Строка бледно-голубых символов в левом верхнем углу поля зрения следовала за ним уже целый месяц: «Система мага привязана». Она двигалась, менялась, обновляла показатели опыта после каждой тренировки. Она была реальной, сколько бы раз он ни проверял.
Он уже во всем убедился. Заглянул к окулисту – всё в норме. Взял отпуск на неделю – надпись на месте. Продлил еще на полмесяца – всё так же висит. Он купил учебник по «Аномальной психологии», перелистал две сотни страниц, но ни один клинический случай не совпадал с его ситуацией. Спустя три недели он наконец смирился с неизбежным: это не галлюцинация, не психическое расстройство и нечто такое, чего не способна объяснить ни одна известная медицина.
В день подачи заявления об увольнении шеф уговаривал его остаться трижды. Сначала сказал: «Ты бы еще подумал», во второй раз пообещал: «С зарплатой вопрос решаемый», а в третий – тяжело вздохнув, глядя ему прямо в глаза, произвел контрольный выстрел: «Сяо Чэнь, линейку продуктов компании на следующий этап мы планировали отдать тебе под руководство».
Он дослушивать не стал. Пять лет в «Динхуэй», а технологический тупик уже маячил перед самым носом – и что еще важнее, нашелся человек, упорно оспариравший с ним ту же позицию для повышения. Возражать он не стал, а уходя – не объяснил ровным счетом ничего.
Изначально та строчка состояла всего из четырех граф: имя, уровень, пул маны и шкала навыка. Никаких пояснений, ни единой стрелочки, никаких анимированных эффектов в духе «Добро пожаловать в систему». Он пялился на нее весь день напролет, и за все это время она не сдвинулась ни на йоту.
«Система: Строка состояния»
«Имя: Чэнь Мо»
«Уровень: Lv5 (Опыт: 422/600)»
«Пул маны: 150/150 MP»
«Навыки: Контроль чар Lv3 (312/900), Восприятие маны Lv1 (--/100)»
Он потратил тридцать дней, чтобы подняться с Lv0 до Lv5. Каждый день в пять тридцать утра – подъем и двухчасовая медитация, а перед сном – еще полтора часа упражнений. Никаких наставников, никаких инструкций, во всем приходилось разбираться самостоятельно. Контроль чар Lv3 означал, что он способен стабильно вытягивать энергию из пустоты и пополнять ею пул маны, а Восприятие маны Lv1 позволяло с закрытыми глазами смутно ощущать энергетические поля в радиусе нескольких метров – словно низкочастотный радар, точность не ахти какая, но в критический момент хватает.
На третий вечер после увольнения ему на глаза попалась финансовая новость – «Тань Цунмин трижды ходил в хижину, и финансовый директор с Уолл-стрит по имени Анди прибывает с минуты на минуту». Он долго всматривался в название жилого комплекса – Ода радости, дом девятнадцатый. Проверил информацию: в доме 19, в квартире 1903, как раз сдавалось жилье. В тот же вечер он позвонил хозяюшке, на следующее утро подписал договор, а на третий день после обеда затащил пятнадцать коробок с оборудованием и вещами в 1903-ю.
Мастер из мувинговой компании помог ему занести в прихожую последнюю коробку и утер со лба пот.
─ Парень, да что у тебя за коробки такие тяжелые? Чего ты туда наложил? ─
─ Аппаратура для экспериментов, ─ ответил он.
Мастер окинул взглядом габариты тары, потом с сомнением посмотрел на его тощую и долговязую фигуру:
─ Слушай, братец, что за хрень у тебя там внутри? Такая тяжесть! Опыты ставишь? Ты врач или научник? ─
─ Сырье для косметики. ─
─ О-о-о… ─ мастер протяжно вздохнул. ─ И маржа жирная? В интернете пишут, на косметике баснословные деньги делают. Почем баночку толкаешь? ─
─ Смотря какой состав. Дешевая – по десятке, дорогая – в пару сотен обойдется. ─
─ Ну, терпимо. Сам себе начальник? ─
─ Можно и так сказать. ─
Мастер принял чаевые в полсотни юаней, расплылся в улыбке и произнес: ─ Ладно, у молодежи должна быть хватка. Работай на совесть. ─ После чего покатил пустую тележку обратно.
Чэнь Мо затворил дверь и, очутившись посреди штабелей из коробок, оглядел свое новое жилище: стандартная «однушка», где гостиную переоборудовали под лабораторию. Рабочий стол – по центру, стеллажи с сырьем – у стены, приборы и аппаратура захватили львиную долю пространства. В спальне уместились лишь кровать да письменный стол – мебели минимум, но для жизни достаточно. Окна выходили аккурат на речку, что текла с южной стороны комплекса, а на противоположном берегу выстроились ряды шашлычных палаток и круглосуточных магазинов.
Больше часа у него ушло на распаковку и расстановку оборудования. Лабораторный стол занял положенное место у окна, и после того, как все вещи обрели свои углы, комната наконец стала походить на настоящую лабораторию.
Он вышел на балкон.
Обзор из девятнадцатого дома открывался не самый широкий, но ворота комплекса и изгиб реки просматривались отлично. Фонари на берегу отливали тусклой желтизной, а водная гладь отражала неоновые вывески противоположного отеля. Он закрыл глаза, и Восприятие маны хлынуло наружу – бледно-голубые энергетические нити потянулись от межбровья, словно неспешно раскидываемая сеть. Внутри стен беззвучно и равномерно струились жилы электропроводки. Старик из круглосуточника этажом ниже уткнулся в смартфон, и свет экрана источал сияние, подобное одинокому светящемуся зернышку. Под землей переплетались и тянулись корни, причем самая плотная энергия исходила от платана – его корни уходили в землю глубже всех.
Затем он потянулся выше.
Двадцатый этаж – пусто. Двадцать первый – в норме.
Двадцать второй – в направлении квартиры 2201 – его восприятие зацепилось за нечто странное. Вовсе не за слабое свечение жизненной силы обычного человека. То было поле высокой плотности, словно спрессованный кристалл, чья частота колебаний почти вдвое превышала окружающий фон. В ту самую секунду, когда его чутье коснулось этого объекта, поле едва заметно дрожало – точно брошенный в гладь воды камешек.
Он открыл глаза.
Интерфейс подкинул свежую строчку: «В блоке 2201 зафиксировано аномально высокое энерго-психическое поле – уровень колебаний 31%, что значительно превышает базовый показатель. Совпадений в базе данных нет. Отметка: Требует уточнения. Рекомендовано завести дело для наблюдения».
Он постоял, разглядывая мелкие серые буквы – система никогда прежде не выступала с подобными рекомендациями. Это впервые. В записях системы появилась графа, не имеющая отношения ни к уровням, ни к опыту. Но система не станет фиксировать что-либо просто так. У того человека, что жил напротив, с энергетическим полем творилось что-то неладное.
Он затворил балконную дверь и спустился за водой.
Лифт замер на первом этаже, створки разъехались, я явив миру девушку с высоким хвостом, зажимавшую в руке пакет со снеками. Заметив его, она замерла на полпути.
─ Ой, привет! Наконец-то в доме появился парень нашего возраста! Ты ведь новенький, да? ─
─ Да. Привет. ─
─ Я Цю Инъин, живу в 2202! ─ выпалила она звонким голосом. ─ А ты в какой квартире? ─
─ В 1903. ─
─ Ого, так ты подо мной! ─ Цю Инъин запрыгнула в лифт с пакетом вкусняшек и снова нажала кнопку двадцать второго этажа. ─ Мы снимаем на двоих с двумя соседками – сестрой Фань и Гуаньгуань. Сестра Фань работает кадровиком, а Гуаньгуань – в комплаенсе иностранной компании. А ты? Чем занимаешься? ─
─ Делаю сырье для косметики. Сам на себя. ─
─ Косметика? ─ Ее глаза мгновенно загорелись. ─ Значит, ты в этом кучу всего понимаешь! Я тут недавно смотрела видео одного бьюти-блогера, она говорила, что при выборе эссенции надо изучать состав, и самое главное – первые три компонента. Всякие там никотинамиды, гиалуроновые кислоты… Ты же наверняка с первого взгляда отличишь хорошую вещь от пустышки, верно? ─
─ Ну, вроде того. Главное – пропорции и технология производства. ─
─ Как здорово! Как-нибудь принесу свою косметику, ты глянешь, не на ветер ли я выбросила деньги. ─ Она слегка понизила голос и добавила: ─ Кстати, в 2201 живет одна девушка, ты ее не видел? ─
─ Нет. Только что переехал. ─
─ Она тоже недавно заселилась. Ужасно красивая, только неразговорчивая жуть. Говорят, топ-менеджер из какой-то крупной корпорации, возвращается за полночь. Я на двадцать втором этаже уже больше месяца, а видела ее всего раза три. Как-то раз в лифте поздоровалась с ней, так она мне просто кивнула – вот так качнула головой, и ни слова. ─
─ Наверное, сильно занята. ─
─ И я так думаю. Хотя сестрица Гуаньгуань говорит, у нее просто характер такой, она не со зла морозится. Ой, а тебе сколько лет? Выглядишь ровесником. ─
─ Двадцать семь. ─
─ О, значит, старше нас. Мне двадцать три, Гуаньгуань двадцать два, а сестре Фань тридцать. Слушай, а у тебя девушка есть? ─
─ Нет. ─
─ Ой, ну тогда я буду иметь тебя в виду! У нас на фирме столько одиноких девчонок… ─
─ Не нужно, правда, не стоит. ─
─ Ладно-ладно, не буду давить, ─ она пожала плечами. ─ Ты дома работаешь? В офис вообще ездить не надо? ─
─ Сам веду разработки, можно и дома. ─
─ Как завидно, я бы тоже хотела из дома трудиться. Жалко, у нас на работе с отметками строго, за опоздание на минуту – штраф двадцать юаней. В прошлом месяце четыре раза опоздала, чуть сердце не разорвалось. ─
─ Тогда ложись пораньше. ─
─ Я бы с радостью, но сериал, на который я подсела, обновляют по вторникам, удержаться невозможно. ─ Она усмехнулась: ─ Ладно, не буду отвлекать, я наверх! ─
Девушка порхнула из лифта. Перед тем как двери закрылись, Чэнь Мо услышал, как она крикнула в коридоре: ─ Гуаньгуань! Я чипсы купила! ─
Он вышел из круглосуточного магазина и остановился у входа в комплекс. На балконе двадцать второго этажа горел свет – не в гостиной, а та самая лампа, которую зажигали специально. Он еще немного постоял, задирая голову, и сделал глоток воды.
Обычный жилой комплекс. Обычная будка охраны, обычные клумбы, обычные лифты. Квартира 1903 – стандартная «однушка» с окнами на реку, где на том берегу дымят шашлычки. Все вокруг такое же обычное, как в любом шанхайском дворе.
И только он знал, что ничего обычного здесь нет.
Тот человек – обитатель квартиры 2201, помеченный системой как «Требует уточнения». Финансовый директор с Уолл-стрит, высокий интеллект, мощная защита. Ее ментальное поле аномально, система обратила на нее внимание. Его переезд сюда – не случайность, увольнение – тоже не совпадение. Сложив эти три фактора воедино, получаешь уравнение, где случайности исключены.
Окна двадцать второго этажа по-прежнему светились. Стоя внизу, он запрокинул голову и всматривался в этот балкон.
Опустив взгляд на экран телефона, он снова увидел зависшую на периферии зрения запись: «Совпадений в базе данных нет. Отметка: Требует уточнения». Перечитав эту строчку трижды, он наконец спрятал смартфон в карман.