Гаро стоял посреди луга, его тело было покрыто чёрной, едкой кровью, которая стекала по лицу и одежде, оставляя липкие, мерзкие следы. Он тяжело дышал, но не от усталости, а от лёгкого раздражения. Вокруг него, насколько хватало глаз, лежали трупы монстров.
Они были разнообразны. Некоторые напоминали приземистых, горбатых гоблинов с острыми когтями и клыками, их кожа была цвета засохшей грязи, а из ран сочилась та же чёрная субстанция.
Другие были похожи на больших, чешуйчатых ящериц с длинными, хлыстообразными хвостами и хищными, жёлтыми глазами. Были и более причудливые твари: бесформенные сгустки плоти с множеством щупалец, медленно разлагающиеся на траве; или тонкие, похожие на тени существа, которые, казалось, растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь тёмные пятна.
Все они, несмотря на предупреждение Системы про «ОЧЕНЬ» сильных монстров, выглядели очевидно слабыми. При жизни их движения были неуклюжими, атаки предсказуемыми. Для Гаро они были не более чем тренировочными манекенами, которых он без труда кромсал, добавляя чёрные краски в кровавую картину недавнего побоища между Покорителями.
[Поздравляем, Покоритель!]
[Вы успешно прошли дополнительное испытание Башни.]
[Ваша стойкость отмечена.]
[Награда: Камень повышения уровня навыка (1 шт.)]
Гаро вспомнил этот предмет из своих прошлых прохождений.
“Сейчас – это очень редкая находка. Обычно такие выпадают с особо сильных боссов или за выполнение очень сложных заданий”, — спокойно рассуждал он.
Он знал, что, используя этот предмет, можно было получить одно свободное очко повышения уровня навыка, которое позволяло мгновенно усилить любой навык, минуя необходимость в опыте.
Гаро достал этот серый камешек, будто выточенный из пепла, из инвентаря. Сопровождаясь синим свечением, он материализовался в его руке. Когда Рейнхарт сжал его, приложив небольшое усилие, камень начал трескаться, и в итоге распался на мириады частиц, которые впитались в ладонь.
После этого Гаро вызвал системное окно.
---
[Гаро Рейнхарт]
[Раса: Человек]
[Уровень: 5]
[Титул: Пусто]
[Сила: 21]
[Ловкость: 17]
[Выносливость: 19]
[Интеллект: 11]
[Активные навыки:]
[Спешка (Уровень 1) – Увеличивает ловкость владельца на 10% на 5 секунд. Перезарядка: 1 час.]
[Пассивные навыки:]
[Безграничность (Уровень 1) – Ограничивает максимальное количество активных и пассивных навыков до 1. Накладывает ограничение системы, которое не позволяет владельцу получать титулы. За каждый новый уровень имеющихся навыков владелец получает увеличение всех характеристик на одну единицу.]
[Очки повышения уровня навыков: 2]
---
“Два очка”, — подумал Гаро. — “Одно за достижение пятого уровня, второе за камень. Что ж, неплохо”.
“Теперь важно другое: стоит ли вкладывать их в [Спешку]?” — он задумался, его взгляд скользнул по описанию навыка. — "С одной стороны, каждый уровень [Спешки] даст мне прибавку ко всем характеристикам в размере одной единицы благодаря [Безграничности]. Это позволит мне очень быстро нарастить статы на начальных этажах, опережая всех. Я стану сильнее, чем кто-либо, кто только что вошёл в Башню".
“Но с другой стороны, [Спешка] – это всего лишь ускорение. Полезно, да, но это не боевой навык. А что, если позже у меня появится возможность заполучить книгу навыка с чем-то по-настоящему мощным? С каким-нибудь атакующим или защитным заклинанием, или уникальной боевой техникой? Тогда эти очки повышения уровня навыков могли бы пригодиться, чтобы сразу прокачать тот, более ценный навык. Если я сейчас вложу их в [Спешку], я запру себя в этом выборе. Возможность поменять навык есть, но книги навыков – это редкость, и нет гарантии, что выпадет именно то, что будет полезнее уже имеющегося.”
Гаро задумчиво вздохнул и продолжил свои размышления: “Это риск. Огромный риск. Если я ошибусь в своём выборе, то на высоких этажах, где каждый навык на счету, моя [Безграничность] станет не преимуществом, а проклятием. Я буду силён, но ограничен. Как слон в посудной лавке, который не может использовать свои бивни, потому что сейчас они бесполезны”.
Поток его мыслей был прерван прорезающимися из памяти словами Каина: «Я должен дойти до конца… В этот раз, я обязан закончить это…»
Гаро вновь задумался о своём решении отыскать Каина, а также найти способ разорвать этот цикл из своих бесчисленных перерождений.
“Для этого мне нужна сила. Быстрая сила. И сейчас [Спешка] – единственный способ получить её так быстро… К чёрту. Была не была”, — решил он. — “Я буду улучшать [Спешку]”.
Раньше, в его воспоминаниях, максимальный уровень этого навыка был равен тридцати. Но теперь, с [Безграничностью], кто знает?
“Может, эта [Спешка] сможет стать намного полезнее, чем в моих воспоминаниях. Может, она раскроет новые возможности, о которых я и не подозревал. Это ставка ценой в жизнь. Но если я хочу разорвать этот цикл, я должен рисковать”, — решительно заключил Гаро.
Он использовал оба очка повышения уровня навыков на [Спешку].
---
[Гаро Рейнхарт]
[Раса: Человек]
[Уровень: 5]
[Титул: Пусто]
[Сила: 23]
[Ловкость: 19]
[Выносливость: 21]
[Интеллект: 13]
[Активные навыки:]
[Спешка (Уровень 3) – Увеличивает ловкость владельца на 12% на 7 секунд. Перезарядка: 1 час.]
[Пассивные навыки:]
[Безграничность (Уровень 1) – Ограничивает максимальное количество активных и пассивных навыков до 1. Накладывает ограничение системы, которое не позволяет владельцу получать титулы. За каждый новый уровень имеющихся навыков владелец получает увеличение всех характеристик на одну единицу.]
[Очки повышения уровня навыков: 0]
---
Вновь раздался всеобъемлющий голос Системы, развеивая воцарившуюся тишину.
[Покоритель, приготовьтесь к переходу на следующий этаж.]
Под ногами Рейнхарта, прямо посреди окровавленного луга, возник пульсирующий портал, похожий на тот, в который ранее вошли другие Покорители для перехода на следующий этаж. Но этот был меньше, его вихрящиеся цвета манили в неизвестность. Гаро, не колеблясь, шагнул в портал.
Мир вокруг него исказился, цвета смешались, а затем всё погрузилось во тьму.
Спустя мгновение, он очнулся, стоя на твёрдом, холодном каменном полу. Вокруг него простирался длинный, тускло освещённый коридор. Каменные стены были грубо отёсаны, а через каждые несколько метров от основного прохода отходили узкие, тёмные развилки, теряющиеся в глубине. Воздух был затхлым и тяжёлым, пахнущим сыростью и чем-то неуловимо опасным.
«Лабиринт», — мгновенно понял Гаро, бормоча себе под нос. — «Значит, суть второго этажа – это поиск выхода».
Объяснения Системы не заставили себя долго ждать.
[Добро пожаловать на второй этаж!]
[Цель испытания: Найдите выход из Лабиринта Теней.]
[Но будьте осторожны, на вашем пути вас поджидают голодные монстры.]
[Удачи, Покоритель!]
Гаро очень хорошо знал такие лабиринты. Они были спроектированы так, чтобы запутать, истощить и заставить Покорителей паниковать, прежде чем они встретятся с настоящей угрозой.
Стены коридоров были испещрены странными, витиеватыми символами и примитивными рисунками, изображающими сцены охоты на неведомых зверей и ритуалы поклонения каким-то существам.
Гаро видел подобное и раньше, на некоторых этажах Башни, но сейчас у него не было времени на изучение. Его цель была не просто найти выход.
“Выход – для слабых”, — подумал он. — “Настоящая задача – в центре. Мини-босс. И щедрая награда, которую можно получить после его убийство”.
Он знал, что такие боссы, хоть и не были столь же могущественны, как, например, Древний Проклятый Дракон, всё же представляли серьёзную угрозу для неопытных Покорителей.
Но для него… для него это был шанс быстро прокачаться.
Он двинулся вперёд, его шаги были уверенными и бесшумными. Он не выбирал путь наугад. Его опыт позволял ему чувствовать «поток» лабиринта, интуитивно угадывать, какая развилка ведёт к центру, а какая – в тупик или к бесполезным ответвлениям. Он двигался быстро, его взгляд сканировал каждый поворот, каждую тень.
Внезапно из одной из боковых развилок послышалось низкое, утробное рычание, а затем – пронзительный, полный ужаса крик, который резко оборвался.
«Кого-то уже убили», — почти бесшумно констатировал Гаро, не замедляя шага.
Через несколько минут, когда он свернул за очередной поворот, его встретила стая чудовищ. Из темноты коридора вынырнули четыре существа.
Их тела были полупрозрачными, словно сотканными из клубящегося чёрного дыма, а глаза горели зловещим красным светом. Из их пастей свисали длинные, острые клыки, а когти на лапах выглядели так, словно могли разорвать камень. Они двигались бесшумно, словно призраки, но их рычание было вполне осязаемым, наполняя коридор леденящим душу звуком.
«Волки Хаоса», — подумал Гаро, его меч мгновенно оказался в руке. — «Точнее, их тени – остаточные эфемерные сущности. Неприятные противники для новичков. Быстрые, координированные».
Первый волк, словно стрела, метнулся к нему, пытаясь разорвать горло.
Гаро, используя [Спешку], мгновенно сместился в сторону, его тело стало размытым пятном. Волк пролетел мимо, врезавшись в стену. Прежде чем он успел опомниться, меч Гаро уже пронзил его полупрозрачное тело. Тень зашипела, рассыпаясь в клубы чёрного дыма, который быстро рассеялся.
[Вы победили Заблудшую Тень Волка Хаоса: Получено 10 очков опыта!]
Остальные волки, словно по команде, окружили его. Двое атаковали с флангов, двое – спереди. Гаро двигался в вихре остаточных образов клинка и когтей, его меч был продолжением его воли. Он блокировал, уклонялся, парировал. Каждый его удар был точен и смертоносен. Он не тратил лишних движений, не позволял себе эмоций. Это был танец смерти, который он исполнял сотни раз.
Один волк попытался обойти его сзади, но Гаро, словно имея глаза на затылке, резко развернулся, его меч прошёл сквозь грудь монстра. Тень завыла, распадаясь.
[Вы победили Заблудшую Тень Волка Хаоса: Получено 10 очков опыта!]
“Десять очков опыта”, — пронеслось в его мыслях. — “За убийство Покорителя дают сто. Разница колоссальна. Для новичков это станет особым искушением. После того, что они пережили на первом этаже, где им пришлось убивать друг друга, эта разница в опыте будет шептать им о том, что другие Покорители – это не просто конкуренты, а манящие источники силы. Это ещё один способ Башни сломать их, превратить в паразитов”.
Последние два волка, словно осознав бесполезность своих атак, попытались отступить, но Гаро не дал им шанса, он, словно призрак, настиг их. Два быстрых точных удара, и тени рассеялись.
[Вы победили Заблудшую Тень Волка Хаоса: Получено 10 очков опыта!]
[Вы победили Заблудшую Тень Волка Хаоса: Получено 10 очков опыта!]
Гаро опустил меч, его дыхание было ровным. Он осмотрел коридор, убедившись, что других угроз нет.
«Ну что, Гаро? Опять в одиночку? Неужели тебе не скучно?», — из-за спины раздался знакомый бодрый голос.
Рейнхарт обернулся. На развилке в конце коридора, откуда он только что пришёл, стоял Лейн Нигхельм, его белые волосы были слегка растрёпаны, а на лице играла всё та же хитрая расслабленная улыбка.
Рядом с ним стояла женщина с алыми волосами, её черты были строгими и сдержанными, а взгляд – проницательным. Она держалась чуть позади Лейна, словно стараясь увеличить расстояние между собой и Гаро, её глаза были полны настороженности.
«Лейн», — коротко произнёс Гаро, не выражая никаких эмоций.
«Ага, я», — с улыбкой кивнул Лейн. — «Судьба, знаешь ли, штука забавная. Только что расстались, и вот мы снова вместе. И, кажется, ты уже успел навести порядок. Эти волки… они были довольно назойливыми, не так ли?»
«Обычные», — ответил Гаро.
«Обычные?» — Лейн театрально приподнял бровь. — «Ну, для кого как. Моя спутница, например, не очень любит, когда на неё нападают тени. Кстати, это Орианна Неджест. Орианна, это Гаро. Он очень… эффективен в бою».
Орианна лишь слегка кивнула, её взгляд оставался холодным и отстранённым. Она явно не горела желанием сближаться с Гаро.
«Ну так что, Гаро? Куда путь держишь?» — Лейн сделал шаг вперёд, его взгляд был полон любопытства. — «Мы, конечно, можем и сами поискать выход, но с твоей скоростью… мы могли бы сэкономить кучу времени. И, возможно, встретить что-то поинтереснее, чем эти тени».
«К центру», — ответил Гаро, не останавливаясь. Он двинулся дальше по коридору, не дожидаясь их.
Лейн усмехнулся: «К центру, значит? Ну, это звучит… многообещающе».
Он повернулся к своей спутнице и добавил: «Что ж, Орианна, кажется, наш путь лежит туда же».
Орианна вздохнула, но покорно последовала за Лейном. Она шла чуть позади него. Лейн же, словно радостный щенок, увязался за Гаро, его шаг был лёгким, а улыбка не сходила с лица.