Глава 3: Тепло рук
Завтрак в столовой Академии всегда был шумным, но сегодня особенно.
Соль-хви сидел за длинным деревянным столом, сжимая в руках кружку с травяным чаем, и смотрел на карту, разложенную перед ним. Восточный берег был отмечен красным — там, где последние две недели исчезали патрули.
— Ты уже третий раз перечитываешь это, — сказала Мира, садясь напротив с подносом, на котором громоздились три бутерброда, два яйца и целая тарелка фруктов. — Мы всё равно не узнаем ничего нового до прибытия.
— Я пытаюсь найти закономерность, — ответил Соль-хви, не поднимая глаз. — Две недели. Пять отрядов. Все исчезли на расстоянии примерно десяти километров друг от друга. Это не случайность.
— Это демоны, — пожала плечами Мира, откусывая бутерброд. — Они так делают. Засады, ловушки. Ты же знаешь.
Соль-хви покачал головой.
— Слишком аккуратно. Слишком чисто. Если бы это были обычные демоны, были бы следы боя. А там — ничего. Просто пустые деревни и исчезнувшие маги. Как будто их никогда и не было.
— Может, их просто забрали в другой мир? — раздался весёлый голос, и Сату плюхнулся рядом с Соль-хви, держа в руках гору булочек. — Там, где бесконечные запасы еды! Я бы не отказался!
— Ты бы не отказался от запасов еды и здесь, — усмехнулся Орсо, проходя мимо с подносом. — Ты уже третий раз за завтраком.
— Это второй! — возмутился Сату. — Третий будет после.
— Ты ненормальный, — сказал Орсо, садясь за стол. — Но я люблю тебя за это.
Соль-хви улыбнулся, но почти сразу же его лицо снова стало серьёзным. Он убрал карту и допил чай.
— Я хочу поговорить с мастером Кеншином перед выходом, — сказал он. — Нужно уточнить кое-что.
— Опять? — Мира закатила глаза. — Ты уже дважды с ним говорил на этой неделе.
— Дважды — недостаточно, — ответил Соль-хви, вставая. — Когда дело касается демонов, лучше знать слишком много, чем слишком мало.
Он вышел из столовой и направился в северное крыло Академии, туда, где находились кабинеты преподавателей. Коридоры здесь были тихими — в отличие от студенческой части, где всегда кто-то бегал, смеялся или спорил. Здесь пахло старыми свитками, воском и слегка нагретым камнем.
Мастер Кеншин сидел за своим столом, когда Соль-хви вошёл. Он был стар — на вид ему можно было дать и шестьдесят, и семьдесят. Короткие седые волосы, глубокие морщины на лице, но глаза — яркие, живые, с хитринкой, которая не исчезала даже в самые серьёзные моменты. Его руки, покрытые шрамами, лежали на столе, и в них всегда был зажат либо свиток, либо перо.
— Соль-хви, — сказал он, даже не поднимая головы. — Ты пришёл раньше, чем я ожидал. У тебя есть вопросы?
— Всегда есть, мастер, — ответил Соль-хви, садясь напротив.
Кеншин отложил перо и посмотрел на ученика. Его взгляд был изучающим — как у человека, который за многие годы научился видеть людей насквозь.
— Ты хочешь спросить о восточном береге, — сказал он. — И о том, почему я отправил именно ваш отряд.
— Да.
— Ты думаешь, я вас проверяю? — Кеншин усмехнулся. — Или что я хочу вас убить?
— Я не знаю, — честно ответил Соль-хви. — Поэтому я здесь.
Кеншин откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. На мгновение он задумался, а затем сказал:
— Я отправляю вас не потому, что вы сильные. Ваш отряд не самый сильный в Академии. Есть маги и с S-рангом, и с более продвинутыми техниками. Я отправляю вас потому, что вы — самые умные.
Соль-хви поднял бровь.
— Но у нас нет S-ранга. Кроме Киана.
— Ум важнее силы, — сказал Кеншин. — Демонов можно убить. Но сначала их нужно понять. Найти их слабости. Вы — единственный отряд в Академии, который не лезет вперёд сломя голову. Ты, Соль-хви, думаешь. Ты ищешь закономерности. Ты изучаешь противника, прежде чем атаковать. Именно поэтому я выбрал вас.
Соль-хви молчал, обдумывая слова учителя.
— Есть ещё кое-что, — добавил Кеншин, понижая голос. — Твоя дедушка когда-то был моим другом. Он говорил, что ты пойдёшь дальше, чем все мы. Он видел в тебе что-то, чего нет в других. Я не знаю, что именно, но я доверяю его словам.
Соль-хви почувствовал, как в груди что-то сжалось. Он редко говорил о дедушке с посторонними, но каждый раз, когда кто-то упоминал его, в душе поднималась волна тепла и боли одновременно.
— Спасибо, мастер, — сказал он, вставая. — Я сделаю всё, что могу.
— Ты всегда так делаешь, — ответил Кеншин, снова беря перо. — Поэтому я не волнуюсь.
Соль-хви вышел из кабинета, но на лестнице остановился. Он посмотрел на свою правую руку, на повязку, и сжал её пальцами.
— Дедушка, — прошептал он. — Ты тоже верил в меня.
Внизу, в холле, его ждали остальные.
---
Киан стоял у входа, проверяя снаряжение. Его меч был наточен, щит закреплён на спине, а на поясе висело несколько амулетов, которые он всегда брал с собой на серьёзные задания. Орсо сидел на ступенях и крутил в руках небольшую тепловую сферу — он всегда делал это перед боем, чтобы размять руки. Лина стояла в стороне, поправляя очки и что-то бормоча себе под нос — вероятно, проверяла заклинания иллюзий.
Мира и Сату спорили о том, какая еда лучше всего подходит для дальних походов.
— Вяленое мясо! — говорила Мира.
— Булочки! — кричал Сату.
— Булочки засохнут через три дня!
— А вяленое мясо через три дня не засохнет? — парировал Сату.
— Вяленое мясо засыхает один раз и остаётся таким навсегда! — воскликнула Мира.
— Булочки я могу намочить и они станут мягкими!
— Ты ненормальный!
— Я счастливый!
Соль-хви улыбнулся, спускаясь по лестнице.
— Прекратите спорить, — сказал он. — Булочки и мясо. Берём и то, и другое. Сату, неси мешок.
Сату радостно кивнул и бросился к выходу.
— Мы готовы, — сказал Киан, подходя к Соль-хви. — Демоны на восточном берегу не знают, что их ждёт.
— Надеюсь, — ответил Соль-хви. — Но давайте не будем слишком уверенными. Мы не знаем, что там на самом деле.
Они вышли из Академии. Утренний воздух был прохладным, но не холодным — идеальный день для долгого маршрута. Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в бледно-розовый цвет.
Они шли через лес. Тропинка была знакомой — Соль-хви проходил по ней уже несколько раз. Где-то справа слышался шум реки, слева — крики птиц. Деревья постепенно редели, уступая место прибрежным скалам.
Через три часа они достигли первой деревни.
— Никого, — сказала Лина, осматриваясь.
Дома были целыми. Вёдра с водой стояли у колодцев, на верёвках висело бельё, в огородах — овощи. Но людей не было.
— Как будто они ушли и не вернулись, — прошептала Мира.
— Проверьте всё, — приказал Соль-хви. — Каждый дом. Ищите следы.
Отряд разделился. Киан и Орсо пошли в правую часть деревни, Лина и Мира — в левую. Соль-хви остался в центре вместе с Сату, который крутил головой во все стороны.
— Ты что-то чувствуешь? — спросил Соль-хви.
Сату закрыл глаза и сосредоточился. Через несколько секунд он открыл их.
— Нет, — сказал он. — Ничего. Только холод.
— Холод?
— Да. Как будто здесь прошло что-то очень холодное. Я не чувствую демонов, но чувствую... пустоту.
Соль-хви нахмурился. Холод был странным признаком. Демоны обычно оставляли тепло — их тела горели внутренним огнём. Холод означал что-то другое.
— Смотрите! — закричал Орсо, выбегая из одного из домов. — Здесь!
Соль-хви побежал к нему. Внутри дома, в подвале, они нашли тело. Оно было холодным, почти ледяным, но без следов насилия. Человек просто лежал на полу, как будто заснул.
— Что это? — спросила Мира, подходя сзади.
— Я не знаю, — ответил Соль-хви. — Но это не демоны.
Он присел на корточки и коснулся тела. Кожа была холодной, как лёд.
— Они все так умерли, — сказал он. — Без ран, без битвы. Просто... заснули.
— Тогда что это? — спросила Лина с дрожью в голосе.
— Я не знаю, — повторил Соль-хви. — Но я хочу это узнать.
Он поднялся и посмотрел на океан.
— Мы идём дальше. Они шли до вечера. Следующая деревня была такой же пустой, и в ней тоже были тела — замороженные, без ран, без борьбы. Соль-хви изучал их, пытаясь найти закономерность, но ничего не находил.
— Мы не можем продолжать, — сказал Киан. — Солнце садится. Нужно разбить лагерь.
Соль-хви кивнул. Они нашли место у скалы, где ветер был не таким сильным, и развели костёр.
Соль-хви сидел у огня и смотрел на пламя. Его мысли были далеко — там, где он вспоминал дедушку, его слова, его уроки.
«Если ты не понимаешь врага, ты не можешь его победить», — говорил дедушка.
— Я не понимаю, — прошептал Соль-хви. — Я не понимаю, что здесь происходит.
— Ты всегда слишком много думаешь, — раздался голос Сату, который сел рядом.
— А ты всегда слишком мало, — усмехнулся Соль-хви.
— Это потому, что я доверяю своей удаче, — сказал Сату. — Она никогда меня не подводила.
— Но что, если она подведёт?
— Тогда я умру счастливым, — Сату улыбнулся. — Но ты не умрёшь. Ты слишком упрямый.
Соль-хви посмотрел на друга и почувствовал, как тепло разливается в груди. Он не знал, что ждёт их впереди, но он знал, что не один.
— Иди спать, — сказал он. — Завтра будет тяжёлый день.
Сату кивнул и отправился к своему спальному мешку.
Соль-хви остался у костра один.
Он смотрел на океан, на тёмную воду, которая казалась бесконечной, и думал о том, что в её глубине скрывается что-то большее, чем просто демоны. Что-то, что его дедушка искал всю свою жизнь.
— Я найду это, — сказал он тихо. — Я найду ответы. Ветер с океана был холодным, но Соль-хви чувствовал только тепло внутри себя. Тепло, которое не давало ему остановиться. Ночь была тихой. Слишком тихой. Соль-хви сидел у костра, когда услышал шаги. Они были лёгкими, почти неслышными, но он уже научился различать их — шаги человека, который не хотел, чтобы его заметили.
— Не спишь? — спросил Киан, подходя к огню.
— Нет, — ответил Соль-хви, не оборачиваясь. — Думаю.
Киан сел напротив него, и на его лице было то же выражение, что и у Соль-хви — усталое, но сосредоточенное. Он был капитаном, и ответственность лежала на нём тяжелее, чем на остальных.
— Эти замороженные тела, — сказал Киан. — Ты думаешь, это «Чёрные сборщики»?
— Не знаю, — честно ответил Соль-хви. — Я никогда не видел их вживую. Только слышал истории от дедушки. Он говорил, что они приходят из холода. Из места, где нет тепла.
Киан нахмурился.
— Звучит как бред.
— Возможно, — Соль-хви пожал плечами. — Но дедушка никогда не врал мне. Если он говорил, что они существуют, значит, они существуют.
— И ты думаешь, они пришли сюда? На восточный берег?
Соль-хви посмотрел на океан. Луна отражалась в тёмной воде, и на мгновение ему показалось, что он видит там движение — чёрные тени, скользящие под поверхностью.
— Я не знаю, — повторил он. — Но я чувствую, что что-то здесь не так. Слишком много смертей. Слишком много исчезновений.
Киан кивнул, и они замолчали. Ветер шевелил пламя костра, и Соль-хви смотрел на огонь, думая о дедушке.
— Ты знаешь, что он делал перед смертью? — спросил Киан вдруг.
Соль-хви поднял голову.
— Дедушка?
— Да. Ты никогда не рассказывал.
Соль-хви на мгновение задумался. Он редко говорил о дедушке — не потому, что не хотел, а потому что каждое воспоминание было одновременно тёплым и болезненным.
— Он искал что-то, — сказал он наконец. — Он не говорил мне, что именно. Но он постоянно уходил на берег, смотрел в океан, делал заметки. А потом он заболел. Сначала он просто кашлял, потом ему стало холодно, даже когда он сидел у огня. Он перестал есть. И через две недели он умер.
Соль-хви сжал руку в кулак.
— Я думал, что он просто заболел. Но потом я нашёл его записи. Он писал о «Чёрных сборщиках». О том, что они торгуют жизнями. О том, что кто-то стоит за ними. И о том, что он должен остановить их, пока не стало слишком поздно.
— Он знал, что умрёт, — сказал Киан.
— Да, — Соль-хви кивнул. — Он знал. Но он всё равно пошёл. Он всегда шёл до конца.
Тишина повисла в воздухе, нарушаемая только треском костра. Где-то далеко в лесу ухнула сова, и Киан вздохнул.
— Мы найдём ответы, — сказал он. — Вместе.
Соль-хви посмотрел на капитана и улыбнулся.
— Спасибо.
— Не за что, — Киан хлопнул его по плечу. — Иди спать. Я посторожу.
Соль-хви кивнул и отправился к своему спальному мешку. Он лёг, закрыл глаза, но сон не шёл. Мысли о дедушке, о «Чёрных сборщиках», о замороженных телах — всё это кружилось в его голове, не давая покоя.
Но он знал одно: он не остановится, пока не найдёт правду. Утро началось с крика Миры. Соль-хви вскочил мгновенно, хватаясь за клинок. Рядом уже просыпались остальные — Киан выбежал из палатки, держа меч наготове, Орсо зажёг тепловой щит, Лина протёрла глаза, пытаясь понять, что происходит.
— Там! — крикнула Мира, указывая рукой на берег. — На песке!
Соль-хви побежал вперёд, и сердце забилось быстрее. На песке, прямо у кромки воды, лежала фигура. Человек. Он был без сознания, его одежда была разорвана, а на теле виднелись следы ожогов.
— Сату, ко мне! — крикнул Соль-хви. — Остальные — оцепление!
Сату подбежал мгновенно. Соль-хви опустился на колени рядом с незнакомцем и приложил руку к его груди. Пульс был слабым, но он был.
— Он жив, — сказал Соль-хви. — Помоги мне перевернуть его.
Они перевернули незнакомца на спину, и Соль-хви увидел его лицо — молодой парень, не старше его самого, с короткими тёмными волосами и бледной кожей. Его глаза были плотно закрыты, а губы посинели от холода.
— Воды! — крикнул Соль-хви. — И тёплую ткань!
Мира принесла воду и плащ. Соль-хви осторожно приподнял голову незнакомца и дал ему напиться. Тот закашлялся, и его глаза приоткрылись — они были тёмными, почти чёрными, но в них была жизнь.
— Где... я? — прошептал он.
— На восточном берегу, — ответил Соль-хви. — Ты кто? Что случилось?
Незнакомец попытался сесть, но его тело не слушалось. Он упал обратно и зажмурился.
— Меня зовут... Айнар, — сказал он с трудом. — Я был в отряде... мы пришли сюда два дня назад... мы нашли их...
— Кого? — спросил Киан, подходя ближе.
Айнар открыл глаза и посмотрел на океан. Его взгляд был полон страха.
— Мы нашли «Чёрных сборщиков», — прошептал он. — Они... они вышли на берег. Они искали что-то. И они... они убили всех. Кроме меня. Мне удалось убежать.
Соль-хви почувствовал, как холод пробежал по спине.
— Что они искали?
Айнар покачал головой.
— Не знаю. Но они говорили о каком-то маге. О Хви Шине. Они говорили, что его внук...
Он не договорил.
Его глаза закатились, и он потерял сознание.
Соль-хви смотрел на него, и в его груди бушевала буря.
Они искали меня.
— Мы должны вернуться, — сказал Киан. — Сейчас же. Если сборщики знают о тебе, мы не можем оставаться здесь.
— Нет, — твёрдо сказал Соль-хви. — Мы идём дальше.
— Соль-хви, это безумие!
— Может быть, — ответил он, глядя на океан. — Но если они здесь, я должен их найти. Я должен узнать правду о дедушке.
Киан посмотрел на него, и в его глазах было что-то похожее на уважение.
— Ты уверен?
— Уверен, — сказал Соль-хви. — Я не отступлю. Никогда.
Он поднялся и посмотрел на своих друзей.
— Мы идём дальше, — сказал он. — И если кто-то хочет вернуться, я не буду держать его.
Никто не двинулся с места.
Сату улыбнулся. Мира кивнула. Орсо стиснул кулаки. Лина поправила очки. Киан подошёл к Соль-хви и положил руку на его плечо.
— Мы с тобой, — сказал он. — До конца.
Соль-хви почувствовал, как тепло разливается в груди.
— Спасибо, — сказал он. — Тогда вперёд.
Они оставили Айнара в безопасном месте — Мира создала тепловой кокон вокруг него, чтобы он не замёрз — и двинулись вглубь побережья.
Лес становился гуще, деревья выше, и через час они вышли на поляну, где лежали тела. Десятки тел. Все в одинаковых позах — руки вдоль тела, лица спокойные, как будто они просто уснули.
— Они все заморожены, — сказал Сату с дрожью в голосе. — Как и в деревне.
Соль-хви подошёл к одному из тел и наклонился. На шее мужчины он увидел след — тонкий, почти незаметный шрам, который тянулся от уха до ключицы.
— Я видел такие раньше, — сказал он, выпрямляясь. — В записях дедушки.
— Что это? — спросил Орсо.
— След прикосновения сборщика, — ответил Соль-хви. — Они забирают тепло из тела. Полностью. Смерть наступает почти мгновенно.
— Мы не можем с ними бороться, — сказала Лина. — Если они могут убивать одним прикосновением...
— Мы можем, — перебил её Соль-хви. — У них есть слабость. Всегда есть.
Он повернулся к своим друзьям, и в его глазах горел холодный, твёрдый свет.
— Мы найдём их, — сказал он. — Мы уничтожим их. И мы узнаем правду.
Он посмотрел на свою повязку, завязанную дедушкиным узлом, и сжал кулак.
— Ради дедушки. На закате они вышли к скалистому обрыву. Там, на самом краю, стояла фигура. Человек. Он стоял неподвижно, глядя в океан, и его длинный плащ развевался на ветру. Соль-хви почувствовал, как его магия напряглась — этот человек был не обычным.
— Кто ты? — спросил Соль-хви, подходя ближе.
Человек медленно повернулся. Его лицо было скрыто капюшоном, но Соль-хви увидел край чёрной маски.
— Ты — Соль-хви, — сказал он, и его голос был знакомым. — Я ждал тебя.
Соль-хви замер.
Он узнал этот голос.
— Ты... — начал он, но человек перебил его.
— Ты должен знать правду, Соль-хви. Но не здесь и не сейчас. Иди дальше. В океан. Там ты найдёшь ответы.
Он развернулся и шагнул в воздух, растворяясь в сумерках.
Соль-хви смотрел в пустоту и сжимал руку в кулак.
— Я найду тебя, — сказал он тихо. — И я найду правду.
Он повернулся к океану и сделал шаг к краю обрыва.
— Мы идём дальше, — сказал он своим друзьям. — И мы не остановимся.
Конец Главы 3. Продолжение следует в Главе 4: «Глубины, зовущие имя».