Когда раздался стук в дверь, он подумал, что это курьер.
Он отложил ручку и поднялся, чтобы открыть. В тот самый момент, когда створка подалась, он узнал стоявшую на пороге женщину – белая рубашка, черные брюки, волосы забраны в низкий хвост, ни капли косметики, никаких украшений. В руке крался крафтовый конверт, а выражение лица было сугубо профессиональным и сдержанным.
Жиличка из квартиры 2201. Анди.
─ Здравствуйте. Я Анди с двадцать второго этажа, ─ ее голос звучал ровно, заявляя о себе как о факте. ─ Управляющая компания сообщила, что новоселам необходимо заполнить информационную анкету. Я как раз проходила мимо и решила захватить ее для вас.
Она протянула конверт. Тонкий, с идеально ровными краями, словно его нарочно разглаживали.
Чэнь Мо принял конверт. Он бросил взгляд на клапан – тот не был запечатан, внутри наверняка лежали лишь бумажные листы. Анди стояла на пороге, а ее взгляд тем временем быстрым и цепким движением уже сканировал комнату за его спиной: от рабочего стола до шкафа с сырьем, от монитора компьютера до пустых стеклянных бутылок, грудившихся в углу. Быстро и упорядоченно, словно она занималась пространственным моделированием. Наконец глаза остановились на стоявшей на столе бутылочке с жидкостью нежно-голубого цвета.
Задержались на долю секунды дольше положенного.
─ Проходите, присаживайтесь, ─ Чэнь Мо слегка отступил в сторону.
Анди колебалась меньше половины секунды, прежде чем войти.
Она остановилась посреди гостиной. Гостиная невелика: раскладная кровать, длинный стол, стул, железный шкаф для сырья. На столе громоздятся весы, стаканы, дозаторы, ноутбук. Длинный стол придвинут к окну, откуда открывается вид на речной канал. На стене напротив висит самодельная таблица значений pH, уголки которой уже закрутились. Помещения крошечные, но каждая вещь знает свое место.
Ее взгляд снова вернулся к заветной баночке с нежно-голубым содержимым. На сей раз заминка длилась целых две секунды.
─ Вы занимаетесь косметикой? ─ поинтересовалась она.
─ Разработкой растительных экстрактов, ─ Чэнь Мо придвинул стул. ─ Садитесь.
Она не стала отказываться. Опускаясь на стул, она чуть поправила угол юбки – непроизвольный профессиональный жест. Сев, она устремила взор не на него, а на аккуратный ряд пробирок с наклейками, выстроившихся на столе.
─ Живете один? ─ спросила она.
─ Да. Переехал всего пару дней назад.
─ Вещи уже все распаковали?
─ Почти. Еще пара коробок с оборудованием ждет своего часа, но этого пока хватает.
Чэнь Мо опустился на стул напротив. Между ними лежала столешница, устланная исписанным цифрами листом лабораторного журнала. Она бросила мимолетный взгляд на эту страницу – там чернели аккуратно выведенные градиентные записи уровня pH, причем напротив каждой строчки стояла точная отметка времени, вплоть до минут.
─ Занимаетесь сырьем? ─ она покосилась на маркировку образцов.
─ Верно. Выпускаю не готовую продукцию, а полуфабрикаты.
─ Какое направление?
─ Выделение и очистка растительных активных компонентов. Сейчас работаю с дудником и астрагалом.
Анди кивнула: ─ Раньше делали пилотные испытания в малых объемах?
─ Приходилось. В Миньхане собирал небольшую экспериментальную линию, выход продукта был около семидесяти процентов.
─ Какова система растворителей?
─ В основном водная экстракция, ступенчатое элюирование этанолом. Безопасность под контролем.
─ Работаете в одиночку?
─ Пока да.
─ Где трудились раньше?
─ В лаборатории в том же Миньхане. Только перебрался, оборудование еще не до конца смонтировано.
─ И почему выбор пал именно на этот жилой комплекс? – снова поинтересовалась Анди, сметя с интонаций налет допроса под видом непринужденной беседы.
─ Тихо. Из окна видна река, прекрасный вид, ─ он говорил правду, просто не всю.
Анди кивнула, не ставя больше вопросов. Взгляд ее вновь приковался к флакону с готовым продуктом.
─ И каков выход у этой партии?
─ Неплохой. Из десяти миллилитров сырья получается около семи миллилитров продукта. Степень сохранения активных веществ на высоте.
─ По какому профилю вы учились? ─ снова задала вопрос она.
─ Химия. Направление природных соединений.
─ Сколько лет в сфере?
─ Пять.
─ Крупная корпорация или маленькая контора?
─ Гигант индустрии. Крупнейшая в стране компания бытовой химии, их центр исследований и разработок.
─ С чего вдруг уволились?
Чэнь Мо на секунду замер: ─ Захотелось создать что-то свое.
─ Капитал есть? ─ прозвучал предельно прямой вопрос.
─ Кое-какие сбережения. Хватит на первое время.
─ Надолго? ─ Относительно. Месяцев на шесть-семь.
─ А что потом?
─ Либо добьюсь результатов, либо вернусь к наемной работе.
─ Каких масштабов вы хотите достичь? ─ не унималась она.
─ Сперва выжить, потом думать о масштабах. Первый шаг – сделать так, чтобы у продукта появились покупатели.
Анди никак не оценила этот ответ. Она поднялась и слегка отряхнула юбку.
─ Заполните анкету и отнесите обратно в управляющую компанию, ─ бросила она.
─ Хорошо.
Направляясь к выходу и проходя мимо верстака, она снова бросила взгляд на голубую жидкость – уже в третий раз. На этот раз она не сразу отвела глаза, разглядывая вещицу так, будто она стоила еще одного пристального внимания.
─ Во сколько вам обошлось это оборудование? – кивнула она на роторный испаритель, стоявший на столе.
─ Если собрать все мелочи, тысяч сто с лишним юаней.
Анди кивнула, больше ничего не добавляя, и продолжила путь к двери. У самого выхода ее взгляд снова метнулся к лабораторному столу – на сей раз зацепившись за ряды чистых пробирок, аккуратно перевернутых вверх дном в сушилке. Ни единой капли влаги.
─ У вас прекрасные привычки, ─ обронила она.
─ Профессиональная привычка экспериментировать.
У дверного косяка Анди помедлила, оборачиваясь к нему.
─ Да, добро пожаловать, ─ произнесла она.
Чэнь Мо улыбнулся: ─ Благодарю вас, сестрица Анди. Если понадобится что-то узнать, заглядывайте на огонек.
Она никак не отреагировала на эти слова, лишь кивнула и зашагала к лифту. Створки сомкнулись, загорелся индикатор спуска.
Закрыв дверь, Чэнь Мо прислонился спиной к полотну и постоял так пару мгновений.
Он подошел к столу и активировал восприятие маны у порога – остатки нежно-голубой энергии в коридоре еще не до конца рассеялись. Точь-в-точь совпадает с той фигурой на лестничной клетке. Она оказалась здесь вовсе не случайно: просто выждала подходящий момент для визита.
Конверт оказался вскрыт, внутри и впрямь лежала пустая форма для регистрации.
Бумаги настоящие. Но цель визита – нет.
Она посмотрела на жидкость трижды. Для человека, который принес лишь справку, трех раз слишком много. Да и ее прощальная фраза «у вас прекрасные привычки» вовсе не была дежурной вежливостью. Так инвесторы оценивают чужую исполнительскую дисциплину. Оглядывая помещение, она задерживала взгляд на каждом приборе с точностью до секунды – мысленно он прикинул, что на сканирование всей комнаты у нее ушло меньше семи секунд, но пойманных деталей с лихвой хватило бы для составления краткого отчета due diligence. Этот человек занимается автоматическим сбором данных в любой ситуации.
Более того, когда она разглядывала голубоватую жидкость, он заметил, как ее зрачки слегка расширились. Никакого восторга – просто мгновенная реакция мозга на несоответствие ожиданиям, когда поступает информация более высокого уровня, чем предполагалось.
В одиннадцать часов вечера того же дня Анди, устроившись на диване, отправила сообщение главному контакту в WeChat.
─ Старина Тань, подо мной поселился новый жилец, занимается растительными экстрактами. Образцы выглядят профессионально.
Отправив весточку, она некоторое время гипнотизировала взглядом экран. Спустя пару минут прилетел ответ.
─ Проверил его досье?
─ Задала шесть вопросов. Профильное образование, стаж пять лет, собственное оборудование, высокая степень прозрачности готового продукта. Не похоже на дилетанта.
─ Какое сырье перерабатывает?
─ Конкретные виды не назвал. Но я мельком взглянула на продукт – степень чистоты лабораторного уровня.
Собеседник на том конце провода снова замолк на мгновение.
─ Ладно. Посмотрим.
─ Профессионален, но не кичится этим. Знает, чего хочет. С его брутальным бэкграундом – лучший химический вуз страны, пять лет в НИОКР – он явно не самоучка. Люди с таким багажом уходят в свободное плавание только тогда, когда за душой действительно что-то есть. К тому же его рабочее место безупречно организовано, и любой практикующий экспериментатор поймет вес этого фактора.
─ Редко услышу от тебя столь высокую оценку.
─ Я просто констатирую факты. Пусть лаборатория мала, но порядок там образцовый. Вещи, созданные таким человеком, не могут быть плохими.
Анди не стала отвечать на это. Она отложила телефон, поднялась и шагнула к окну. Огни ночного Шанхая сливались в единое сияющее море. Не включая свет, она постояла так некоторое время. В ее голове неотступно крутился образ той пробирки с нежно-голубой жидкостью – дело было даже не в цвете, а в той степени прозрачности, которую кустарным методом в гараже не получить.
В то же самое время Чэнь Мо на девятнадцатом этаже вернулся к своему верстаку. Взяв заветную склянку, он покрутил ее под лучами лампы. Жидкость ровно блестела в свете, лишенная малейших признаков взвеси.
Системная панель зафиксировала расход ресурсов – в ходе недавнего диалога восприятие маны функционировало на минимальной мощности в пассивном режиме. Затраты минимальны, а шкала опыта качнулась на деление вверх.
Он опустил бутылочку и уставился в темное окно. На двадцать втором этаже все еще горел свет – не на балконе, сквозь шторы пробивалось сияние из гостиной.
Вызвав меню, он бросил взгляд на сегодняшние достижения.
[Система · Статус]
[Имя: Чэнь Мо]
[Уровень: Lv7 (опыт: 350/800)]
[Пул маны: 165/170 MP]
[Навыки: Чародейский контроль Lv3 (480/900), Восприятие маны Lv1 (35/100), Чародейская мудрость Lv1 (50/100)]
Неплохо. Убрав панель, он еще немного посидел перед столом, мысленно прокручивая недавнюю беседу слово за словом. Она задала четыре вопроса, постепенно сужая кольцо от сферы деятельности и масштабов до бэкграунда и глубины познаний – выверенная последовательность, лишенная хаотичности уличного интервью. Так строят вопросы лишь люди, проделавшие домашнюю работу.
Он снова взял склянку с продуктом и склонил ее под лампой.
─ Она приходила вовсе не для того, чтобы собрать анкеты, ─ тихо произнес он в пустоту. ─ «У вас прекрасные привычки» – это была не пустая любезность.
А сама она уже нашла ответ. Те три взгляда и служили ответом. Взгляд Тань Цунмина уже вцепился в него мертвой хваткой.