Улица тянулась вперёд пустой серой полосой. По обеим сторонам стояли дома с тёмными окнами, похожими на пустые глазницы. Ветер гулял между ними, поднимая пыль и перекатывая по асфальту обрывки бумаги. Больше не было ничего.
Ронан шёл последним. Самодельное копьё лежало на плече, и от долгой ходьбы уже начинали ныть ноги. Впереди двигался Лэрн, время от времени оглядывая перекрёстки и проходы между зданиями. Джун держалась немного левее, сжимая биту обеими руками.
На улице было слишком тихо, чем ожидал увидеть Ронан. Он думал, что на каждом шагу им будут встречаться заражённые, а возможно, это так и должно было выглядеть.
В конце концов Лэрн резко остановился и поднял сжатый кулак. Группа замерла.
— Здесь что-то не так, — негромко произнёс Лэрн, внимательно оглядывая улицу.
Джун подошла ближе и тоже осмотрелась. Её взгляд скользнул по тёмным окнам домов, заросшим дворам и брошенным машинам, покрытым толстым слоем грязи.
— Согласна. Слишком тихо, — сказала она. — Мне это не нравится.
Ронан нахмурился и перевёл взгляд с одного на другую.
— О чём вы вообще?
Лэрн коротко усмехнулся.
— Ты серьёзно ничего не замечаешь?
— А что я должен заметить?
— Именно это и настораживает.
Ронан почувствовал, как внутри начинает закипать раздражение.
— Может, хватит говорить загадками?
— Может, хватит притворяться? — огрызнулся Лэрн. — Посмотри вокруг. Ни одного заражённого, ни одного звука. Будто весь район вымер. Такое дерьмо просто так не бывает.
— Лэрн, успокойся, — вмешалась Джун. — Он просто провел слишком много времени дома. Неудивительно, что он чего-то не понимает.
— Конечно, — фыркнул тот. — Давай ещё оправдай его. Ты вечно это делаешь.
— А ты вечно ищешь врагов там, где их нет!
— Потому что кто-то в этой группе должен думать головой.
— А по-моему, ты просто параноик.
Голоса начали звучать всё громче, разлетаясь по пустой улице. Ронан невольно сжал зубы. Каждый их крик эхом отражался от стен домов, и от этого становилось только тревожнее.
— Да заткнитесь вы оба! — резко бросил он.
Слова прозвучали громче, чем он рассчитывал.
Джун и Лэрн одновременно повернулись к нему. На несколько секунд воцарилась тишина.
— Эй, ты... — начал Лэрн, шагнув вперёд.
— Я сказал, заткнись.
Лэрн замер. На его скулах заходили желваки. Несколько секунд он молча смотрел на Ронана, словно решая, стоит ли продолжать. Его пальцы медленно сжались в кулаки.
— Ты начинаешь меня доставать, — процедил он сквозь зубы. — Мало того что появился из ниоткуда, так ещё...
— Хватит, Лэрн.
Джун схватила его за предплечье прежде, чем он успел закончить. В её голосе впервые прозвучала жёсткость.
— Он прав. Мы слишком шумим.
Лэрн перевёл взгляд на девушку. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Затем он раздражённо выдохнул, выдернул руку из её хватки и отвернулся.
— Делайте что хотите.
Развернувшись, он пошёл дальше по улице.
Ронан и Джун молча проводили его взглядом. Где-то впереди между домами покачнулась ржавая вывеска, тихо скрипнув под порывом ветра. Этот звук почему-то показался Ронану громче их недавней ссоры.
Именно тогда Лэрн снова остановился. Он поднял руку, призывая остальных замереть, и несколько секунд всматривался в проход между домами. Ронан перевёл взгляд туда же, но не увидел ничего, кроме мусора, зарослей сухой травы и потрескавшихся стен.
— Что там? — тихо спросила Джун.
— Не знаю, — ответил Лэрн. — Но мне это не нравится.
Они двинулись дальше медленнее прежнего. Теперь каждый шаг сопровождался внимательными взглядами по сторонам. Район выглядел слишком пустым. За всё время они не встретили ни одного заражённого, не услышали ни единого крика или шороха. Даже ветер словно обходил это место стороной.
Ронан уже начал думать, что Лэрн накручивает себя, пока не заметил движение наверху.
Что-то мелькнуло на втором этаже ближайшего дома.
Он поднял голову.
Сначала показалось, что это просто кусок оборванной ткани, застрявший среди бетонных плит. Но затем фигура едва заметно шевельнулась.
Заражённый.
Он лежал прямо над ними, распластавшись среди обломков балкона.
Лэрн ничего не замечал.
Он стоял прямо под ним.
— Лэрн! — крикнул Ронан.
Тот обернулся, но было уже поздно.
Заражённый сорвался вниз.
Всё произошло за долю секунды.
Ронан даже не успел подумать. Тело среагировало раньше разума. Он рванулся вперёд и со всей силы толкнул Лэрна в плечо.
Они оба рухнули на землю.
В следующее мгновение заражённый врезался в асфальт именно туда, где только что стоял Лэрн.
Тварь тут же поднялась на ноги.
Ронан оказался ближе всех.
Заражённый бросился на него с хриплым визгом.
Ронан инстинктивно выставил перед собой шест. Наконечник вошёл существу в грудь, но это почти не замедлило его. Чудовище продолжало напирать, и Ронан почувствовал, как древко начинает выскальзывать из рук.
Сбоку мелькнула фигура Джун.
Девушка ударила битой прямо по голове заражённого. Раздался глухой хруст. Тварь пошатнулась.
Этого хватило.
Лэрн уже поднялся на ноги. Вытащив пистолет, он сделал один точный выстрел.
Голова заражённого дёрнулась. Тело обмякло и рухнуло на землю.
Некоторое время никто не двигался.
Ронан тяжело дышал, всё ещё сжимая шест. Сердце колотилось так сильно, будто пыталось вырваться из груди.
Джун первой нарушила молчание.
— Все целы?
— Да, — ответил Ронан.
Лэрн ничего не сказал.
Он смотрел на мёртвого заражённого, затем перевёл взгляд на место удара. Если бы Ронан не толкнул его, сейчас там лежал бы он сам.
Несколько секунд он молчал.
— Ты идиот, — наконец произнёс он.
Ронан нахмурился.
— Что?
— Если бы промахнулся, мы оба были бы мертвы.
Лэрн раздражённо отвернулся.
— В следующий раз сначала думай.
Однако в его голосе уже не было прежней злости.
Джун едва заметно улыбнулась.
— Вообще-то он только что спас тебе жизнь.
— Никому не нужны твои комментарии.
— Значит, спас.
— Я этого не говорил.
Несмотря на слова, спорить дальше Лэрн не стал. Это было красноречивее любой благодарности.
Они снова двинулись вперёд по приказу Лэрна.
Несколько минут все шли молча. Каждый думал о своём. Джун время от времени поглядывала на Лэрна, будто ожидая очередной колкости в сторону Ронана, но тот был непривычно тих. Он шёл впереди, внимательно осматривая улицу и крепко сжимая пистолет.
Ронан тоже заметил перемену. Лэрн больше не бросал на него презрительных взглядов и не отпускал язвительных замечаний каждые несколько минут. Благодарностью это назвать было нельзя, но что-то между ними всё же изменилось.
Вскоре дома начали редеть. Асфальт постепенно исчезал под слоями земли и сорняков. Впереди виднелся небольшой парк, когда-то окружённый металлической оградой. Теперь от неё остались лишь покосившиеся секции ржавого металла, торчащие из земли, словно кости давно умершего животного.
Чем дальше они заходили, тем сильнее Ронану становилось не по себе. Дело было даже не в тишине. После апокалипсиса к тишине можно привыкнуть. Здесь было что-то другое. Что-то неправильное.
Но он заметил это не первый.
— Вы это видите? — тихо спросил Лэрн.
Джун нахмурилась.
— Что именно?
Он указал на землю.
Несколько секунд девушка рассматривала заросли, после чего её лицо стало серьёзным.
— Странно...
Ронан тоже остановился.
— Может, здесь просто давно никто не ходил? — предположила Джун.
Лэрн покачал головой.
— В таких местах всегда кто-нибудь бывает.
От этих слов стало только хуже.
Они продолжили путь уже гораздо осторожнее.
Высокая трава цеплялась за одежду. Ветки кустарников царапали руки. Где-то впереди покачивались верхушки деревьев.
И вдруг раздался звук.
Глухой. Тяжёлый. Будто что-то огромное ударило по земле.
Все трое одновременно остановились.
Звук повторился.
На этот раз ближе.
Бум.
Пауза.
И снова.
Что-то двигалось среди деревьев. Очень медленно.
Ронан почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
Лэрн поднял пистолет.
— Назад, — тихо сказал он.
Никто не спорил. Они начали медленно отступать.
На этот раз звук был совсем рядом. Где-то за густыми кустами.
Джун крепче перехватила биту.
Ронан почувствовал, как вспотели ладони.
А затем кусты впереди раздвинулись.
***
— Босс! — резко бросил мужчина, не отрывая взгляда от оптического прицела. — Они столкнулись с девиантом.
Сидевший где-то позади человек даже не пошевелился.
Несколько секунд он молчал, словно обдумывая услышанное.
— Продолжай наблюдение, — наконец произнёс он спокойным, почти безразличным голосом. — Не вмешивайся без необходимости.
Мужчина слегка нахмурился.
— А если девиант их прикончит?
— Тогда прикончит. — Он сделал короткую паузу. — Но если ситуация выйдет из-под контроля, ты знаешь, что делать.
Мужчина невольно усмехнулся и снова прильнул к прицелу.
— Так точно, босс.
***
Прямо перед ними из зарослей показалась огромная фигура.
На несколько секунд все трое просто замерли, пытаясь осознать увиденное.
Существо лишь отдалённо напоминало заражённого. Казалось, будто несколько тел срослись в одно чудовищное месиво плоти и мышц. Правая сторона туловища была непропорционально раздутой, из плеч и спины выступали уродливые костяные наросты, а руки заметно отличались по размеру. Однако голова у твари была всего одна.
— Что за хренотень?.. — пробормотал Лэрн, невольно отступая назад.
Он продолжал держать пистолет наготове, но уверенность, которая обычно слышалась в его голосе и читалась в каждом движении, исчезла без следа. Ронан впервые заметил, как дрожат его руки. Джун тоже попятилась назад, крепче перехватывая биту.
— Лэрн... — тихо произнесла она. — Нам нужно уходить.
Лэрн не сводил глаз с существа.
— Не успеем.
Ответ прозвучал настолько спокойно, что Ронану стало ещё тревожнее. Он и сам понимал, что Лэрн прав. Девиант был слишком близко. Если они побегут сейчас, тварь настигнет их за считанные секунды.
Существо тем временем приблизилось ещё на несколько шагов и остановилось. Его единственный глаз медленно скользнул по людям. Сначала оно посмотрело на Лэрна, затем на Джун. Когда взгляд остановился на Ронане, возникло неприятное ощущение, будто девиант изучает его чуть внимательнее остальных. Это длилось всего мгновение, но заметили это все трое.
Впрочем, времени задумываться не было.
Девиант двинулся к Лэрну.
Медленно. Почти лениво.
Но именно эта неторопливость пугала сильнее всего. Существо словно не сомневалось, что добыча никуда не денется.
— Лэрн! — крикнула Джун.
В последний момент парень рванулся в сторону. Огромная рука просвистела рядом с ним и врезалась в дерево. Раздался такой треск, что Ронан невольно вздрогнул. Ствол раскололся, и верхняя часть дерева опасно накренилась. На мгновение все увидели, что произошло бы с человеком, окажись он на месте этого дерева.
Лэрн уже бежал между деревьями, стараясь увеличить расстояние. Девиант тут же бросился следом. И тогда стало ясно, насколько они недооценили эту тварь. Несмотря на чудовищные размеры, она двигалась пугающе быстро. Каждый её шаг сопровождался тяжёлым ударом по земле, а расстояние между преследователем и жертвой сокращалось слишком быстро.
— Бегите! — крикнул Лэрн через плечо.
Но Ронан не мог заставить себя сдвинуться с места. Он видел, что Лэрн не успевает. Ещё несколько секунд — и девиант его настигнет.
На бегу Лэрн резко развернулся и поднял пистолет. Прогремел выстрел. Пуля попала существу прямо в грудь.
Ничего не произошло.
Девиант даже не замедлился.
Не пошатнулся.
Будто выстрела вовсе не было.
Лэрн резко побледнел. В его глазах впервые появилось не раздражение и не злость, а настоящий страх. В этот момент до всех троих окончательно дошло: перед ними было нечто гораздо опаснее любого заражённого, которого они встречали раньше.