Глава 5: Шёпот прилива
Рассвет. Перед выходом. Соль-хви проснулся за мгновение до того, как первые лучи солнца пробились сквозь туман.
Он лежал в палатке у подножия скалы, укрытый тонким одеялом, и слушал, как волны бьются о берег где-то внизу. Ритмично. Спокойно. Почти убаюкивающе. Но он не мог уснуть — не после того, что они видели в мёртвой деревне.
Замороженные тела. Пустые дома. И эти следы вокруг колодца, которые он узнал.
Он сел, потёр лицо ладонями и посмотрел на свою правую руку. Повязка была на месте — узел, завязанный дедушкой, держался крепко. Соль-хви проверил его, дёрнул, убедился, что не развяжется, и выполз из палатки.
Снаружи было холодно. Ветер с океана пронизывал до костей, и туман висел над водой, как густое молоко. Где-то вдалеке кричали чайки — хрипло, надрывно, будто предупреждали о чём-то.
Лагерь уже просыпался.
Киан стоял на краю обрыва, скрестив руки на груди, и смотрел на океан. Он всегда вставал первым — привычка, выработанная годами. Рядом с ним Мира разводила костёр, и её рыжие волосы были растрёпаны ветром. Орсо делал утреннюю разминку — он наносил удары по воздуху, и его кулаки оставляли в тумане слабые тепловые следы. Лина сидела на камне, обхватив колени, и что-то шептала — проверяла иллюзии.
Сату спал.
Он лежал у потухшего костра, раскинув руки, и храпел так громко, что чайки, казалось, кричали именно на него. Его рыжие кудри торчали во все стороны, а на лице застыла блаженная улыбка.
— Сату, — сказал Соль-хви, подходя. — Вставай.
Сату не двинулся.
— Сату.
Храп.
— Сату! — Соль-хви пнул его ногой.
Сату вскочил мгновенно, как будто его подбросило пружиной.
— Я не спал! — крикнул он. — Я просто... медитировал! Да! Медитировал с закрытыми глазами!
— Ты храпел, — сказала Мира, не оборачиваясь.
— Это была мантра! — Сату потёр глаза и улыбнулся. — Доброе утро, команда! Кто готов к приключениям?
— Ты, — ответил Орсо, не прекращая разминку. — Ты всегда готов.
— Это мой дар, — Сату поклонился.
Соль-хви покачал головой, но улыбнулся. Он подошёл к костру и сел рядом с Мирой.
— Есть? — спросил он.
Мира протянула ему кусок хлеба с вяленым мясом.
— Ешь быстро, — сказала она. — Через час выходим. Я хочу добраться до первой деревни до полудня.
— Первой? — Соль-хви поднял бровь.
— Да, — Мира развернула карту. — Здесь есть ещё две деревни вдоль берега. Одну мы вчера нашли мёртвой. Остались ещё две: Шёпот и Каменный Клык.
— Шёпот? — переспросил Соль-хви, жуя хлеб.
— Странное название, — сказала Лина, подходя. — Я читала о ней в архивах. Говорят, там раньше жили маги, которые умели слушать океан.
— Слушать океан? — Орсо прекратил разминку и подошёл.
— Да, — Лина поправила очки. — Это старая традиция. Некоторые маги верят, что в шуме волн есть голоса. Не демонов. Не людей. Что-то другое. Что-то, что было здесь до нас.
Тишина повисла над лагерем.
Соль-хви смотрел на карту и думал. Шёпот. Он вспомнил слова дедушки: «Если ты ищешь правду, ищи там, где её прячут. А прячут её чаще всего там, где никто не хочет слушать».
— Мы идём в Шёпот, — сказал он.
— Но это не наша цель, — возразил Киан. — Наша цель — найти источник угрозы. Мы не можем тратить время на деревни.
— Можем, — Соль-хви поднял голову. — Если в Шёпоте жили маги, которые умели слушать океан, значит, они знали что-то о том, что происходит на берегу. Может быть, они оставили записи. Может быть, они оставили следы.
Он посмотрел на свои руки — на тонкие красные линии Пламенного изъяна.
— Я не хочу идти вслепую, — сказал он. — Если мы найдём хоть что-то, что поможет нам понять врага, это уже победа.
Киан молчал. Потом кивнул.
— Хорошо. Но если деревня окажется пустой, мы уходим сразу. Без задержек.
— Договорились. Магия. История. Сияти Сольфи. Они шли вдоль берега. Скалы сменялись песчаными пляжами, потом снова скалами. Ветер усилился, и волны бились о камни, разбрасывая брызги.
Соль-хви шёл вторым — после Киана. За ним — Мира и Орсо. Сату и Лина замыкали. Они двигались молча, и только шум прибоя нарушал тишину.
— Соль-хви, — раздался голос Сату сзади. — Расскажи о Сияти Сольфи.
Соль-хви замедлил шаг и обернулся.
— Почему ты спрашиваешь?
— Потому что мы идём по земле, где, говорят, он ходил, — Сату пожал плечами. — И потому что я мало знаю. Академия учит магии, но не истории.
Соль-хви вздохнул. Он тоже не знал много. Дедушка рассказывал ему обрывками — как будто сам не был уверен, правда это или легенда.
— Сияти Сольфи, — начал он, — это... никто точно не знает, кем он был. Одни говорят, что он был первым магом. Другие — что он был богом. Третьи — что он вообще не существовал.
— А что говорят архивы? — спросила Лина.
— Архивы молчат, — ответил Соль-хви. — Есть только упоминания. Скупые. Разрозненные. Как будто кто-то специально стёр информацию о нём.
Он остановился и посмотрел на океан.
— Говорят, Сияти Сольфи спустился с небес на Небесный Остров. Это место, где, по легенде, живут боги. Или жили. Никто не знает точно. Он принёс с собой магию — не ту, которой мы пользуемся сейчас, а другую. Чистую. Настоящую.
— Тепловизионную? — спросил Орсо.
— Нет, — Соль-хви покачал головой. — Тепловизионная магия появилась позже. Люди сами её открыли, когда демоны пришли. Сияти Сольфи дал что-то другое. Что-то, что мы потеряли.
— Что именно? — спросил Киан.
— Никто не знает, — Соль-хви вздохнул. — Но дедушка говорил, что магия Сияти Сольфи была связана с теплом тела. С жизнью. С дыханием. Он говорил, что первые маги могли лечить, а не только разрушать. Они могли чувствовать чужую боль, как свою. Они могли... говорить с миром.
— И что случилось? — спросила Мира.
— Демоны, — ответил Соль-хви. — Триста лет назад они пришли. И магия Сияти Сольфи не помогла. Или помогла, но недостаточно. Люди начали искать другие пути. Более жёсткие. Более... боевые.
Он поднял руку и активировал Пламенный изъян. Его ладонь засветилась красным.
— Вот что мы получили, — сказал он. — Огонь. Тепло. Силу. Но мы потеряли что-то другое. Что-то, что было важнее.
Он погасил магию и опустил руку.
— Некоторые люди до сих пор верят в Сияти Сольфи, — продолжил он. — На Небесном Острове есть храм. Говорят, там молятся ему. Просят вернуть утраченную магию. Но большинство считает это сказками.
— А ты? — спросил Сату. — Ты веришь?
Соль-хви молчал. Он смотрел на океан и думал о дедушке. О том, как тот говорил о Сияти Сольфи — с уважением, но и с чем-то похожим на сожаление.
— Я не знаю, — сказал он наконец. — Но если Сияти Сольфи существовал, если он действительно дал людям магию... значит, мы должны помнить, откуда она пришла. И что мы потеряли.
Он повернулся и продолжил путь.
— Идём. Шёпот впереди. Шёпот. Мёртвая деревня. Они добрались до Шёпота к полудню.
Деревня стояла на берегу небольшой бухты. Дома были построены из серого камня — не дерева, как в других деревнях. Они выглядели старыми, но крепкими. На стенах виднелись вырезанные символы — спирали, волны, круги.
— Это не просто деревня, — сказала Лина, касаясь одного из символов. — Это... храм. Или что-то похожее.
— Здесь жили маги, — сказал Соль-хви, осматриваясь. — Настоящие маги. Не те, что учатся в Академии.
Он прошёл в центр деревни. Там, на площади, стоял алтарь — большой камень с вырезанным на нём символом. Круг с точкой в центре.
— Что это? — спросил Орсо.
— Не знаю, — Соль-хви наклонился и коснулся символа. Камень был холодным. — Но это не демонический знак. И не магический.
— Может, это знак Сияти Сольфи? — предположил Сату.
— Может быть, — Соль-хви выпрямился. — Но где люди?
Деревня была пуста. Как и предыдущая. Но здесь не было замороженных тел. Здесь не было вообще ничего. Только дома, алтарь и тишина.
— Может, они ушли? — сказала Мира. — Заранее?
— Может, — Соль-хви покачал головой. — Но куда?
Он вошёл в один из домов. Внутри было темно и пусто. На столе лежала книга — старая, с пожелтевшими страницами. Соль-хви взял её и открыл.
— Что там? — спросил Киан, заходя следом.
— Записи, — Соль-хви пролистал страницы. — Это дневник. Кто-то из местных магов вёл его.
Он нашёл последнюю запись и прочитал вслух:
«Они пришли ночью. Не демоны. Не люди. Что-то другое. Они не говорили. Они просто стояли на берегу и смотрели. А потом начали петь. И те, кто слышал их пение, просто... ушли. В воду. Один за другим. Мы не могли их остановить. Мы не знаем, что это. Но мы знаем, что они вернутся. И мы не будем ждать».
Соль-хви закрыл книгу.
— Они ушли, — сказал он. — Добровольно. Они знали, что умрут.
— Кто? — спросил Орсо. — Кто приходил?
— «Чёрные сборщики», — ответил Соль-хви. — Или кто-то похожий. Но это не они. Это что-то другое.
Он посмотрел на океан.
— Они пели. Сборщики не поют. Они торгуют.
Он сжал книгу в руке.
— Это что-то новое. Нападение. Бой на берегу.
Они вышли из деревни и направились к следующей точке — Каменному Клыку. Но не успели пройти и километра, как услышали звук. Пение.
Оно шло со стороны океана. Ти́хое, мелодичное, почти красивое. Но в нём было что-то неправильное. Что-то, что заставляло волосы на затылке шевелиться.
— Слышите? — прошептала Мира.
— Да, — Соль-хви остановился. — Всем стоять. Не двигаться.
Они замерли. Пение стало громче. И тогда из воды начали выходить фигуры.
Люди. Но не люди. Их тела были покрыты чешуёй, глаза светились жёлтым, а рты были открыты, и из них шёл звук — тот самый звук, который они слышали.
— Что это? — Орсо схватился за оружие.
— Не знаю, — Соль-хви активировал Пламенный изъян. — Но они не дружелюбны.
Первая фигура бросилась вперёд. Она двигалась быстро, слишком быстро для человека. Соль-хви ударил — поток тепла вырвался из его ладони и ударил в грудь существа. Оно отшатнулось, но не упало.
— Их много! — крикнул Киан, выхватывая меч. — Отходим к скалам!
— Нет! — Соль-хви покачал головой. — Мы не можем отступать. Они быстрее нас. Если мы побежим, они догонят.
Он посмотрел на своих друзей.
— Держим строй! Мира, барьер! Орсо, второй барьер! Лина, иллюзии! Сату, прикрывай Лину! Киан, на тебе самые крупные!
— А ты? — спросил Киан.
— Я разберусь с их главарём, — Соль-хви посмотрел на самую крупную фигуру, которая стояла в воде и наблюдала. — Он там. Я его чувствую.
Он шагнул вперёд. Бой был жестоким. Существа наступали волнами. Их было много — десятки, может, сотни. Они выходили из воды и шли на берег, и их пение становилось громче. Оно давило на голову, мешало думать.
Мира создала тепловой барьер, и первые ряды существ отшатнулись. Орсо поставил второй барьер за первым, и вместе они создали стену, которую твари не могли пройти.
Лина создала пять иллюзий — копий отряда, которые разбежались в разные стороны. Часть существ бросилась за ними, и это дало отряду время.
Киан рубил самых крупных. Его меч светился от тепла, которое он вкладывал в удары. Один удар — одно существо. Он не останавливался.
Сату стоял рядом с Линой и... ничего не делал. Но каждый раз, когда существо подбиралось слишком близко, оно спотыкалось, падало или просто промахивалось. Удача.
А Соль-хви шёл вперёд. К воде. К главарю.
Главарь был огромным — в два раза выше человека. Его тело было покрыто чёрной чешуёй, а глаза горели красным. Он не пел. Он смотрел.
— Ты, — сказал Соль-хви, останавливаясь в десяти шагах. — Ты их контролируешь.
Существо наклонило голову.
— Ты... пахнешь... как он...
Голос был скрежещущим, как камни под водой.
— Как кто? — Соль-хви напрягся.
— Как Хви Шин, — существо улыбнулось, и это было отвратительно. — Ты... его кровь.
Соль-хви почувствовал, как ярость поднимается в груди. Но он сдержал её. Не время.
— Кто ты? — спросил он.
— Я... первый, — существо сделало шаг вперёд. — Я... служу... ему.
— Кому?
— Тому... кто... носит... маску.
Соль-хви замер.
Человек в маске. Он снова.
— Где он?
— Везде, — существо засмеялось. — Везде... и нигде. Он... ждёт... тебя... в глубине.
Соль-хви сжал кулаки.
— Тогда я найду его.
Он бросился вперёд.
Бой с главарём был коротким, но тяжёлым. Существо было сильным — сильнее демона, которого они убили в деревне. Оно двигалось быстро, его чешуя отражала удары, а его пение пыталось проникнуть в голову Соль-хви.
Но Соль-хви был готов.
Он использовал Пламенный изъян на полную мощность. Его ладони светились красным, и каждый удар оставлял на теле существа глубокие ожоги. Он не останавливался. Он не думал. Он просто бил.
Когда существо упало, Соль-хви стоял над ним, тяжело дыша.
— Скажи мне, — прохрипел он. — Где человек в маске?
Существо улыбнулось — даже умирая.
— Ты... найдёшь... его... — прошептало оно. — Но... не... сегодня.
Оно рассыпалось. Превратилось в воду. И вода ушла в океан.
Соль-хви стоял на берегу и смотрел, как волны смывают последние следы боя.
Его друзья подошли к нему. Все были живы. Все были измотаны.
— Что это было? — спросил Киан.
— Не знаю, — ответил Соль-хви. — Но это не «Чёрные сборщики». Это что-то другое. Что-то, что служит им. Или... ему.
Он посмотрел на океан.
— Человек в маске. Он ждёт меня в глубине.
— Тогда мы идём туда, — сказала Мира.
Соль-хви покачал головой.
— Нет. Сначала — Каменный Клык. Там могут быть ответы. А потом — глубина.
Он сжал повязку на руке.
— Я найду его. Чего бы это ни стоило.
Вечер. Лагерь. Они разбили лагерь в укрытии между скалами. Костёр горел слабо — они не хотели привлекать внимание. Мира готовила еду, Орсо чинил щит, Лина проверяла иллюзии.
Соль-хви сидел у огня и смотрел на книгу, которую взял из Шёпота. Он читал записи снова и снова, пытаясь найти что-то, что упустил.
— Что там? — спросил Сату, садясь рядом.
— Записи о Сияти Сольфи, — ответил Соль-хви. — О магии, которую он дал. О том, как её потеряли.
— Думаешь, это связано?
— Не знаю. Но дедушка искал то же самое. И он умер.
Сату молчал. Потом положил руку на плечо друга.
— Ты не умрёшь, — сказал он. — Ты слишком упрямый.
Соль-хви улыбнулся.
— Ты всегда так говоришь.
— Потому что это правда.
Они сидели молча, глядя на огонь.
Соль-хви думал о дедушке. О Сияти Сольфи. О человеке в маске. О том, что ждёт их в глубине.
Он не знал ответов. Но он знал, что не остановится.
Завтра — Каменный Клык. А потом — океан.
Конец Главы 5. Продолжение следует в Главе 6: «Каменный Клык».