Глава 4: День первый — Дорога к обрыву
Рассвет. Академия. Соль-хви проснулся за мгновение до того, как первый луч солнца коснулся его лица. Он лежал на узкой кровати в своей комнате на третьем этаже западного крыла Академии "Пылающий Узел". Комната была маленькой — стол, стул, сундук для одежды и окно, выходящее на восток. На столе лежали свитки с записями о демонах, карта восточного берега и пустая кружка из-под вчерашнего чая. На стене висела старая повязка — та самая, которую он носил на правой руке.
Соль-хви сел, потянулся и посмотрел на свои руки. На ладонях были тонкие красные линии — следы Пламенного изъяна. Они не болели, но иногда, когда он использовал магию слишком сильно, начинали светиться.
Он встал, умылся холодной водой из таза и оделся. Сегодня был важный день — день, когда их отряд официально получал первое задание от Академии. Не учебное, не тренировочное, а настоящее.
Соль-хви взял повязку со стены и медленно, привычными движениями, обмотал её вокруг правой руки. Узел, который завязал дедушка, всё ещё держался — крепкий, надёжный, как память о нём.
Он вышел из комнаты и направился в столовую.
Столовая. Утро. Столовая Академии находилась в главном корпусе — огромном здании из тёплого камня, которое отапливалось магией. Внутри всегда пахло свежим хлебом, травами и дымом от магических печей. Студенты сидели за длинными деревянными столами, ели, спорили, смеялись. Утренний свет проникал через высокие окна и рисовал на полу длинные полосы.
Соль-хви вошёл и сразу увидел своих.
Мира сидела у окна, разложив перед собой карту восточного берега. Её рыжие волосы были собраны в хвост, а на лице — выражение сосредоточенности. Рядом с ней сидел Киан — высокий, с тёмной кожей и короткими чёрными волосами. Он точил меч, и металл тихо звенел под его движениями. Орсо сидел напротив, крутя в руках тепловую сферу — маленький шар из чистой энергии, который он создавал каждое утро, чтобы размять руки. Лина стояла чуть в стороне и делала упражнения — она всегда так делала по утрам, чтобы настроить магию.
Сату спал.
Он лежал на скамье, раскинув руки, и храпел так громко, что студенты за соседними столами оборачивались. Его рыжие кудри торчали во все стороны, а на лице застыла блаженная улыбка.
— Сату, — сказал Соль-хви, подходя. — Вставай.
Сату не двинулся.
— Сату, — повторил Соль-хви громче.
Сату продолжал храпеть.
— Сату! — Соль-хви пнул его ногой.
Сату вскочил мгновенно, как будто его подбросило пружиной.
— Я не спал! — крикнул он. — Я просто... медитировал! Да! Медитировал с закрытыми глазами!
— Ты храпел, — сказала Мира.
— Это была мантра! — Сату потёр глаза и улыбнулся. — Доброе утро, команда! Кто готов к приключениям?
— Ты, — ответил Орсо. — Ты всегда готов.
— Это мой дар, — Сату поклонился.
Соль-хви покачал головой, но улыбнулся. Он сел за стол и взял булочку.
— Ешьте быстро, — сказал он. — Через час нас вызывает мастер Кеншин.
Все замолчали.
— Уже? — спросила Лина, поправляя очки.
— Да, — Соль-хви кивнул. — Сегодня мы получаем первое задание.
Кабинет мастера Кеншина. Мастер Кеншин сидел за своим столом, когда они вошли. Он был стар — на вид ему можно было дать и шестьдесят, и семьдесят. Короткие седые волосы, глубокие морщины на лице, но глаза — яркие, живые, с хитринкой, которая не исчезала даже в самые серьёзные моменты. Его руки, покрытые шрамами, лежали на столе, и в них всегда был зажат либо свиток, либо перо.
— А, — сказал он, поднимая голову. — Отряд Соль-хви. Садитесь.
Они сели на стулья напротив стола. Кабинет был небольшим, но уютным — стены увешаны картами, полки заставлены свитками, а в углу горел магический огонь, давая мягкий свет.
— Вы знаете, зачем я вас вызвал, — начал Кеншин. — Восточный берег. За последние две недели пропало пять отрядов. Ни один не вернулся.
— Мы слышали, — сказал Киан.
— Слышали, — Кеншин кивнул. — Но не знаете деталей. А детали, как всегда, важны.
Он развернул на столе карту. На ней был изображён восточный берег — изрезанная линия скал, несколько деревень, и красные отметки, разбросанные вдоль побережья.
— Пять отрядов, — сказал Кеншин, указывая на отметки. — Все исчезли в радиусе тридцати километров. Первый — две недели назад. Последний — три дня назад. Никаких следов боя. Никаких тел. Никаких сообщений.
— Демоны? — спросил Орсо.
— Возможно, — Кеншин покачал головой. — Но демоны обычно оставляют следы. Разрушения, кровь, хаос. Здесь — ничего. Просто... пустота.
Соль-хви смотрел на карту и чувствовал, как что-то холодное сжимается в груди. Он знал это чувство. Он чувствовал его, когда дедушка умирал.
— Что мы должны сделать? — спросил он.
— Найти причину, — ответил Кеншин. — И уничтожить её. Вы — лучший отряд в Академии. Не по силе, — он поднял руку, предупреждая возражения, — а по уму. Я видел, как вы работаете. Вы думаете. Вы ищете. Вы не лезете вперёд сломя голову.
Он посмотрел на Соль-хви.
— Кстати, о твоём дедушке, — сказал он тихо. — Я знал его. Хви Шин был великим магом. И он тоже интересовался восточным берегом.
Соль-хви напрягся.
— Что вы имеете в виду?
— Он приходил ко мне незадолго до смерти, — Кеншин откинулся на спинку стула. — Говорил о «Чёрных сборщиках». О том, что они не просто торгуют смертью. Что они ищут что-то. Что-то, что спрятано на восточном берегу.
— И что это?
— Он не сказал, — Кеншин покачал головой. — Но он был напуган. Хви Шин не боялся ничего. Но тогда... тогда он боялся.
Тишина повисла в кабинете.
Соль-хви сжал кулаки. Он чувствовал, как его магия пульсирует в такт с сердцебиением.
— Мы найдём ответы, — сказал он.
— Надеюсь, — Кеншин кивнул. — Вы отправляетесь завтра на рассвете. Вот карта, вот припасы. И вот, — он протянул Соль-хви небольшой амулет. — Это защитный амулет. Он даст вам несколько секунд, если что-то пойдёт не так.
Соль-хви взял амулет и кивнул.
— Спасибо, мастер.
— Не благодари меня, — Кеншин улыбнулся. — Просто вернись живым.
Подготовка. Двор Академии. День прошёл в сборах. Соль-хви проверял снаряжение: клинки, амулеты, карты, припасы. Он складывал всё в сумку и проверял снова и снова. Привычка, выработанная годами.
Мира и Лина готовили тепловые коконы — маленькие сферы, которые можно было использовать для обогрева или защиты. Орсо тренировался создавать щиты — он хотел быть уверенным, что сможет защитить отряд, если что-то пойдёт не так. Киан точил меч и проверял доспехи.
Сату... Сату ел.
— Ты уверен, что тебе нужно столько еды? — спросил Соль-хви, глядя, как друг складывает в сумку пятый свёрток с булочками.
— Это стратегический запас, — ответил Сату с полным ртом. — Что, если мы проголодаемся в пути?
— Мы идём на два дня, — сказал Соль-хви. — Не на месяц.
— Никогда не знаешь, — Сату подмигнул. — Удача любит подготовленных.
Соль-хви вздохнул, но не стал спорить.
К вечеру всё было готово.
Они собрались во дворе Академии. Солнце садилось, и небо окрашивалось в оранжевые и розовые тона. Студенты возвращались с тренировок, кто-то шёл в столовую, кто-то — в библиотеку. Обычная жизнь Академии.
Соль-хви стоял и смотрел на своих друзей. На Миру, которая проверяла карту. На Киана, который стоял с закрытыми глазами и медитировал. На Орсо, который крутил в руках тепловую сферу. На Лину, которая поправляла очки. На Сату, который улыбался и махал кому-то в толпе.
Он думал о дедушке.
«Если ты ищешь правду, ищи там, где её прячут», — говорил дедушка.
Соль-хви сжал повязку на руке.
— Я найду её, — прошептал он. — Я найду правду.
Ночь. Разговор с Мирой. Ночью Соль-хви не спал. Он сидел на балконе своей комнаты и смотрел на океан. Вода была тёмной, почти чёрной, и в её глубине ему чудились тени. Он знал, что там что-то есть — что-то древнее, что-то злое, что-то, что связано с его прошлым.
В дверь постучали.
— Войди, — сказал он, не оборачиваясь.
Мира вошла и встала рядом. Она была в тёплом плаще, и её рыжие волосы были распущены.
— Не спишь? — спросила она.
— Нет, — ответил Соль-хви. — Думаю.
— О дедушке?
— Обо всём, — он повернулся к ней. — О задании. О сборщиках. О том, что мы можем не вернуться.
Мира молчала. Она смотрела на океан, и в её глазах была тревога.
— Ты боишься? — спросила она.
— Да, — честно ответил Соль-хви. — Боюсь. Но не за себя. За вас.
— Мы справимся, — сказала Мира. — Мы всегда справлялись.
— Это не обычный бой, — Соль-хви покачал головой. — Это не демон, которого можно убить мечом. Это что-то другое. Что-то... холодное.
Он посмотрел на свою повязку.
— Дедушка говорил, что «Чёрные сборщики» — не просто торговцы. Они — часть чего-то большего. И если мы столкнёмся с ними...
— Мы столкнёмся вместе, — перебила Мира. — Ты не один, Соль-хви. Ты никогда не был один.
Соль-хви посмотрел на неё. На её решимость, на её веру в него. И он почувствовал, как что-то тёплое разливается в груди.
— Спасибо, — сказал он тихо.
— Не за что, — Мира улыбнулась. — А теперь иди спать. Завтра будет тяжёлый день.
Она ушла, и Соль-хви остался один.
Он смотрел на океан и думал.
«Я найду тебя, дедушка. Я найду правду. И я не остановлюсь, пока не узнаю, кто ты.»
Рассвет. Выход. На рассвете они вышли из Академии. Пять фигур в тёплых плащах, с оружием и магическими амулетами. Соль-хви нёс на поясе два клинка — один длинный, один короткий. На его руке красовалась повязка, а в глазах горел холодный, спокойный свет.
Они шли через лес, который постепенно сменялся прибрежными скалами. Воздух становился влажным, солёным, и Соль-хви чувствовал, как его магия реагирует на приближение воды. Тепло в его теле пульсировало в такт с волнами, и ему казалось, что океан зовёт его.
— Мы почти на месте, — сказал Киан, глядя на карту. — Первая деревня впереди.
Они вошли в неё через час.
Деревня была мёртвой.
Соль-хви никогда не видел мёртвых деревень. Он видел мёртвых людей, видел разрушенные дома, видел пепелища, но чтобы место, где ещё вчера кипела жизнь, превратилось в пустыню — это было иначе.
Дома стояли нетронутыми. Никаких следов пожара, никаких разрушений. Даже вещи остались на местах: на столах стояли кружки с остывшим чаем, на верёвках висело бельё, в огородах росли овощи.
Но людей не было.
— Где все? — прошептала Мира, оглядываясь. — Где они?
— Их забрали, — сказал Соль-хви, и его голос был холодным. — Не убили. Забрали.
Он прошёл в центр деревни и остановился. Там, где должна была быть площадь, стоял колодец, а вокруг него — следы.
Следы, которые он узнал.
— «Чёрные сборщики», — сказал он тихо.
— Что? — переспросил Киан, подходя ближе. — Что ты сказал?
— Ничего, — Соль-хви покачал головой. — Просто мысли вслух.
Он знал, что это были они. Он чувствовал их присутствие — ту же вибрацию, что и в океане, но слабее, едва уловимую. Сборщики были здесь. Они забрали людей.
Но зачем?
Соль-хви хотел задать этот вопрос вслух, но в этот момент из леса донёсся рёв.
Демон.
Он появился из-за деревьев — огромный, чешуйчатый, с глазами, горящими жёлтым огнём. Его тело было покрыто водой, которая стекала с него, оставляя следы на земле. Он был почти таким же, как Арктурус — такой же "Морской Пожиратель".
Но этот был сильнее.
— Отходить! — закричал Киан, но было поздно.
Демон атаковал.
Он ударил хвостом, и Лина, которая была слишком медленной, не успела уклониться. Удар отбросил её к стене ближайшего дома, и она застонала, но не потеряла сознание.
— Лина! — Мира бросилась к ней, создавая тепловой барьер.
— Держать строй! — приказал Киан, активируя свою магию.
Соль-хви стоял неподвижно.
Он смотрел на демона, оценивал его движения, искал слабость. Демон был быстрым, сильным, но его движения были предсказуемыми — он двигался как зверь, не как разумное существо.
— Соль-хви, что ты делаешь? — крикнул Орсо. — Помоги нам!
— Я думаю, — ответил Соль-хви.
Он ждал.
Демон атаковал ещё раз, но на этот раз Соль-хви был готов. Он шагнул в сторону, уклоняясь, и одновременно выпустил Пламенный изъян.
Его ладонь засветилась красным, и из неё вырвался поток тепла, который ударил в бок демона, оставляя обожжённую рану.
Демон взревел.
— Я знал, что ты это сделаешь, — усмехнулся Соль-хви, уклоняясь от очередной атаки.
Он двигался быстро, почти слишком быстро, и в глазах демона мелькнуло удивление — как у зверя, который не ожидал, что добыча окажется опасной.
Соль-хви атаковал снова и снова — каждый удар был точным, рассчитанным. Он не использовал всю свою магию, только ту её часть, которая была нужна. Он экономил силы, зная, что впереди будет что-то большее.
Когда демон наконец упал, Соль-хви стоял над ним, тяжело дыша.
— Это было... — начал Орсо, но Соль-хви перебил его.
— Это было только начало, — сказал он. — Главное впереди.
Он посмотрел на океан, на тёмную воду, которая мерцала в лучах заката.
— «Чёрные сборщики» здесь, — сказал он тихо, чтобы никто не слышал. — И они знают, что я пришёл.
Он сжал руку в кулак.
— Они знают, что я иду за ними.
Вечер. Лагерь. Они разбили лагерь у скалы, где ветер был не таким сильным. Развели костёр, и Мира занялась готовкой — она всегда готовила, потому что остальные либо сжигали еду, либо не умели ничего, кроме бутербродов.
Соль-хви сидел у огня и смотрел на пламя. Его мысли были далеко — там, где он вспоминал дедушку, его слова, его уроки.
«Если ты не понимаешь врага, ты не можешь его победить», — говорил дедушка.
— Я не понимаю, — прошептал Соль-хви. — Я не понимаю, что здесь происходит.
— Ты всегда слишком много думаешь, — раздался голос Сату, который сел рядом.
— А ты всегда слишком мало, — усмехнулся Соль-хви.
— Это потому, что я доверяю своей удаче, — сказал Сату. — Она никогда меня не подводила.
— Но что, если она подведёт?
— Тогда я умру счастливым, — Сату улыбнулся. — Но ты не умрёшь. Ты слишком упрямый.
Соль-хви посмотрел на друга и почувствовал, как тепло разливается в груди. Он не знал, что ждёт их впереди, но он знал, что не один.
— Иди спать, — сказал он. — Завтра будет тяжёлый день.
Сату кивнул и отправился к своему спальному мешку.
Соль-хви остался у костра один.
Он смотрел на океан, на тёмную воду, которая казалась бесконечной, и думал о том, что в её глубине скрывается что-то большее, чем просто демоны.
Что-то, что его дедушка искал всю свою жизнь.
— Я найду это, — сказал он тихо. — Я найду ответы. Ветер с океана был холодным, но Соль-хви чувствовал только тепло внутри себя. Тепло, которое не давало ему остановиться. Конец Главы 4. Продолжение следует в Главе 5: «Первый шаг к глубине».