В половине четвертого ночи Чэнь Мо проснулся.
Не от шума – сам по себе. После того как он освоил Чародейскую мудрость, потребность организма во сне словно немного снизилась. Какое-то время он пролежал на кровати, уставившись в потолок: спать больше не хотелось, но в горле пересохло.
Набросив футболку, он приоткрыл дверь и вышел.
В коридоре ровным рядом горели датчики движения, стояла тишина. На дисплее лифта застыла цифра 22-й этаж.
Он нажал кнопку вызова вниз. Лифт не сдвинулся.
Нажал еще раз. По-прежнему тишина.
Заметив бумажку, приклеенную рядом с экраном, он бросил на нее взгляд – «С 0:00 до 6:00 лифт на профилактике, пользуйтесь лестницей».
Противопожарная дверь находилась в самом конце коридора. Толкнув тяжелую железную створку, он вошел в пролет: загорелся сенсорный светильник, заливая тусклым желтым светом бетонные ступени.
В пустом эхе лестничной клетки монотонно отдавались шаги. Первый этаж, второй, третий.
Дойдя до пятнадцатого, он на мгновение замер.
Не потому, что услышал что-то постороннее – просто пассивно сработало Восприятие маны.
Словно еле заметная рябь пронеслась по границе его чувств. Это был не намеренный выброс энергии, а пассивный радиус первого уровня: высокая плотность энергии в пределах десяти метров автоматически оставляла след в сознании.
Он поднял голову, вглядываясь в пролет над собой.
Светильники на лестнице загорались один за другим. Восемнадцатый, девятнадцатый, двадцатый… а затем свет вспыхнул на площадке между двадцатым и двадцать первым этажами.
Там стоял человек.
Белая рубашка. Рукава закачканы до локтей. Черные широкие брюки. К телефону прижато ухо – она только что завершила вызов, экран еще светился. В другой руке зажат небольшой предмет, судя по очертаниям – пачка сигарет. Прислонившись к стене, она стояла в позе лишенной показного изящества, но и не ссутулившейся от отчаяния, – так стоит человек, которому захотелось побыть в одиночестве.
Услышав скрип двери, она подняла голову и посмотрела на него.
Их взгляды встретились.
Это мгновение длилось меньше секунды. Но за эти доли секунды восприятие Чэнь Мо уловило гораздо больше деталей, чем обычно, – он даже не пытался анализировать происходящее, Чародейская мудрость сама разложила картинку на нюансы. Воротник рубашки расстегнут не до конца, волосы самую малость растрепаны, на лице ни капли косметики, под глазами тени от усталости. Причем эта усталость – не печать полного упадка сил, а та, что бывает, когда голова все еще бешено работает, а тело уже не успевает.
В ту секунду, когда ее взгляд столкнулся с его, в нем не было испуга или растерянности – лишь сдержанная, въедливая оценка. Сверху донизу, без тени наглости, но не упуская ни единой мелочи.
Она поняла, что перед ней новое лицо, каких в этом доме не встретишь.
Где-то в глубине сознания Восприятие маны выбросило строчку записи – не системное уведомление, а текст, сгенерированный автоматически его пассивным сканированием: «Энергетический спектр: высокая плотность – высокая частота – нет совпадений. Коэффициент колебаний: около 32%. Идентично записи 001 от главы 001». Ему доводилось встречать немало людей – бывших начальников, научного руководителя, сотен коллег, – но ни у кого не было подобного ментального поля. Впервые в жизни данные конкретного человека пробудили в нем импульс «разобраться с этим поподробнее».
Он слегка кивнул ей.
Она ответила едва заметным кивком.
Ни единого слова. Разделенные несколькими ступеньками, они обменялись безмолвным приветствием.
Он обошел ее стороной, направляясь дальше по лестнице, шаги еще пару пролетов гулко разносились в пустом колодце, а затем стихли за дверью аварийного выхода.
От начала и до конца расстояние между ними не сократилось ни на шаг.
Круглосуточный магазин все еще работал. За кассой стоял другой паренек, молодой, и при его появлении поднял голову.
─ Чего это ты на ночь глядя? ─ произнес он.
─ Пить захотелось.
─ Ты из соседнего дома?
─ Из девятнадцатого.
Паренек пропискал штрихкод на бутылке воды: ─ Хорошо быть фрилансером, вставать рано не надо.
─ Можно и так сказать. А тебе на ночной смене тоже несладко.
─ Привык. Днем дрыхну, ночью торгую, вполне себе непыльная работа.
─ Кем работаешь?
─ Сырье для косметики.
─ О, так ты сам всякие кремы бадяжишь?
─ Вроде того.
Продавец подвинул бутылку ближе: ─ Ничего себе. А сырье где берешь? Заказываешь в сети или сам выращиваешь?
─ В основном на рынке лекарственных трав закупаюсь.
─ На рынке трав? Это что, как китайская медицина прямо?
─ Растительные экстракты и правда в чем-то схожи с траволечением, но технология другая. Там отвары варят, а я занимаюсь разделением компонентов.
Сяо Ма оживился: ─ А маски для лица делать умеешь? Моя девчонка вечно выписывает эти тканевые через интернет, коробка стоит несколько сотен, а посмотришь на состав – обычная вода.
─ Сделать маску проще простого, все дело в сочетании основы и эссенции.
─ И во сколько ж тебе обходится себестоимость?
─ Смотря какой рецепт. Дешевые обойдутся в пару юаней за штуку, дорогие – в десяток.
─ Ого, это куда дешевле, чем в магазинах! А то, что ты делаешь, продавать можно?
─ Конечно, хочешь попробовать?
─ Да не я, моя точно захочет. ─ Сяо Ма хлопнул ладонью по прилавку. ─ Сделай пару штук, принеси мне на пробу, если зайдет – я тебе тут рекламу устрою. Ко мне по ночам много народу захаживает, все молодежь, любители повозиться с такой фигней.
Чэнь Мо усмехнулся: ─ Договорились, на днях захвачу пару штук.
─ Ловлю на слове! Да, а как тебя звать?
─ Чэнь Мо. Мо, которое «молчать».
─ А меня Сяо Ма. Ма – как лошадь в год Лошади. Имя у тебя крутое, прямо как у главного героя в романе.
─ Ты перечитал романов.
Сяо Ма рассмеялся: ─ В точку попал. Ночью на смене делать нечего, вот и читаю сянься, там главного героя тоже вроде как Чэнь звали.
─ Ладно, закругляйся с чтением, я пойду.
─ Бывай, захочешь ночью перекусить – заглядывай, у меня и пельмени замороженные есть, и лапша, и одэн, чего только нет.
─ Понял, запомню.
Обратно он шел с бутылкой в руке. Комплекс «Ода радости» в ночной тишине казался вымершим, фонари отбрасывали на асфальт тени деревьев, в воздухе висел речной сырой дух. Когда он пересекал внутренний сад, стрекот цикад заполнил весь газон.
Ддойдя до девятнадцатого дома, он потянул на себя противопожарную дверь.
Лестничный пролет был пуст. Ровным рядом горели датчики движения, ни души. Поднимаясь, он намеренно сбавил шаги, а Восприятие маны держал на минимальном уровне пассивного охвата. Шестой этаж, девятый, двенадцатый… дойдя до пятнадцатого, он заметил, что лампа в углу уже погасла.
Добравшись до девятнадцатого, он отворил дверь, и перед ним лег пустой коридор.
Вернувшись в квартиру 1903, он поставил воду на стол, но пить не стал. На панели всплыло уведомление:
[Обнаружен целевой субъект: подтверждена встреча на лестничной клетке. Запись спектра ментального поля: высокая плотность – высокая частота. Коэффициент колебаний: 32%. Совпадений в базе данных нет. Статус обновлен: подтверждена метка – жилец квартиры 2201]
Он бросил взгляд на строчки. Система не дает оценок, не строит догадок – она лишь фиксирует факты.
Но он сам складывал мозаику в собственной голове. Половина четвертого ночи, одинокая женщина в строгом костюме на лестнице. Это вид не для похода в магазин за покупками, и не для того, чтобы вынести мусор. Она вернулась домой – и снова вышла.
Она стояла там и курила. Одна.
Почему не на балконе? Потому что с балкона видно окна противоположного дома. Почему не в гостиной? Чтобы не оставлять в комнате запах табака. Вот она и выбрала лестничную клетку – место, где чужие глаза не заглянут в окна, а воздух свежий.
Этот человек чувствует себя в опасности даже в собственных четырех стенах.
Он отвинтил крышку и сделал глоток.
Телефон завибрировал. Цю Инъин прислала сообщение: «Брат Чэнь Мо, ты спишь? Я проголодалась, если пойдешь вниз за едой, прихватишь мне чего-нибудь?»
Он ответил: «Нет, только что воду купил».
Цю Инъин: «Ты тоже не спишь! Бессонница?»
«Только проснулся. А ты чего не спишь?»
«До сих пор дораму смотрела, жутко есть захотелось. Кстати, когда там твоя сыворотка поступит в продажу? У меня куча коллег спрашивают, где ее взять».
«Завтра уже можно. Тебе сколько флаконов?»
«Давай для начала два! Завтра на работу принесу, дам бригадиру попробовать».
«Хорошо, оставлю для тебя».
«Сколько с меня? Я сразу переведу».
«Не спеши, сначала забери».
«Ладно, как скажешь. Слушай, а когда сыворотка будет готова? Коллеги опять интересуются».
«Скоро».
Цю Инъин: «Отлично! Побегу добывать пропитание, спокойной ночи! Да, какие снеки ты любишь? Я заодно захвачу пачку».
«Не нужно, ложись спать, завтра на работу».
«Ну ладно-ладно, я спускаюсь, спокойной ночи-ночи!»
Он отложил телефон. Панель автоматически обновила статус:
[Система: Строка состояния]
[Имя: Чэнь Мо]
[Уровень: Lv6 (Опыт: 560/700)]
[Пул маны: 136/160 MP]
[Навыки: Контроль чар Lv3 (380/900), Восприятие маны Lv1 (25/100), Чародейская мудрость Lv1 (25/100)]
Поставив бутылку на место, он запер дверь квартиры 1903. И лишь когда замок щелкнул, задвигая ригели, он вдруг осознал – тот секундный обмен взглядами на лестнице продолжал крутиться у него в голове. Белая рубашка, черные брюки, уставший, но не сломленный взгляд. И те самые цифры, что выхватило Восприятие маны: высокая плотность, высокая частота, отсутствие совпадений.
С потолка донесся звук: кто-то распахнул и снова закрыл балконную дверь. Затем шаги – тише, чем прошлой ночью, словно человек шел на цыпочках.
В темноте он закрыл глаза. На двадцать втором этаже жил кто-то, чья ментальная волна не находила соответствия ни в одном шаблоне. Система молчала. Но он-то помнил: перед тем как на лестнице хлопнула дверь 2201, она бросила фразу в трубку телефона – он не расслышал ее целиком, но имя разобрал отчетливо.
«Старина Тань».
Он запомнил это имя.