Когда машина выехала из Чэньцзягоу, я оглянулся.
Белый фонарь у дверей старого дома всё ещё покачивался.
Тело дедушки по-прежнему сидело за порогом, спиной к нам, опустив голову, словно старик, несущий ночную стражу.
В тот миг, когда полоса света от фар скользнула по нему, я увидел, как ветер приподнял уголок жёлтой бумаги у него на спине.
Не знаю, показалось мне или нет, но мне почудилось, будто дедушкина голова слегка шевельнулась.
Словно он смотрел на меня.
Или словно провожал меня.
Я крепче сжал в кулаке медную монету Подавления Дракона, подушечке пальца было больно от её рёбрышек.
Лу Чэнь сидел на пассажирском сиденье спереди, в его наушнике то и дело раздавался прерывистый треск помех. Время от времени он что-то вполголоса произносил, но я не мог разглядеть слова и ловил лишь отдельные фразы.
─ Деревня Байхэ.
─ Сигнал прервался.
─ Заблокировать Чэньцзягоу.
─ Не подпускать деревенских к старому дому.
Шэнь Чжаое сидела рядом со мной.
С тех пор как мы сели в машину, она почти не разговаривала, лишь молча разбирала чёрный рюкзак. Рюкзак был небольшим, но вещей внутри лежало много: герметичные пакеты, красный шнур, жёлтая бумага, фонарь, складной нож и ещё несколько медных гвоздей, которых я прежде никогда не видел.
В салоне стоял слабый запах дезинфицирующего средства, перемешанный с сырым земляным паром после дождя, нагоняя неописуемую тоску.
Я смотрел в окно.
Горная дорога становилась всё уже.
Огни Чэньцзягоу постепенно оставались позади, и вскоре исчез даже самый последний лучик света.
Впереди оставался только Циньлин.
Огромный, непроглядно-чёрный массив давил своей тушей на ночную тьму, подобно стене, уходящей вершиной в невидимые вышины.
В детстве мне всегда казалось, что Циньлин совсем близко.
Поднимешь голову – горы, выйдешь за порог – горы; деревенские всю жизнь кормились от этих гор.
И лишь в ту ночь я впервые почувствовал, что эти горы не неживые.
Они смотрят на людей.
Когда машина повернула на серпантин, Шэнь Чжаое протянула мне небольшой полотняный мешочек.
─ Держи.
Я взял его и заглянул внутрь.
Там лежали три вещи.
Чёрный телефон, временное удостоверение и красный шнур.
У телефона не было марки, экран оставался тёмным. На удостоверении не было фотографии, только моё имя.
Чэнь Циншань.
А ниже строчка мелких букв:
Временный нештатный сотрудник.
Глядя на эти несколько слов, я почувствовал горькую иронию.
Всего несколько часов назад я был самым обычным парнем, который переделывал плакаты в городе.
А теперь превратился в какого-то временного нештатного сотрудника.
Я взял красный шнур.
Шнур был очень старым, совсем не похожим на недавно купленный, потускневшего цвета и немного жестковатым на ощупь.
─ Зачем он?
Шэнь Чжаое взглянула на меня.
─ Когда войдём в деревню Байхэ, повяжи на левое запястье.
─ Зачем?
─ Чтобы ты не откликнулся по глупости.
Я нахмурился.
Она объяснила совершенно спокойно:
─ Колодец в деревне Байхэ зазывает людей. И когда он станет звать тебя, это не обязательно будет чужой голос. Это может быть твой дедушка, могут быть твои родители или даже твой собственный голос.
Мои пальцы замерли.
Шэнь Чжаое продолжила:
─ Услышишь, как кто-то зовёт тебя по имени, – не оглядывайся, не откликайся и не подходи к жерлу колодца. Пока красный шнур не порвался, он хотя бы сможет напоминать тебе, что ты всё ещё это ты.
Я опустил глаза на красный шнур.
─ А если порвётся?
Шэнь Чжаое ненадолго замолчала.
─ Закрой глаза.
Я поднял на неё взгляд.
─ Закрыть глаза поможет?
Она застегнула молнию на рюкзаке и произнесла едва слышно:
─ Не обязательно.
Помедлив, она добавила ещё одну фразу:
─ Но с открытыми глазами умрёшь ещё быстрее.
В салоне на несколько секунд воцарилась тишина.
За рулём сидел молодой парень лет двадцати с небольшим по имени Чжоу Е. До этого у дверей нашего старого дома я мельком видел его – это он держал металлический чемоданчик. Услышав её слова, он не удержался и бросил на меня взгляд через зеркало заднего вида.
В его взгляде проскользнуло некое сочувствие.
От этого сочувствия мне стало очень не по себе.
Я сжал красный шнур в кулаке и спросил Шэнь Чжаое:
─ Что вообще за место эта деревня Байхэ?
Она не стала отвечать прямо, а посмотрела на Лу Чэня.
Лу Чэнь всё так же пристально всматривался в горную дорогу впереди, словно ничего не слышал.
Шэнь Чжаое поняла его молчание и лишь тогда заговорила:
─ На карте деревня Байхэ всё ещё существует. Но на самом деле начиная с события десятилетней давности туда больше не пускают переселенцев извне.
─ Почему?
─ Из-за того колодца.
─ Колодца Глаз Дракона?
Шэнь Чжаое кивнула.
Я вспомнил ту видеозапись из третьей главы.
Ночная тьма, старинный колодец, неподвижные люди, обступившие его со всех сторон.
И этот слившийся плач, доносившийся со дна колодца.
─ Этот колодец и вправду печать?
Шэнь Чжаое не стала высмеивать меня за прямой вопрос.
Она лишь ответила:
─ Можешь понимать это как печать.
─ А на самом деле что это?
На этот раз она не ответила.
Неожиданно заговорил Лу Чэнь:
─ Это один из глаз драконьей жилы Циньлина, выходящий наружу.
Я посмотрел на него.
─ Глаз?
Профиль Лу Чэня в тусклом свете приборной панели казался очень холодным.
─ В народах это зовут Оком дракона. Мы называем это аномальным узлом.
Я какое-то время молчал.
─ Значит, вы и сами толком не знаете, что это такое.
Руки Чжоу Е на руле заметно сжались.
Атмосфера в машине мгновенно напряглась.
Шэнь Чжаое посмотрела на меня, кажется, немного удивившись.
А вот Лу Чэнь ничуть не разозлился.
Он лишь со всей спокойной суровостью произнёс:
─ Те, кто знавал слишком точно, в большинстве своём уже мертвы.
Эта фраза заткнула меня так, что я не нашёлся что ответить.
Спустя некоторое время я спросил:
─ Мой дедушка знал?
Лу Чэнь ответил не сразу.
За окном машины силуэты гор один за другим отступали назад, словно бесчисленные чёрные фигуры, стоящие вдоль дороги.
─ Он знал часть, ─ сказал Лу Чэнь. ─ Больше любого из нас.
─ Тогда почему он ничего не рассказал мне?
Задавая этот вопрос, я на самом деле адресовал его не Лу Чэню.
Я спрашивал дедушку.
Но в машине некому было ответить за него.
Шэнь Чжаое тихо произнесла:
─ Иногда тебе ничего не говорят ради того, чтобы ты мог жить как обычный человек.
Я горько усмехнулся.
─ Ну и как теперь?
Она смотрела на меня и больше ничего не сказала.
Теперь я больше не был обычным человеком.
С той самой секунды, как дед умер в Циньлине, с того мига, как я увидел на грязи эти три слова «Не верь Баю», меня уже втянуло во всё это.
Хочу я того или нет.
Машина продолжала ехать в глубь гор.
Хотя дождь и прекратился, вся дорога была залита водой. Колёса резали лужи, издавая волна за волной липкий, влажный шум.
По обе стороны горной дороги не было ни одного фонаря.
Лишь передние фары выхватывали из тьмы крошечный пятачок пространства, а дальше простиралась сплошная чернь.
Мы ехали около двадцати минут, когда Чжоу Е вдруг ругнулся.
─ Навигатор опять скачет.
Лу Чэнь поднял голову:
─ Что там?
Чжоу Е слегка повернул экран в сторону.
На интерфейсе навигатора красная точка замерла прямо на конечной отметке.
Механический голос оповещения произнёс:
─ Вы прибыли в пункт назначения, деревня Байхэ.
Я посмотрел в окно.
Впереди всё так же вилась серпантинная дорога.
Не то что деревни – не было видать ни единого дома.
Лишь слева тянулся крутой склон, а справа зияла горная лощина, проглоченная туманом.
Чжоу Е выключил навигатор и включил его снова.
Голос оповещения прозвучал опять:
─ Вы прибыли в пункт назначения, деревня Байхэ.
Шэнь Чжаое нахмурилась.
Лу Чэнь взглянул на время.
─ Зафиксируй. Двадцать три сорок семь, первое появление аномалии позиционирования.
Чжоу Е отозвался и, взяв диктофон, лежащий рядом с автомобильным регистратором, повторил сказанное.
Они были слишком хладнокровны.
Настолько хладнокровны, будто подобное являлось лишь рядовым пунктом в рабочей инструкции.
Глядя на эту красную точку на навигаторе, я внезапно почувствовал, как по спине пробежал мороз.
Машина проехала ещё немного.
Впереди из тумана медленно проступила каменная стела.
Чжоу Е сбавил скорость.
Когда свет фар ударил по ней, стало видно, что стела покосилась у края дороги и вся обросла мхом.
Сквозь зелёные следы мха с трудом угадывались несколько иероглифов.
«Деревня Байхэ, впереди три километра».
У меня на душе немного отлегло.
По крайней мере, указатель на месте.
Чжоу Е тоже пробормотал:
─ Должно быть, скоро приедем.
Однако через десять минут мы снова увидели каменную стелу.
Точно такое же место.
Точно такой же мох.
Точно такие же слова.
«Деревня Байхэ, впереди три километра».
Чжоу Е резко ударил по тормозам.
Машина проскользила по мокрой горной дороге ещё немного и только тогда остановилась.
Никто не произнёс ни слова.
Фары светили на каменную стелу; белый свет, падая на мох, придавал ему сходство с гниющим лицом.
Голос Чжоу Е звучал немного сухо:
─ Капитан Лу, эта стела…
Лу Чэнь отстегнул ремень безопасности.
─ Из машины.
Стоило дверце открыться, как внутрь мгновенно ворвался ледяной ветер.
Горный холод отличался от стужи в деревне.
В деревне это был просто мороз.
Здешний же холод словно лип к коже и въедался до самого мозга костей.
Я тоже выбрался вслед за ними.
Нога ступила в жидкую грязь, и подошва сразу ушла в неё на полцзиня.
Шэнь Чжаое протянула мне красный шнур.
─ Повяжи.
Я не стал больше ни о чём спрашивать, обмотал красный шнур вокруг левого запястья и завязал узел.
В ту секунду, когда шнур коснулся кожи, от него внезапно обдало легким теплом.
Лу Чэнь подошёл к каменной стеле и осветил её поверхность фонарём.
Чжоу Е с прибором в руках проводил рядом замеры, цифры на экране хаотично скакали.
─ Магнитное поле нестабильно, связь тоже подавлена.
Лу Чэнь спросил:
─ Удаётся связаться со второй машиной?
─ Нет.
Только тут я заметил, что вторая машина, которая должна была следовать за нами, неизвестно когда исчезла.
Позади на горной дороге было пусто.
Лишь туман.
У меня перехватило горло.
─ Когда они пропали?
Никто не ответил.
Шэнь Чжаое подошла к стеле с другой стороны и провела рукой, счищая грязь.
─ Это не та же самая стела.
Чжоу Е опешил:
─ Но они же выглядят одинаково.
Шэнь Чжаое указала на основание стелы:
─ У первой стелы внизу была трещина, а у этой нет.
Лу Чэнь всмотрелся в горную дорогу впереди и вполголоса произнёс:
─ Дело не в том, что мы кружим по одному месту.
Шэнь Чжаое подхватила:
─ Кто-то подменил нам дорогу.
Эти слова были произнесены тихо, но от них у меня мурашки побежали по коже.
Разве дорогу можно подменить?
Я подошёл к каменной стеле и опустил взгляд.
Сам не знаю почему, но мне всё время казалось, что с этой стелой что-то не так.
Дело было не в надписи.
И не во мхе.
Дело было в обратной стороне стелы.
Я обошёл её сзади и посветил экраном телефона.
С обратной стороны стелы оказалась неглубокая насечка.
Будто кто-то провести кончиком ножа.
Совсем короткая.
Одна горизонтальная черта, одна наклонная, а на самом конце – легкий загиб вверх.
Я присел и провел пальцем по этой засечке.
Сердце внезапно сжалось.
Я уже видел этот знак.
В детстве, когда дедушка водил меня в горы, он не разрешал мне просто так резать кору на деревьях. Говорил, что в горах свои правила. Живой человек прошел – должен оставить путь для тех, кто идет следом, но не слишком явный.
─ Слишком явный путь видят не только живые, ─ говорил он тогда.
Тогда же он научил меня распознавать несколько горных меток.
Горизонтальная черта – ровная дорога.
Вертикальная – поворачивай назад.
Горизонтальная с наклонной и загибом на конце предупреждает:
Не иди по главной дороге, иди по боковой.
Я резко поднялся и посмотрел на кусты возле стелы.
Там и вправду оказалась очень узкая грунтовая тропа.
Ее затянуло сорняками, и, если не присматриваться, заметить было невозможно.
─ Сюда, ─ сказал я.
Все трое одновременно посмотрели на меня.
─ Откуда ты знаешь? ─ спросил Лу Чэнь.
Я указал на тыльную сторону стелы.
─ Дедушка оставил метку.
Шэнь Чжаое тут же подошла посмотреть.
Разглядев насечку, она слегка изменилась в лице.
─ Горная метка Чэнь Шоушаня?
─ Он научил меня в детстве.
Лу Чэнь взглянул на меня.
Взгляд его был глубоким.
Не похожим на прежний холодный и жесткий испытательный осмотр.
Скорее он будто что-то подтверждал для себя.
─ Садитесь в машину.
Чжоу Е немного заколебался.
─ Капитан Лу, этой дороги нет на карте.
─ Потому она и настоящая, ─ сказал Лу Чэнь.
Машина сдала назад и повернула на узкую дорогу.
Ехать было тяжело.
Ветви по обеим сторонам почти царапали стекла, грязь под колесами была рыхлой, машина несколько раз буксовала. Чжоу Е вел очень медленно, не снимая рук с руля.
Я сидел на заднем сиденье, и красный шнур на моем левом запястье становился все горячее.
Не так горячо, как от ожога, а будто кто-то с легкой силой потягивал за него раз за разом.
Я опустил голову.
Красный шнур не двигался.
Но ощущение, что его дёргают, не исчезало.
Я не удержался и спросил Шэнь Чжаое:
─ Почему этот шнур нагревается?
Она бросила взгляд.
─ Это значит, что поблизости что-то признает тебя.
─ Признает меня?
─ Признает твое имя, признает твою кровь, а может, и медную монету в твоей руке.
Я достал медную монету Подавления Дракона.
Монета стала еще холоднее, чем прежде.
Настолько холодной, что ладонь онемела.
За окном машины вдруг раздался звук.
Очень тихий.
Похожий на шум воды.
И вместе с тем похожий на плач.
Сначала я подумал, что это ветер шумит в листве, но, вслушавшись, понял, что звук все больше напоминает человеческий.
Множество людей плакало.
Звук доносился со дна горной лощины, долетал слоями, накладываясь друг на друга: там были старики, женщины и дети.
Я бессознательно подался к окну, чтобы расслышать лучше.
Шэнь Чжаое внезапно прижала мою руку за плечо.
─ Не слушай.
Я опомнился.
Она смотрела на меня и говорила еле слышно:
─ Плач деревни Байхэ запоминает чужие уши.
Сердце сжалось, я тут же отвернулся обратно.
Но этот плач уже пробрался внутрь.
Не через уши.
А будто зазвучал из самых глубин мозга.
Я слышал, как ребенок со слезами зовет маму.
Слышал, как женщина раз за разом кличет мужа.
В конце концов эти голоса постепенно слились воедино, превратившись в до боли знакомый голос.
─ Циншань…
Я весь замер.
Шэнь Чжаое разом зажала мне уши.
─ Смотри на меня.
Я поднял глаза на нее.
Она въелась взглядом в мои глаза и произнесла чеканно, слово за словом:
─ Это не твой дедушка.
Я сжал зубы.
За окном этот голос все еще звал меня.
─ Циншань, дедушке холодно…
─ Циншань, забери дедушку домой…
Красный шнур на моем левом запястье резко натянулся.
Словно кто-то действительно дернул меня из темноты.
От боли я судорожно вдохом втянул воздух.
Шэнь Чжаое опустила взгляд, и ее лицо изменилось.
На красном шнуре неизвестно когда появилось черное пятнышко.
Похожее на след от ожога.
Лу Чэнь повернулся.
─ Еще продержишься?
Слова предназначались Шэнь Чжаое, но прозвучали так, будто он спрашивал и меня тоже.
Я крепко сжал медную монету и заставил себя не слушать звуки за окном.
─ Продержусь.
Лу Чэнь смотрел на меня пару секунд, затем отвернулся обратно.
─ Чжоу Е, прибавь газу.
Чжоу Е надавил на педаль акселератора, и машина рванула вперед.
Плач остался позади.
Но не прошло и немного времени, как впереди показался свет.
Не от фар.
Это были точки белого света.
Словно множества фонарей, развешанных в тумане.
Чжоу Е стал плавно сбрасывать скорость.
Ветви расступились по обе стороны окон, и впереди неожиданно открылся вид на низкие деревенские дома.
Деревня Байхэ была прямо перед нами.
Но здесь не ощущалось ни капли жизни.
У въезда в деревню не лайкали собаки, не пели петухи, не слышались человеческие голоса.
Лишь вереница белых фонарей тянулась от самого въезда вглубь. И под этими фонарями стояли люди.
Много людей.
Мужчины, женщины, старики и дети.
Они стояли по обе стороны дороги, опустив головы и свесив руки вдоль тела, абсолютно неподвижно.
Когда свет фар упал на них, я увидел, что их одежда промокла насквозь.
Словно они только что вылезли из воды.
Машина Чжоу Е остановилась у входа в деревню, не смея ехать дальше.
Лу Чэнь тихо сказал:
─ Не включай дальний свет.
Чжоу Е тут же выключил дальний.
Перед машиной осталась лишь тусклая полоса ближнего света.
Те люди по-прежнему не шевелились.
Шэнь Чжаое зажала между пальцами медный гвоздь.
Лу Чэнь толкнул дверцу и вышел из машины.
Я вышел следом за ним.
Едва мои ноги коснулись земли, как все люди у въезда в деревню разом подняли головы.
Это движение было пугающе синхронным.
Они не смотрели на Лу Чэня.
Не смотрели на Шэнь Чжаое и Чжоу Е.
Все они уставились на меня.
Множество пар глаз под белыми фонарями отливало мутным блеском.
Мое левое запястье снова налилось жаром.
Из толпы медленно вышел старик в черной кофте на пуговицах.
Он был очень стар, сильно сгорблен, лицо полностью покрыто водой – не разберешь, дождь это или пот.
Он остановился в трех метрах от меня.
Его мутные глазные яблоки долго и не мигая смотрели на меня.
Затем он заговорил:
─ Чэнь Шоушань не вернулся, ─ произнес он.
Его голос был шершавым, словно наждачная бумага, скребущая по дереву.
─ Почему прислали его внука?
У меня внутри всё оборвалось.
Лу Чэнь сделал шаг вперед, заслоняя меня полкорпусом.
─ Кто ты такой?
Старик не обратил на него внимания.
Он по-прежнему смотрел на меня.
─ Твой дедушка задолжал деревне Байхэ колодец.
Я ничего не понял из этих слов.
─ Что это значит?
Старик оскалился в улыбке.
Улыбка была очень странной.
Не похожей на смех – скорее кто-то растягивал его кожу на лице в разные стороны.
─ Он не отдаёт.
─ Значит, отдавать тебе.
Шэнь Чжаое слегка изменилась в лице и тихо шепнула мне:
─ Не отзывайся.
Но было уже поздно.
Старик внезапно поднял руку и указал вглубь деревни.
Толпа медленно расступилась по сторонам.
Белые фонари зажигались один за другим, освещая мокрую дорогу.
В конце этой дороги стоял старинный колодец.
Возле колодца тоже висел белый фонарь.
Он был крупнее всех остальных.
От порыва ветра фонарь слегка раскачивался над самым жерлом колодца.
Я увидел, что на фонаре были иероглифы.
Не знак памяти усопших «奠».
И не «хранитель жилы».
Там было написано мое имя.
Чэнь Циншань.
Эти три иероглифа, выведенные красной тушью на Чистом листе, резали глаза, как кровь.
У Шэнь Чжаое перехватило дыхание.
─ Плохо дело.
─ Что такое? ─ спросил Лу Чэнь.
Глядя на тот фонарь, она проговорила так тихо, что слова были едва различимы:
─ Они ждут не Бюро 749.
Она повернулась и посмотрела на меня.
─ Они ждут тебя.