После этого глухого звука в Чэньцзягоу замолкли все собаки.
Не одна и не две.
Вся деревня внезапно затихла, будто каждому псу зажали пасть.
Обычно по ночам жёлтая собака с восточного края и чёрная с западного перелаивались друг с другом. Стоило чужаку пройти мимо чьих-то ворот, как собачий лай разносился от одного конца деревни до другого.
Но в тот миг ни один пёс не издал ни звука.
Лишь ветер дул со стороны Циньлина, принося с собой сырой, отдающий гнилью запах земли.
Я стоял перед старым домом и смотрел на дедушку, сидевшего снаружи у порога. На какое-то мгновение я даже забыл, как дышать.
Он опустил голову, сидя к нам спиной.
Погребальные одежды намокли от дождя и облепили тело, отчего он казался ещё более худым. Жёлтая бумага на его спине раз за разом поддрагивала за уголками.
Хранитель жилы.
Возвращение в горы.
Эти шесть иероглифов впились мне в глаза, словно гвозди.
Я хотел подойти и помочь дедушке подняться.
Но стоило мне сделать полшага, как Лу Чэнь крепко схватил меня за плечо.
─ Не трогай его.
Я резко обернулся.
─ Это мой дедушка.
Лу Чэнь смотрел на меня, понизив голос до шепота:
─ Я знаю.
─ Что ты знаешь?
Я одним движением сбросил его руку.
─ С самого начала и до сих пор вы не сказали ни слова правды. Вы знаете, кто мой дед, знаете, как он умер, знаете, почему вернулся, но ничего не говорите.
Я ткнул пальцем в жёлтую бумагу на спине дедушки, и моя рука дрожала.
─ И теперь ты говоришь мне не трогать его?
Лу Чэнь не разозлился.
Он лишь смотрел на труп за порогом, и его лицо стало ещё мрачнее, чем прежде.
─ Чэнь Циншань, если ты хочешь, чтобы его похоронили как человека, не трогай.
От этих слов я весь замер.
Шэнь Чжаое подошла ко мне и тихо сказала:
─ Твой дедушка сейчас – не просто тело.
Я посмотрел на неё.
─ А что тогда?
Она поджала губы.
─ Это письмо.
Я не понял.
Шэнь Чжаое посмотрела на жёлтую бумагу на спине дедушки и произнесла:
─ Кто-то приставил его обратно сюда не для того, чтобы ты увиделся с ним в последний раз, а чтобы передать эти слова нам.
Лу Чэнь добавил:
─ И тебе тоже.
Ветер вырвался со двора старого дома, дверная створка слегка качнулась, издавая тихий скрип.
Звук был совсем слабым, но моя мама от испуга заплакала.
Отец поддерживал её, они спотыкаясь прибежали сзади, и едва мама увидела дедушку за порогом, как обмякла.
─ Папа…
Отец мёртвой хваткой обнял её, с побелевшими губами, но подойти не дал.
Он смотрел на дедушку, и в его глазах что-то дрожало.
Я никогда не видел отца таким.
В молодости он работал на стройках, сломал два ребра, но даже тогда, вернувшись домой, не проронил ни слезинки. А сейчас, глядя на спину дедушки, он словно разом стал вдвое ниже.
Я спросил его:
─ Папа, ты что, всё знал заранее?
Отец не смотрел на меня.
Я сделал шаг вперёд.
─ Ты знал, что дедушка – не обычный сборщик трав, верно?
Мама вдруг вцепилась в руку отца и с плачем застрясла головой:
─ Не говори, не говори…
Отец зажмурился.
Лишь спустя долгое время он сипло проговорил:
─ Твой дед не разрешал говорить.
Опять эти слова.
Во мне вспыхнула ярость.
─ Он не разрешал говорить, и вы правда скрывали это от меня всю жизнь?
Отец поднял глаза и посмотрел на меня.
От этого взгляда я вдруг не смог продолжить.
Его глаза были ужасно красными.
Это была не вина.
Это был страх.
Мой отец боялся.
Боялся говорить о дедушке, боялся, что я узнаю, и боялся, что те твари из гор, узнав, что мне известно, придут к нашему дому.
Лу Чэнь не дал нам времени спорить дальше.
Он достал из-за воротника маленькую рацию и тихо сказал несколько слов. Вскоре со стороны родового храма пришли двое людей в чёрных дождевиках с металлическими ящиками в руках.
Они действовали быстро и, едва подойдя к дверям старого дома, начали оцеплять место.
Красную ленту протянули от дверей до ограды, в землю вткнули несколько маленьких фонарей, их свет был очень холодным, отчего спина дедушки казалась похожей на промокшего под дождём бумажного человека.
Деревенские жители стояли вдалеке на другом конце грунтовой дороги, никто не смел подойти ближе.
Кто-то тихо прошептал: ─ Старый Чэнь прогневал горного бога.
Другой тут же оборвал его: ─ Заткнись, не кричи глупостей.
Некоторые смотрели на меня.
Этот взгляд появился снова.
Прячущийся, испуганный, с какой-то неясной обидой.
Словно я был не тем, у кого только что умер дед, а тем, кто принёс беду в деревню.
Мне вдруг стало очень одиноко и тяжело.
С того момента, как раздался звонок, и до сих пор меня постоянно подталкивали разные события. Дедушка умер, тело исчезло, потом вернулось. Все вокруг будто бы что-то знали, и только я оставался в неведении посреди этого.
Я ведь его внук.
Но я даже не знал, что именно он охранял всю свою жизнь.
Лу Чэнь надел перчатки и подошёл к дедушке сзади.
Он не стал сразу трогать тело, а сначала присел, чтобы осмотреть жёлтую бумагу.
Шэнь Чжаое тоже присела, достала тонкий фонарик и посветила на край бумаги.
Я заметил, что её пальцы держались ровно, но брови были сильно сдвинуты.
─ Бумага старая, ─ сказала она. ─ Ей не меньше десяти лет.
Лу Чэнь спросил:
─ А иероглифы?
─ Свежие.
Шэнь Чжаое пинцетом осторожно соскребла немного киновари и положила в прозрачный пакетик.
─ Это не обычная киноварь, в неё подмешан прах.
У меня подступила тошнота к горлу.
Лицо Лу Чэня не изменилось, он лишь спросил:
─ Чей?
Шэнь Чжаое взглянула на меня и не стала отвечать сразу.
Лу Чэнь всё понял.
Он глухо произнёс:
─ Самого Чэнь Шоушаня?
Шэнь Чжаое кивнула.
Меня обдало морозом.
─ Что это значит?
Шэнь Чжаое встала и посмотрела на меня.
─ Эту бумагу не наклеил кто-то посторонний в последний момент, чтобы напугать. Её приготовили заранее.
─ Кто приготовил?
Она промолчала.
Лу Чэнь ответил за неё:
─ Твой дедушка.
Я ошеломлённо замер.
Дождь стекал по карнизу, капля за каплей стуча по зелёным каменным плитам.
Глядя на бумагу на спине дедушки, я вдруг почувствовал, как в моей голове оборвалась какая-то нить.
─ Ты хочешь сказать, мой дедушка заранее знал, что умрёт?
Лу Чэнь не стал отрицать.
─ По крайней мере, он знал, что если умрёт в Циньлине, то тело может не вернуться, ─ сказал он.
У меня пересохло в горле.
─ Тогда зачем он всё равно пошёл?
Лу Чэнь молчал.
Я уставился на него.
─ Говори же.
Шэнь Чжаое тихо вздохнула.
─ Потому что он был хранителем жилы.
За этот вечер я слышал это словосочетание уже в третий раз.
Раньше я никогда не слышал его от дедушки.
Он учил меня распознавать лекарственные травы, учил смотреть на облака и предсказывать дождь, учил запоминать дорогу в горах, избегать обвалов, определять время по следам диких зверей.
Но он никогда не говорил ни о каком хранителе жилы.
Я посмотрел на Шэнь Чжаое.
─ Кто такой хранитель жилы?
Она не ответила сразу.
Но Лу Чэнь достал из внутреннего кармана конверт из крафтовой бумаги.
Конверт был очень старым, с потёртыми добела уголками, а на месте склейки стоял красный штамп.
Он протянул конверт мне.
─ Посмотри сам.
Я взял его, и когда пальцы коснулись бумаги, то обнаружил, что конверт отлично сохранился, словно внутри лежал плотный картон.
На лицевой стороне была написана строка:
749-й отдел по расследованию аномальных фольклорных phenomena · Циньлинский архив.
Ниже стоял номер.
QL-07-Хранитель жилы.
Мои пальцы замерли.
Лу Чэнь сказал:
─ QL – это Циньлин, 07 – седьмой по счёту.
Я медленно поднял голову.
─ Кто седьмой?
Лу Чэнь смотрел на меня.
─ Твой дедушка, Чэнь Шоушань.
Я открыл конверт.
Внутри был всего один отпечатанный лист.
Словно кто-то нарочно дал мне посмотреть только первую страницу.
Бумага уже пожелтела, на ней была наклеена чёрно-белая фотография.
На снимке дедушка выглядел куда моложе, чем в моих воспоминаниях, спина прямая, на нём был выцветший старый френч-чжуншань, а глаза оставались очень яркими.
Рядом с фотографией значилось:
Имя: Чэнь Шоушань.
Позывной: Хранитель жилы.
Статус: Консультант первого класса по аномальным фольклорным phenomena.
Зона ответственности: Северные отроги Циньлина.
Содействующая организация: 749-й отдел по расследованию аномальных фольклорных phenomena.
Состояние: Постоянный риск потери связи.
Примечание: Без крайней необходимости не отзывать из Циньлина.
Я впился взглядом в слова «без крайней необходимости не отзывать из Циньлина».
И вдруг вспомнил, как в детстве дедушка очень редко покидал деревню.
В тот год, когда я поступал в университет, он изначально обещал проводить меня в Сиань. Вещи уже были собраны, но на следующее утро до рассвета он сидел во дворе, курил самокрутку и сказал, что не поедет.
Я тогда даже разозлился, подумав, что он меня не любит.
Он сказал, что в горах возникли дела.
Я спросил, какие дела могут быть важнее, чем проводить внука в университет.
Он долго молчал и лишь ответил:
─ Циншань, дедушка не может уехать.
Тогда я решил, что старику просто жаль бросать дом.
И только теперь понял: он действительно не мог уехать.
Я сжал бумагу, суставы пальцев побелели.
─ Он был вашим человеком.
Лу Чэнь молчал.
Я поднял глаза на него.
─ Раз он был вашим человеком, где вы были, когда он умирал?
Вокруг разом стемнело и затихло.
Даже Шэнь Чжаое не подхватила разговор.
Лу Чэнь смотрел на меня, и на его суровом застывшем лице наконец появилась едва заметная трещина.
Но он быстро вернул прежнее выражение.
─ На этот вопрос я сейчас ответить тебе не могу.
Я усмехнулся.
─ Опять «нельзя говорить»?
─ Дело не в том, что нельзя.
Лу Чэнь бросил взгляд на тело дедушки.
─ Дело в том, что я и сам расследую это.
Эти слова заставили меня опешить.
Лу Чэнь достал из кармана сложенную бумагу и передал её Шэнь Чжаое.
Шэнь Чжаое развернула её, пробежала взглядом, и лицо её изменилось.
Я спросил:
─ Что это?
Она не ответила.
Зато Лу Чэнь произнёс:
─ Перед тем как уйти в горы, твой дедушка получил один приказ.
─ От кого?
─ По внутреннему каналу Бюро 749.
─ А содержание?
Лу Чэнь смотрел на меня.
─ Ему приказали отправиться в Старый храм Горного бога и проверить состояние печати.
Я тут же переспросил:
─ Значит, это вы заставили его пойти?
Лу Чэнь качнул головой.
─ Проблема как раз в этом.
Его голос понизился.
─ Приказ действительно был отправлен по внутреннему каналу связи, но мы не можем найти отправителя.
Мои мысли сжались в тугой узел.
─ Что это значит?
Шэнь Чжаое снова сложила бумагу.
─ Это значит, что кто-то с доступом к Бюро 749 заманил твоего дедушку в Циньлин.
Снова налетел ветер.
Мне внезапно стало невероятно холодно.
Строчка с фонаря из первой главы снова всплыла в памяти.
«И не верь Бюро 749».
Дедушка написал это не просто так.
И это не было чьим-то случайным запугиванием.
Внутри Бюро 749 действительно крылись проблемы.
Я смотрел на Лу Чэня.
─ Значит, человек, который погубил моего дедушку, может быть среди вас.
Лу Чэнь не стал возражать.
Он лишь произнёс:
─ Может.
─ И с чего вдруг я должен вам верить?
Лу Чэнь долго смотрел на меня.
Затем сказал:
─ Можешь не верить.
─ Но сейчас тебе остаётся только сотрудничать с нами.
Я холодно смотрел на него.
─ Это угроза?
─ Это факт.
Он указал в сторону хребта Циньлин.
─ Первая печать открылась. Улики, оставленные дедом перед смертью, предупреждают не только тебя, но и нас. Тот, кто погубил его, уже начал действовать, и следующий шаг обязательно затронет тебя.
Я хотел сказать что-то ещё, но стоящая рядом Шэнь Чжаое вдруг присела на корточки.
Она разглядывала погребальное одеяние деда.
─ Подождите.
Лу Чэнь тут же повернул голову.
─ Что такое?
Шэнь Чжаое не ответила. Вместо этого она протянула руку и слегка надавила на ткань на спине деда.
Я тоже посмотреть туда.
На погребальном одеянии деда, на спине ближе к пояснице, будто виднелся очень тонкий шов.
Прошито было очень плотно.
Если не присматриваться, разглядеть было совершенно невозможно.
Шэнь Чжаое, нахмурившись, сказала: ─ Здесь кто-то побывал.
Моё сердце вдруг ёкнуло.
─ Не так.
Они оба посмотрели на меня.
Я подошёл и присел за спиной деда.
Шэнь Чжаое взглянула на Лу Чэня.
Лу Чэнь не стал меня останавливать.
Я протянул руку и ощупал этот шов.
Стежки были очень мелкими, но направление – обратным.
Когда я был маленьким и рвал одежду, её всегда зашивал дед. Руки у него были грубые, но шил он очень хорошо. Только была у него одна привычка: закрепляя нить, он обязательно заправлял её внутрь и никогда не оставлял кончик снаружи.
Потому что он говорил:
«Если торчит кончик нити, за него легко зацепиться душе».
Эти слова я всегда считал просто суеверием.
Но у шва перед моими глазами кончик нити торчал снаружи.
Шил не дед.
По крайней мере, не живой дед.
Мой голос немного огел.
─ Вспорите.
Шэнь Чжаое смотрела на меня.
─ Ты уверен?
Я кивнул.
─ Это не его стежки.
Шэнь Чжаое больше ничего не спрашивала. Достав ножик, она осторожно распорола тонкий шов.
С изнанки погребального одеяния был подшит тонкий слой вощёной бумаги.
Бумага уже отсырела, но то, что было внутри, ещё не испортилось.
Шэнь Чжаое достала это пинцетом.
Это была фотография.
Половина старого снимка.
Края обгорели, остались только верхняя часть туловища троих людей.
Слева – молодой дед.
Справа – незнакомый мне мужчина средних лет в куртке старого фасона, с тяжелыми бровями.
Человек посередине бросался в глаза больше всех.
Белая рубашка, очки в золотой оправе, на лице улыбка.
Такая улыбка – очень мягкая и очень чистая.
Настолько чистая, что у меня сжалось сердце.
Я почти мгновенно вспомнил того чужака, который в моём детстве приезжал в деревню раздавать конфеты.
Я спросил: ─ Кто он?
Лу Чэнь не ответил.
Шэнь Чжаое тоже молчала.
Их молчание уже дало ответ.
Я уставился на оборотную сторону фотографии.
Там виднелась строчка очень бледных иероглифов.
Написано словно рукой молодого деда.
«Деревня Байхэ, ночь перед запечатыванием колодца».
Деревня Байхэ.
Бай.
Я посмотрел на Лу Чэня.
─ «Не верь Баю» – это про него или про деревню Байхэ?
Лу Чэнь взял фотографию и долго разглядывал её.
Лицо его стало ещё темнее, чем прежде.
─ Возможны оба варианта.
Я указал на мужчину в белой рубашке в центре фотографии.
─ Кто он всё-таки такой?
Лу Чэнь помолчал несколько секунд.
─ Бай Цзиняо.
Я запомнил это имя.
─ Кем он приходился моему деду?
Лу Чэнь сказал: ─ Человеком, которому твой дед раньше доверял больше всего.
На душе у меня стало тяжело.
─ Тоже из Бюро 749?
─ Когда-то был.
Когда-то был.
Эти три слова пугали сильнее, чем прямой ответ.
Я продолжил спрашивать: ─ А потом?
Лу Чэнь убрал фотографию в прозрачный пакет для вещественных доказательств.
─ Потом он умер.
Я уставился на него.
─ Мертвец может погубить моего деда?
Прежде чем Лу Чэнь успел ответить, рация вдруг зашипела.
Звук был очень резким.
После треска раздался торопливый мужской голос:
─ Капитан Лу, с деревней Байхэ прервалась связь.
Лицо Лу Чэня мгновенно изменилось.
─ Когда это произошло?
─ Полчаса назад. Мы, как вы и требовали, связывались с местным пунктом связи, но телефонная и спутниковая связь полностью прервались. Последние переданные кадры… какие-то странные.
Голос Лу Чэня стал мрачным.
─ Передавай сюда.
На том конце рации ненадолго замолкали.
Вслед за этим экран планшета в руках Шэнь Чжаое зажёгся.
На экране было короткое видео.
Картинка сильно тряслась, будто кто-то бежал с телефоном в руках.
В ночной темноте виднелся старинный колодец.
Край колодца обступили люди.
Они стояли у самого колодца опустив головы, не шевелясь, будто к чему-то прислушивались.
На видео не было слышно ни шума ветра, ни шагов.
Только плач.
Плач множества людей.
Мужчины, женщины, старые и молодые – звуки доносились со дна колодца, поднимаясь слой за слоем.
Тот, кто снимал видео, тяжело дышал. Объектив вдруг завалился в сторону и запечатлел камень у колодца.
На камне были высечены два иероглифа.
«Око дракона».
В следующую секунду из видео раздался хриплый голос старика.
Как только раздался этот голос, кровь у меня в жилах стыла.
Это был дед.
Он сказал:
«Циншань, не ходи в деревню Байхэ».
На этом видео обрывалось.
Во дворе воцарилась мёртвая тишина.
Я уставился на погасший экран, а в ушах всё ещё эхом отзывались дедовы слова.
«Не ходи в деревню Байхэ».
Но на обороте фотографии написано «деревня Байхэ».
Улика, оставленная дедом перед смертью, указывала на деревню Байхэ.
Теперь связь с деревней Байхэ пропала, а из колодца доносился его голос.
Лу Чэнь убрал рацию.
─ Шэнь Чжаое, готовимся к выходу в горы.
Шэнь Чжаое кивнула.
Я посмотрел на них.
─ Я тоже пойду.
Лу Чэнь не повернул головы.
─ Исключено.
─ Эту фотографию нашел я.
─ Вот именно поэтому тебе и нельзя идти.
Я подошёл к нему.
─ Улики, оставленные дедом перед смертью, понятны мне. Фотографию в погребальном одеянии тоже нашел я. Вы можете поднять архивы Бюро 749, можете узнать про какие-то печати, но вы не знали его.
Я указал на тело деда, понижая голос с каждым словом:
─ А я знал.
Лу Чэнь смотрел на меня.
─ Что сейчас происходит в деревне Байхэ, не знает никто. Пойдёшь туда – можешь не дожить до рассвета.
─ А если останусь здесь, выживу?
Он ничего не ответил.
Я достал из кармана ту чёрную медную монету.
Два иероглифа «Укрощение Дракона» отливали тёмным блеском на холодном свету.
─ Вы сами говорили: пока она при мне, я какое-то время не умру.
Лу Чэнь посмотрел на монету, в его взгляде что-то мелькнуло.
Шэнь Чжаое тихо сказала:
─ Капитан Лу, пусть идет.
Лу Чэнь нахмурился.
Шэнь Чжаое добавила: ─ Чэнь Шоушань оставил улики ему не без причины.
Я смотрел на Лу Чэня.
─ Я вам не верю.
Лу Чэнь сказал: ─ Я знаю.
─ Но я должен выяснить, как умер мой дед.
─ С этой дороги трудно повернуть назад.
─ С того дня, как он умер в Циньлине, у меня больше нет дороги назад.
Ветер дунул от ворот старого дома.
Жёлтая бумага на спине деда зашуршала, словно кто-то в темноте перевернул страницу старого архива.
Лу Чэнь наконец отступил на шаг.
─ Садись в машину.
Я оглянулся на деда.
Он всё так же сидел за порогом, опустив голову, тихо и спокойно.
Совсем как в детстве, когда я уезжал в город, а он сидел у дверей и провожал меня взглядом.
У меня защемило в носу, но я не заплакал.
Лишь крепче сжал медную монету Подавления Дракона.
В ту ночь я впервые вместе с Бюро 749 отправился в Циньлин.
И только с той ночи я понял: предсмертное предупреждение деда «не верь Баю» было написано не для того, чтобы я держался подальше от какого-то человека.
Он предупреждал меня.
Чтобы я не входил в ловушку, которую давно для меня приготовили.
И всё же я пошёл.
Потому что последний голос деда звучал в колодце деревни Байхэ.