Глава 2: Рыцарь Удачи
Соль-хви проснулся от того, что кто-то громко чихнул прямо над его ухом.
— Будь здоров, — пробормотал он, не открывая глаз, и перевернулся на другой бок.
— Спасибо! — раздался жизнерадостный голос. — Но я не чихал. Это была проверка.
Соль-хви открыл один глаз и увидел над собой улыбающееся лицо. Оно принадлежало парню с копной рыжих кудрей, веснушками на всех щеках и невероятно довольным выражением лица. Его звали Сату Ель, и он был единственным человеком в Академии, который умудрялся радоваться жизни в шесть утра.
— Сату, — сказал Соль-хви, закрывая глаз обратно. — Ты идиот.
— Согласен! — Сату присел на край кровати и хлопнул друга по плечу. — Но идиот, который принёс тебе завтрак! Вставай, через час у нас тренировка по тактике, а ты всё ещё спишь.
Соль-хви приоткрыл глаз и увидел в руках друга две булочки и кружку с чем-то дымящимся.
— Ты украл их из столовой?
— Я их одолжил! — поправил Сату, протягивая одну булочку. — Повариха знает меня. Она говорит, что я её любимчик.
— Потому что ты единственный, кто смеётся над её шутками, — Соль-хви сел, принимая еду. — Даже когда они не смешные.
— А они всегда смешные! — Сату широко улыбнулся. — Просто у тебя чувство юмора спит до обеда.
Соль-хви откусил булочку и посмотрел на друга. Сату был его лучшим другом в Академии — и при этом самым странным человеком, которого он знал. У него был низкий ранг, слабая магия, и он проигрывал почти все спарринги. Но при этом он никогда не получал серьёзных ранений. Никогда. Даже в самых опасных ситуациях, где другие маги теряли руки или жизнь, Сату отделывался лёгкими царапинами.
Он был невероятно, необъяснимо удачлив.
— Слушай, — сказал Сату, жуя свою булочку. — Я слышал, вы завтра идёте на восточный берег. Возьми меня с собой!
Соль-хви поперхнулся.
— Нет.
— Почему нет?! — Сату обиженно надул губы. — Я полезен! Я могу... ну... я могу поднимать боевой дух!
— Ты можешь случайно споткнуться и упасть на меч, — сухо сказал Соль-хви. — Сату, ты единственный маг в Академии с рангом B. Ты даже не C.
— Но я не умираю! — возразил Сату. — Это же очевидный плюс! Я неуязвим!
— Ты не неуязвим, — вздохнул Соль-хви. — Тебе просто везёт.
— Это одно и то же! — Сату вскочил и театрально поклонился. — Сату Ель, Рыцарь Удачи, к вашим услугам! Моя магия — быть в нужном месте в нужное время. Или не в нужном, если это спасает мне жизнь!
Соль-хви смотрел на друга и невольно улыбнулся. Сату был полным идиотом. Но он был его идиотом.
— Ладно, — сказал он. — Ты пойдёшь с нами.
— Правда?! — глаза Сату загорелись.
— Но если ты погибнешь, я воскрешу тебя только для того, чтобы убить ещё раз.
— Договорились! — Сату сжал кулак в победном жесте. — Я буду самым полезным членом отряда!
— Нет, — Соль-хви взял вторую булочку. — Ты будешь самым громким. И, возможно, самым живым. Это уже немало. После завтрака они пошли на тренировочную площадку. По пути Соль-хви объяснял Сату, почему его уровень не позволяет ему участвовать в серьёзных боях.
— Ранги магов не просто так придумали, — сказал он, обходя лужу. — Это система оценки тепловизионной энергии, которую может выдержать твоё тело.
Сату шёл рядом, внимательно слушая.
— Расскажи! — потребовал он. — А то я всегда пропускал эти лекции. Говорил, что если от меня ничего не зависит, то и знать не нужно.
— Это глупо, — сказал Соль-хви. — Но типично для тебя.
Он остановился и повернулся к другу.
— Система рангов выглядит так:
Ранг A — Слабейшие.
Маги с этим рангом едва могут нагреть кружку с водой. Их тепло настолько слабое, что они не способны даже на базовые заклинания. Обычно они становятся простыми работниками — кузнецами, поварами, ремесленниками. Им не место на поле боя.
Ранг B — Слабые.
Эти маги уже могут создавать искры, нагревать воздух на несколько градусов, иногда — создавать маленькие тепловые волны. Они могут стать помощниками рыцарей, но в серьёзных сражениях они бесполезны. Их тело не выдерживает перегрева.
— Как я! — радостно вставил Сату. — Я могу сделать... ну... пуф! — и он показал, как из его ладони вырвалась тонкая струйка тёплого воздуха, которая сразу же рассеялась.
— Именно, — Соль-хви покачал головой. — Ты — чистый B. И даже не пытайся спорить.
Ранг C — Средняя сила.
Это базовый уровень для боевых магов. Сюда относятся те, кто может владеть магией в бою. Они могут создавать тепловые щиты, атаковать потоками горячего воздуха, выдерживать перегрев в течение короткого времени. Большинство рыцарей Академии имеют ранг C. Слабые маги тоже в этой категории.
— Так ты C? — спросил Сату.
— Я между C и S, — ответил Соль-хви. — Мой Пламенный изъян позволяет мне выходить за пределы стандартных возможностей, но я ещё не достиг стабильного уровня S.
Ранг S — Сильные маги-рыцари.
Это максимум, которого могут достичь ученики Академии. Маги этого ранга способны плавить камень, создавать тепловые бури, выдерживать длительные бои. Киан — именно S-ранг. Он может нагревать воздух до температуры, плавящей металл. Его тело уже адаптировано к высоким нагрузкам.
Ранг S+ — Очень сильные маги-рыцари-чародеи.
Эти маги — редкость. Они могут управлять теплом на уровне стихий, создавать огненные вихри, менять погоду вокруг себя. В мире Киато таких магов можно пересчитать по пальцам. В Академии их нет — даже Архимаг, говорят, только приближается к этому рангу.
Ранг F+ — Абсолютные.
Легенда. Никто не знает, существуют ли такие маги на самом деле. Говорят, что они способны сжигать города одним движением пальца, что их тело не горит даже в центре вулкана. Но это только слухи. Никто никогда не видел F+ мага.
— А что выше? — спросил Сату, с восторгом глядя на друга.
— Ничего не выше, — ответил Соль-хви. — Считается, что F+ — это предел. Кто может его достичь, тот перестаёт быть человеком и становится... легендой.
Он замолчал на мгновение, думая о дедушке. Тот никогда не говорил о своём ранге. Но если он мог уничтожить трёх «Чёрных сборщиков» в одиночку...
— Ладно, — сказал Соль-хви, отгоняя мысли. — Идём. А то опоздаем на тренировку.
— Постой! — Сату схватил его за рукав. — Ты не ответил на главный вопрос! Почему ты меня берёшь, если я такой слабый?
Соль-хви посмотрел на друга. В его глазах была обычная дурацкая улыбка, но Соль-хви знал, что под ней скрывается что-то другое — желание быть полезным, быть частью чего-то важного.
— Потому что, — сказал он, — удача — это тоже магия. И твоя удача спасла нас уже четыре раза за этот год. Даже если ты этого не замечаешь.
Сату улыбнулся шире.
— То есть я полезен?
— Ты полезен, — вздохнул Соль-хви. — Но не говори об этом Мире. Она до сих пор считает, что ты просто везучий идиот.
— Но я и есть везучий идиот! — радостно сказал Сату и побежал вперёд, размахивая руками. — Эй, Мира! Я иду с вами на охоту!
Вдалеке раздался возмущённый голос Миры, и Сату рассмеялся так громко, что птицы взлетели с деревьев.
Соль-хви покачал головой, но улыбнулся.
— Везучий идиот, — повторил он. — Но мой везучий идиот. После тренировки отряд собрался в Зале Пламени на финальный инструктаж перед завтрашней охотой. Но прежде чем начать, Соль-хви попросил Киана рассказать о том, как вообще появились демоны.
— Ты серьёзно? — спросил Киан, поднимая бровь. — Мы должны готовиться к бою, а не слушать исторические лекции.
— Это важно, — сказал Соль-хви. — Если мы знаем, откуда взялись демоны, мы можем понять их слабости.
Киан вздохнул, но кивнул.
— Хорошо. Но коротко.
Он подошёл к огню в центре зала и повернулся к остальным.
— Триста лет назад мир Киато был другим. Не было демонов, не было «Чёрных сборщиков», не было даже магии в том виде, в котором мы её знаем. Люди жили спокойно, строили города, торговали, воевали друг с другом — обычные человеческие дела.
— А что случилось? — спросила Лина, поправляя очки.
— Разрыв, — ответил Киан. — Огромный разрыв в реальности. Никто не знает, почему он открылся. Некоторые говорят, что это был эксперимент древних магов. Другие — что это природный катаклизм. Третьи — что кто-то специально прорвал грань между мирами.
— И оттуда пришли демоны, — сказал Соль-хви. — Не все сразу. Сначала — маленькие, слабые. Люди думали, что справятся. Но демоны быстро адаптировались. Они стали сильнее, умнее. Они начали охотиться на людей не из голода, а для удовольствия.
Киан кивнул.
— Человечество было на грани вымирания. Мы не могли убивать их обычным оружием — их тела были слишком прочными. Тогда люди начали искать другие способы.
— И нашли магию, — сказала Мира. — Тепло тела.
— Да, — подтвердил Киан. — Первые маги были слабыми. Они едва могли нагреть воздух на несколько градусов. Но они учились. Поколение за поколением они становились сильнее. И через сто лет после прорыва люди смогли дать отпор демонам.
— Но демоны не исчезли, — заметил Соль-хви. — Они просто стали умнее. Они перестали атаковать города в лоб и начали охотиться на окраинах, на побережьях, в деревнях. Они изучали нас так же, как мы изучали их.
— И тогда появились «Чёрные сборщики»? — спросил Сату, который слушал с открытым ртом.
Киан покачал головой.
— Нет. «Чёрные сборщики» появились позже. Говорят, что они пришли не из нашего мира и не из мира демонов. Они пришли откуда-то ещё — оттуда, где нет тепла, где есть только холод и пустота.
— Но что им нужно? — спросила Мира. — Почему они торгуют смертью?
Никто не ответил. Тишина повисла в зале, нарушаемая только треском магического огня.
— Этого никто не знает, — сказал наконец Соль-хви. — И именно поэтому я хочу найти ответы.
Он посмотрел на огонь и сжал руку в кулак. Повязка на его запястье чуть сдвинулась, но узел держался крепко.
— Демоны — просто звери, — продолжил он. — Они опасны, но они предсказуемы. «Чёрные сборщики» — другое. Они торгуют жизнями. Они знают то, чего не знаем мы. И кто-то за ними стоит.
— Кто? — спросил Сату, и в его голосе впервые не было шутки.
Соль-хви посмотрел на друга и ответил:
— Это мы и узнаем. После собрания все разошлись готовиться к завтрашнему выходу. Сату догнал Соль-хви на лестнице.
— Эй, — сказал он, понижая голос. — Ты серьёзно считаешь, что сборщики связаны с твоим дедушкой?
Соль-хви остановился. Он повернулся к другу, и в его глазах на мгновение мелькнула боль.
— Я не знаю, — признался он. — Но я чувствую, что это так. Дедушка всегда говорил мне: "Если ты ищешь правду, ищи там, где её прячут". А что прячут больше всего? Тьму. Океан. Глубину.
Сату кивнул, хотя в его глазах было непонимание.
— Я слабый, — сказал он вдруг. — Ты знаешь это. Я не могу помочь тебе в бою. Но я могу помочь тебе в другом.
— В чём?
— Я могу быть твоим щитом, — Сату улыбнулся. — Не от ударов. От одиночества. Ты всегда лезешь вперёд, всегда думаешь, что должен делать всё сам. А я буду рядом. И если уж мне суждено умереть, то я умру так же — по-дурацки, случайно, но с улыбкой на лице.
Соль-хви посмотрел на друга. Веснушчатого, рыжего, глупого. Но преданного.
— Ты идиот, — сказал он.
— А ты? — усмехнулся Сату.
Они стояли в коридоре Академии, два мага — один сильный, один слабый. Но Соль-хви знал, что в завтрашней охоте Сату будет так же важен, как Киан или Орсо.
Ведь иногда удача — это не просто везение.
Иногда удача — это дар.
И Соль-хви был благодарен, что у него есть такой друг. Ночью Соль-хви стоял на балконе своей комнаты и смотрел на океан. Вода была тёмной, почти чёрной, и в её глубине ему чудились тени. Он знал, что там что-то есть — что-то древнее, что-то злое, что-то, что связано с его прошлым.
— Дедушка, — прошептал он. — Я иду туда, где ты был. Я иду за ними.
Повязка на его руке чуть светилась в лунном свете, и Соль-хви сжал её пальцами.
— Я найду правду. Даже если она сожжёт меня.
В дверь постучали.
— Соль-хви! — раздался голос Сату. — Ты спишь? Я принёс тебе ещё булочек! Они тёплые!
Соль-хви усмехнулся и открыл дверь.
— Ты когда-нибудь перестанешь меня кормить?
— Никогда! — радостно сказал Сату, протягивая свёрток. — Это моя магия! Забота о друзьях!
Соль-хви взял булочку и улыбнулся.
Завтра они отправятся на охоту. Завтра он сделает первый шаг к правде. Но сегодня — сегодня у него есть друг, есть цель и есть повязка на руке. Этого было достаточно.
Конец Главы 2. Продолжение следует в Главе 3: «Охота на восточном берегу».