Утро выдалось холодным — не по-осеннему, а по-настоящему, с инеем на решётках вентиляции и паром от дыхания в коридорах базы. Иллиан застёгивал ремни костюма, когда динамик над головой прохрипел общий сбор.
— Все отряды, назначенные на операцию «Скалистый рубеж», построение в ангаре Б через пятнадцать минут.
Он поймал своё отражение в тёмном экране терминала — усталое лицо, тени под глазами после бессонной ночи. Плечо всё ещё ныло после столкновения на складе, хотя медотсек и залатал рану быстро.
— Готов? — Саймон появился в дверях, уже в полной броне, с винтовкой за спиной.
— Насколько можно быть готовым.
Саймон окинул его коротким, оценивающим взглядом — не враждебным, но каким-то новым, будто что-то изменилось со вчерашнего дня.
— Пошли. Хьюз не любит ждать.
⸻
Ангар Б гудел голосами — три отряда, собранные вместе, проверяли снаряжение, обменивались короткими фразами, характерными для людей, которые знают, что впереди серьёзное дело, и не тратят слов попусту.
Альфред Хьюз стоял перед строем, и по его лицу было видно: назначение легло на него тяжелее, чем он готов был признать. Шрам через бровь — старая память о какой-то давней миссии — белел сильнее обычного на побледневшей коже.
— Слушать сюда, — начал он, голос звучал ровно, хотя Иллиан различил в нём едва заметную дрожь. — Три отряда, полный состав, направляемся к электростанции в секторе Скалистого хребта. Задача — зачистка и удержание объекта до прибытия инженерной группы.
Кто-то из задних рядов тихо спросил:
— А что там такого важного, командир?
Хьюз на секунду замялся.
— Не наше дело задавать вопросы, — ответил он твёрже, чем сам, казалось, ожидал от себя. — Наше дело — выполнить приказ.
Иллиан заметил, как Джaред, стоявший чуть в стороне у входа в ангар, коротко кивнул — едва уловимый жест одобрения, будто он специально ждал, что Хьюз справится с собственной неуверенностью на публике.
⸻
— Он не готов командовать, — тихо сказал Саймон, когда они отошли к своей позиции в строю.
— Джaред думает иначе.
— Джaред думает о том, кого можно закалить через огонь, — Саймон понизил голос ещё сильнее. — Не всегда это работает так, как задумано.
Иллиан покосился на друга.
— Ты сегодня какой-то другой.
— Просто устал, — отрезал Саймон, но по тому, как быстро он отвёл взгляд, Иллиан понял: дело не в усталости.
⸻
Прежде чем колонна тронулась, к ним подошла Елена — свежая после короткого сна, но с планшетом в руках, полным технических сводок.
— Мы дали вашим костюмам полную профилактику, — сказала она. — Заряд ядра максимальный, диагностика чистая. Что бы вы там ни встретили, оборудование не подведёт.
— А что мы можем встретить? — спросил Иллиан.
Елена бросила быстрый взгляд в сторону Джareда, будто спрашивая молчаливого разрешения, прежде чем ответить.
— Официально — усиленную охрану объекта, — сказала она осторожно. — Неофициально… разведка донесла о технологиях, которые мы пока не можем идентифицировать. Будьте готовы к неожиданностям.
Она отошла, не дожидаясь дальнейших вопросов, оставляя после себя больше тревоги, чем ясности.
⸻
Про Купера так никто и не заговорил вслух — только короткая табличка на доске потерь в штабе, добавленная за ночь: «Купер, Дэниел. Статус: пропал без вести. Презюмируется погибшим».
Иллиан видел эту табличку мельком, проходя мимо, и что-то тяжёлое осело в груди при виде сухих, безличных слов, обозначивших конец чужой жизни.
Три года службы, подумал он. И вот так — строчка на доске.
⸻
Колонна из шести транспортов тронулась в путь спустя полчаса — тяжёлые, бронированные машины, рассчитанные на пересечённую местность, ревущие двигателями сквозь утренний туман, стелющийся по горным дорогам.
Иллиан сидел у окна, наблюдая, как городские окраины сменяются пустошами, а затем и первыми предгорьями Скалистого хребта — суровый, величественный пейзаж, безразличный к человеческим войнам, разворачивающимся у его подножия.
— Далеко ещё? — спросил кто-то из молодых бойцов, явно нервничавший перед первой серьёзной операцией.
— Часа три по горным дорогам, — отозвался Саймон, не отрываясь от карты на планшете. — Если не будет задержек.
Задержки начались раньше, чем кто-либо ожидал.
⸻
Первые признаки опасности Харви зафиксировал за полтора километра до контрольной точки — тепловые сигнатуры вдоль скальных выступов, слишком регулярно расположенные для случайных животных.
— Хозяин, обнаружены множественные источники тепла по флангам маршрута, — доложил ИИ в наушнике Иллиана. — Вероятность засады — высокая.
— Хьюз, — тихо позвал Иллиан по общей связи, — у нас проблема.
Голос командира дрогнул, но приказ прозвучал чётко:
— Всем машинам — стоп! Разведка вперёд, оценить ситуацию!
Колонна замерла на узкой горной дороге, зажатой между отвесной скалой с одной стороны и обрывом с другой — не самое удачное место для остановки, как отметил про себя Иллиан, выбираясь наружу вместе с Саймоном.
⸻
Тишина в горах ощущалась иначе, чем тишина в коридорах базы — живая, наполненная звуками ветра, шелестом сухой травы, далёким криком какой-то хищной птицы.
— Вижу движение, — тихо сказал Саймон, вглядываясь в оптику. — Северный склон, метров восемьсот. Не меньше десяти человек.
— Арбитры?
— Нет знаков различия, — Саймон нахмурился. — Как и в тот раз, на складе.
Иллиан почувствовал, как по спине пробежал холодок узнавания — тот же почерк, что и неизвестный разведчик, с которым он столкнулся несколькими днями ранее.
— Думаешь, связаны?
— Не знаю, — честно ответил Саймон. — Но не нравится мне это совпадение.
⸻
Хьюз, подойдя к ним, выглядел ещё бледнее прежнего.
— Что предлагаете?
— Обойти по южному склону, — быстро сказал Саймон, разворачивая карту. — Дольше, но избежим прямого столкновения на открытой местности.
— У нас нет времени на объезд, — возразил Хьюз. — Директорат ждёт доклада о прибытии к назначенному часу.
— Директорат предпочтёт задержку потере половины отряда, — резко ответил Саймон.
Хьюз замялся, разрываясь между давлением сверху и здравым тактическим советом, и в этот момент решение приняли за него.
Первый выстрел прозвучал со стороны северного склона — предупредительный, судя по траектории, но достаточно близкий, чтобы выбить пыль из скалы в паре метров от головной машины.
— К бою! — заорал Хьюз, паника в его голосе теперь была неприкрытой. — Все на позиции!
⸻
Бойцы рассыпались вдоль дороги, ища укрытия за камнями и корпусами транспортов, пока с северного склона обрушился шквал огня — не случайных, беспорядочных выстрелов, а слаженной, тренированной атаки.
Иллиан укрылся за колесом ближайшего транспорта, активируя костюм на полную мощность.
— Харви, анализ противника!
— Экипировка нестандартная, — отозвался ИИ. — Лёгкая броня, вооружение смешанного типа. Тактика указывает на партизанский опыт, не регулярные войска.
— Наёмники? — предположил Саймон, паля в ответ короткими, экономными очередями.
— Или что-то среднее, — отозвался Иллиан, уклоняясь от очередной пули, высекшей искры из металла машины рядом с его плечом.
⸻
Бой разгорался быстро — крики раненых, грохот ответного огня, рёв двигателей, пытающихся развернуть неповоротливые транспорты в тесном пространстве горной дороги.
Один из молодых бойцов, не успевший найти укрытие вовремя, вскрикнул и повалился на землю, зажимая простреленное плечо.
— Медик! — крикнул кто-то. — Нужен медик!
Иллиан рванул в его сторону, прикрываясь редкими выступами скалы, и оттащил раненого за ближайший валун под градом пуль.
— Держись, — процедил он, накладывая жгут дрожащими от адреналина руками. — Ты в порядке, слышишь? Держись.
Парень кивнул, лицо его было бледным от боли и шока, но взгляд оставался ясным — хороший знак.
⸻
Саймон тем временем прорывался вперёд, используя рельеф местности с той хладнокровной эффективностью, что Иллиан уже успел оценить как отличительную черту друга. Каждое движение — расчёт, каждый выстрел — экономия боеприпасов и максимум урона.
— Северный фланг слабеет! — крикнул он. — Дожимаем!
Хьюз, наконец найдя в себе решимость действовать, а не просто реагировать, скомандовал:
— Второй отряд — обходим справа! Первый — держим позицию!
Манёвр сработал — зажатые с двух сторон, нападавшие начали отступать, теряя слаженность атаки под нарастающим давлением.
⸻
Схватка длилась не больше десяти минут, но показалась Иллиану значительно дольше — тот особый эффект боевого времени, растягивающегося и сжимающегося одновременно в зависимости от того, чья жизнь на кону в данную секунду.
Когда стрельба наконец стихла, а последние силуэты противника скрылись за дальним гребнем, отряд начал считать потери — трое раненых, к счастью, ни одного погибшего, но сама внезапность и организованность атаки оставила тяжёлый, тревожный след.
— Кто это был, чёрт возьми? — пробормотал Хьюз, оглядывая место боя с выражением человека, только что осознавшего всю тяжесть возложенной на него ответственности.
Саймон, подойдя ближе, присел возле одного из тел нападавших, оставшихся на месте после отступления остальных — быстро проверил снаряжение, карманы, любые опознавательные знаки.
— Ничего, — сказал он мрачно, поднимаясь. — Ни документов, ни меток подразделения. Профессионалы, которых кто-то очень не хочет, чтобы мы идентифицировали.
⸻
Иллиан подошёл ближе, разглядывая экипировку погибшего — что-то в общей эстетике снаряжения смутно перекликалось с тем, что он видел на складе несколько дней назад, но недостаточно чётко, чтобы утверждать наверняка.
— Думаешь, они охраняют станцию заранее? — тихо спросил он. — Ждали именно нас?
— Или что-то более важное, чем просто станцию, — отозвался Саймон, глядя на горы впереди, где, судя по карте, до цели оставалось меньше часа пути. — Что-то, ради чего готовы устроить засаду прямо на подъездах.
⸻
Пока раненых грузили обратно в транспорт, а бойцы медленно, настороженно возвращались на позиции для продолжения пути, Иллиан заметил, как Саймон отвёл Хьюза в сторону для короткого, напряжённого разговора — слов было не разобрать, но язык тела говорил достаточно: Саймон явно давил, Хьюз явно защищался.
— О чём вы там? — спросил Иллиан, когда Саймон вернулся.
— О том, что дальше нужно двигаться осторожнее, — коротко ответил тот. — Хьюз не хочет слышать, что план нуждается в корректировке. Слишком боится разочаровать начальство.
— Ты слишком жёстко на него давишь.
Саймон резко повернулся, и что-то в его взгляде — усталость, раздражение, тревога, всё сразу — впервые за долгое время прорвалось наружу без привычной сдержанности.
— А ты слишком мягко смотришь на людей, которые могут довести нас всех до могилы своей нерешительностью, — отрезал он.
Слова повисли между ними — резче, чем требовала ситуация, острее, чем позволяла их обычная дружба.
Иллиан открыл рот, чтобы возразить, но Саймон уже развернулся, направляясь к своему транспорту, оставляя недосказанность висеть в холодном горном воздухе — первая настоящая трещина в их дружбе, пусть пока и небольшая, но достаточно ощутимая, чтобы Иллиан почувствовал её вес всю оставшуюся часть пути.
⸻
Колонна тронулась снова, медленнее, осторожнее, чем прежде — каждый поворот дороги теперь ощущался потенциальной угрозой, каждая тень между скал заставляла руки крепче сжимать оружие.
Иллиан сидел молча, глядя на проплывающие мимо горные пейзажи, но мысли его крутились не вокруг тактики или предстоящей операции, а вокруг холодности в голосе друга — что-то менялось между ними, медленно, но неотвратимо, и он пока не мог понять, можно ли это остановить, или процесс уже необратим.
Где-то впереди, за следующим поворотом дороги, поднимались первые силуэты электростанции — тёмные, угловатые конструкции на фоне закатного неба, хранящие тайну, ради которой уже пролилась кровь, и, судя по недавней засаде, готовые пролить куда больше прежде, чем всё закончится.