, чем похожа на покойную императрицу, но тоска по
матери и привязанность между мужчиной и женщиной совершенно разные...
- Я
вовсе не заблуждаюсь!