─ Они ждут меня.
Едва Шэнь Чжаое произнесла эти слова, как ветер у въезда в деревню Байхэ внезапно утих.
Не ослаб.
А утих полностью.
Висевшие у въезда белые фонари, еще мгновение назад слегка покачивавшиеся, замерли вместе с порывом ветра. Влажные деревенские жители, стоявшие вдоль дороги, все так же неподвижно смотрели на меня.
Красный шнур на моем левом запястье становился все горячее.
Словно раскаленная докрасна проволока, прижатая к коже, медленно затягивалась туже.
Я изо всех сил сдерживался, чтобы не сорвать его.
Лу Чэнь заслонил меня собой, его голос прозвучал холодно, как сталь:
─ Отойдите.
Старик в черном кушаке даже не взглянул на него.
Его глаза были неотрывно прикованы ко мне.
─ Деревня Байхэ ждала тридцать лет.
Старик скалил рот, показывая несколько пожелтевших зубов.
─ Не дождались Чэнь Шоушаня – дождутся его внука.
От этих слов у меня по спине пробежал мороз.
─ Что мой дедушка вам задолжал?
Старик тихо усмехнулся.
Смех этот был очень странным, словно вода лилась в дырявые кузнечные мехи.
─ Задолжал один колодец.
─ И одну жизнь.
Как только прозвучали эти слова, стоявшие вокруг деревенские жители медленно опустили головы.
Они склонились удивительно синхронно, словно отдавали чему-то поклон.
Шэнь Чжаое тут же сжала мою руку.
─ Больше ни о чем не спрашивай.
Голос ее был очень тихим, но я слышал, что она нервничает.
Я взглянул на нее.
─ Почему нельзя спрашивать?
─ Когда говорят жители деревни Байхэ, не обязательно говорят они сами, ─ тихо сказала она. ─ Чем больше ты спрашиваешь, тем проще им понять, что именно ты хочешь узнать.
Я посмотрел на деревенских.
С их одежды все еще стекала вода.
Капли падали на землю, но звука не было.
Это место было слишком странным.
По идее, дождь давно прекратился. Даже если бы они только что стояли в тумане, они не могли намокнуть до такой степени. Более того, под их ногами не оставалось следов воды, а на грязи не было следов ног.
Словно они пришли сюда не из деревни.
А всплыли из воды.
Лу Чэнь повернул голову и вполголоса произнес: ─ Чжоу Е, подтверди количество.
Чжоу Е держал небольшое записывающее устройство, его голос был сильно приглушен:
─ У въезда в деревню видно тридцать семь человек, жизненные показатели… нестабильны.
─ Что значит «нестабильны»?
─ Температура тела есть, но частота сердечных сокращений неправильная. ─ Голос Чжоу Е слегка пересох: ─ Капитан Лу, у них один и тот же пульс.
У меня мурашки побежали по коже.
Тридцать семь человек.
Одно и то же сердцебиение.
Лу Чэнь же, будто давным-давно привык к подобным ситуациям, поднял руку, давая знак не разделяться.
─ Входим в деревню.
Я опешил.
─ Правда войдем?
Он смотрел на колодец впереди.
─ Если не войдем, деревня Байхэ сегодня ночью сама выйдет наружу.
Я не совсем понял эти слова.
Но Шэнь Чжаое изменилась в лице еще сильнее.
Она вложила мне в ладонь медный гвоздь.
─ Держи.
Медный гвоздь был совсем коротким, его поверхность покрывали мелкие узоры.
─ А это еще что?
─ Гвоздь для закрепления души.
─ Как им пользоваться?
─ Когда действительно придет время, всади его себе в ладонь.
Я уставился на нее.
Она не шутила.
─ Будет больно, но от боли легче очнуться, ─ сказала Шэнь Чжаое. ─ Деревня Байхэ больше всего опасна не тем, что ты что-то увидишь, а тем, что не сможешь разобрать, бодрствуешь ты или спишь.
Я крепко сжал медный гвоздь.
Когда деревенские расступились по обе стороны, посередине открылась дорога.
Путь был вымощен зеленым плиточником, в щелях между камнями густо разросся мох. Белые фонари тянулись от самого въезда в глубь деревни, их свет был холодно-белым и, падая на лица, не несущим ни капли тепла.
Мы вчетвером пошли внутрь.
Лу Чэнь шел первым.
Шэнь Чжаое шла слева от меня.
Чжоу Е с оборудованием за спиной двигался сзади, его шаги стали заметно тише, чем прежде, он даже дыхание старался задерживать.
Деревенские жители не пошли за нами.
Они просто стояли на месте, и по мере того как мы проходили мимо, их головы медленно поворачивались вслед за нами.
Я физически ощущал их взгляды, въедавшиеся в спину.
Влажные, ледяные.
Словно вода на дне колодца.
Когда мы подошли к третьему фонарю, я вдруг услышал, как позади кто-то окликнул:
─ Циншань.
Я едва не замер на месте.
Шэнь Чжаое тут же прошептала: ─ Не оглядывайся.
Сжав зубы, я продолжил идти вперед.
Голос позвал снова.
─ Циншань.
На этот раз это был голос моей мамы.
У меня мгновенно одеревенела спина.
Моя мама осталась в Чэньцзягоу, как она могла оказаться здесь?
Но голос был слишком похож.
В нем даже слышались плаксивые нотки.
─ Циншань, вернись, не иди вперед…
Красный шнур на моем левом запястье резко затянулся.
Боль была такой, что я чуть не закричал.
Шэнь Чжаое взглянула на меня и тихо спросила: ─ Чей голос ты услышал?
Я сглотнул слюну.
─ Моей мамы.
Лицо Шэнь Чжаое потемнело.
─ Оно узнало, чего ты боишься.
Только я хотел спросить, откуда она знает, как впереди донесся всплеск воды.
Хлюп.
Очень тихий.
Будто кто-то повернулся в колодце.
В конце этой каменной дороги находился тот самый старинный колодец, который мы видели в четвертой главе.
Подойдя ближе, я обнаружил, что колодец куда больше, чем казался на видео.
Сруб был сложен из черного камня, влажная поверхность которого обросла слоем темно-зеленого мха. Над срубом висел белый фонарь, бумажные стенки его были настолько тонкими, что почти просвечивали.
На нем было написано мое имя.
Чэнь Циншань.
Красные иероглифы ярко светились в лучах света, словно их вывели совсем недавно.
На камне у края колодца были высечены два крупных иероглифа.
Око дракона.
Иероглифы были вырезаны очень глубоко, не так, как это делает обычный каменотес ─ скорее их словно медленно выковыривали чем-то острым. Края штрихов от времени сгладились, но от одного взгляда на них все равно становилось не по себе.
Я уставился в жерло колодца, и в душе у меня внезапно родилось очень странное чувство.
Это была не боязнь.
Скорее ощущение, будто кто-то со дна колодца смотрит на меня.
Смотрит не на мое лицо.
А на то, что спрятано намного глубже внутри моего тела.
Лу Чэнь остановился в пяти шагах от колодца.
─ Всем оставаться на месте, к краю не подходить.
Чжоу Е тут же поставил кофр с оборудованием, открыл его, достал несколько черных дисков и поочередно разложил их с четырех сторон от колодца.
Шэнь Чжаое достала лист желтой бумаги, прокусила кончик пальца и прикоснулась им к краю листа.
Я видел, как ее кровь капнула на бумагу, но не растеклась, а мгновенно впиталась в поверхность.
Она прижала желтую бумагу к земле и тихо прошептала какое-то заклинание.
Голос прозвучал слишком тихо, я не разобрал слов.
Но как только желтая бумага коснулась земли, плач в колодце внезапно смолк.
Вокруг воцарилась жующая тишина.
Чжоу Е уставился на экран прибора, на его лбу выступил холодный пот.
─ На дне колодца нет воды.
Лу Чэнь нахмурился.
─ Не может быть.
Чжоу Е повернул к нему экран.
─ Эхолокация показывает пустоту. Внизу не водный колодец, а каверна, причем очень глубокая.
Шэнь Чжаое смотрела в жерло колодца и тихо произнесла:
─ Колодец Глаз Дракона изначально строился не для того, чтобы брали воду.
Я спросил: ─ А для чего тогда?
Она посмотрела на меня.
─ Чтобы смотреть на вещи.
Сердце у меня сжалось.
─ Смотреть на что?
Шэнь Чжаое не ответила.
Старик в черном кушаке неизвестно когда подошел к нам со спины.
Он стоял под белым фонарем, и на его лице все так же застыла эта жуткая ухмылка.
─ Смотреть на судьбу, ─ сказал старик.
─ Колодец деревни Байхэ может видеть жизни, которые задолжал человек.
Лу Чэнь резко повернулся, его рука уже лежала на поясе.
─ Я сказал, не приближаться.
Старик будто не слышал его, продолжая упрямо смотреть на меня.
─ Чэнь Циншань, твой дед тогда забрал из этого колодца одного человека.
Мое сердце ёкнуло.
─ Кого?
Шэнь Чжаое хотела остановить меня, но на этот раз я не сдержался.
Услышав мой вопрос, старик расплылся в еще более широкой улыбке.
─ Ты спросил.
Шэнь Чжаое изменилась в лице.
Я и сам понял, что совершил ошибку.
Старик поднял руку и указал на жерло колодца.
─ Смотри сам.
Из колодца внезапно донесся тихий звук.
Кап.
Словно капля упала где-то очень глубоко.
Вслед за этим дно колодца слегка посветлело.
Это был не свет фонаря.
Это был слабый тускло-зеленый огонек, медленно поднимавшийся с самой глубины.
Я знал, что смотреть нельзя.
Но человеческие глаза иногда не слушаются разума.
Я лишь опустил взгляд и скользнул им по дну.
Всего на один миг.
Внутри колодца было не темно.
Там простиралась очень темная гладь воды.
На поверхности воды отражался ветхий дом.
Дом казался очень знакомым.
Это был наш старый родовой дом.
Во дворе сидел старик и зашивал одежду ребенку.
Этим стариком был дедушка.
Ребёнок – это я.
Я резко оцепенел.
Картинка словно вымокла в колодезной воде, дрожала и колыхалась, но была настолько чёткой, что у меня сдавило грудь.
В детстве я больше всего не любил ходить в одежде с латками, считал это позором.
Каждый раз, когда дедушка зашивал мне вещи, он пришивал заплатки изнутри и говорил, что так ничего не видно.
Тогда я считал его брюзгой.
Но в том образе, что явился в колодце, дедушка сидел опустив голову. Его пальцы были огрубевшими, а движения с иглой – медленными и очень верными.
Я услышал, как он произнёс:
─ Торчащие нитки нельзя оставлять снаружи.
─ Оставишь снаружи – за них легко зацепится душа.
В глазах у меня закипели слёзы, я едва не сделал шаг вперёд.
Шэнь Чжаое крепко схватила меня.
─ Закрой глаза!
Я опомнился рывком.
Красный шнур уже въелся в тело, боль стояла такая, будто запястье перерезали напрочь.
Я изо всех сил зажмурился.
Но голос из колодца никуда не исчез.
Голос дедушки звучал совсем рядом.
Так близко, будто он стоял прямо предо мной.
─ Циншань, дедушка внизу.
─ Спускайся.
─ У дедушки есть разговор к тебе.
Моё тело вопреки моей воле подалось вперёд.
Шэнь Чжаое держала меня, но словно не могла удержать.
Лу Чэнь тоже протянул руку и придавил моё плечо.
─ Чэнь Циншань, очнись!
Я слышал его голос.
Но этот голос звучал всё дальше и дальше.
А дедушкин голос – всё ближе и ближе.
─ Циншань, дедушке холодно.
─ В колодце холодно.
─ Спустись и накинь на дедушку одёжку.
Горло моё сжалось, я уже готов был отозваться.
И ровно в этот миг ладонь вдруг пронзила острая боль.
Я опустил взгляд и только тогда понял, что сам не заметив того, слишком сжал медный гвоздь, и его остриё впилось мне в ладонь.
Боль, словно вспышка огня, выдернула меня из этого дурмана.
Я opened eyes.
Я уже стоял на самом краю сруба.
Сделай носок ноги шаг ещё на полцзиня вперёд – и я бы оступился.
В колодце не было дедушки.
И старого дома не было.
Была лишь сплошная тьма.
Чёрная, будто бездонная.
Вся кровь во мне похолодела.
Шэнь Чжаое была бледной, её рука всё ещё вцеплялась в моё предплечье.
─ Ты только что чуть не шагнул туда.
Тяжело дыша, я поглядел на левое запястье.
Красный шнур уже наполовину почернел.
Лу Чэнь развернулся и с размаху пнул того старика.
Старик не стал уворачиваться.
Его тело, подобно мешку с мокрой грязью, повалилось на землю с глухим звуком.
Чжоу Е тут же бросился вперёд и прижал его.
Но даже рухнув на землю, старик продолжал ухмыляться.
─ Видал?
Прижавшись щекой к грязи, он закатил глаза кверху и уставился на меня.
─ Колодец Глаз Дракона не врёт.
─ Он показывает лишь то, что ты сам больше всего жаждешь увидеть.
Я стиснул зубы и впился в него взглядом.
─ Кто ты вообще такой?
В горле старика заклокотал смех.
─ Я хранитель колодца.
─ Последний хранитель колодца в деревне Байхэ.
Лу Чэнь холодно спросил: ─ А где остальные жители деревни Байхэ?
Старик не ответил Лу Чэню.
Он смотрел на меня и вдруг вымолвил:
─ Тот, кого твои дед тогда увёл с собой, вернулся.
Сердце у меня ухнуло вниз.
─ Кто вернулся?
Губы старика расползлись в оскале.
─ Господин Бай.
Господин Бай.
Бай Цзиняо.
Это имя, точно игла, вонзилось в нервы каждого из нас.
Взгляд Лу Чэня мгновенно изменился.
Шэнь Чжаое тоже вскинула голову, пристально глядя на старика.
Чжоу Е тихо выругался:
─ Разве не говорили, что он мёртв?
Услышав это, старик зашелся в смехе ещё пуще.
─ Мёртв?
─ Кто вам сказал, что он мёртв?
Он медленно повеёл глазами, переведя взгляд на Лу Чэня.
─ Архив?
─ Или та бумажка, что вы сами себе написали в Бюро 749?
Лицо Лу Чэня помрачнело.
─ Где Бай Цзиняо?
Но старик больше не смотрел на него.
Он снова уставился на меня.
─ Он ждёт тебя в колодце.
Я слышал, как гулко стучит моё сердце.
Стук, ещё стук.
Будто кто-то изнутри колотит в грудную клетку.
Шэнь Чжаое понизила голос: ─ Не верь ему.
Старик усмехнулся:
─ Само собой, мне верить нельзя.
Сказав это, он вдруг медленно поднял руку и указал на тот самый белый фонарь, на котором было написано моё имя.
─ Но дедушке-то своему ты должен верить?
Я вскинул глаза.
Фонарь всё так же висел над горловиной колодца.
Изначально там стояло только моё имя.
Но едва отзвучали слова старика, как на бумажной поверхности фонаря начали медленно проступать новые иероглифы.
Не красные.
Чёрные.
Похожие на тушь, а ещё – на обуглившуюся кровь.
Черта за чертой, выводящиеся очень медленно.
Я узнал этот почерк.
Это был дедушкин почерк.
На фонаре возникла строчка:
«На дне колодца лежат мои кости».
У меня в голове загудело.
Тело дедушки совершенно точно лежало у ворот старого дома в Чэньцзягоу.
Однако эта надпись гласила:
«На дне колодца лежат мои кости».
Я резко уставился в зев колодца.
Из глубины неожиданно донёсся плеск и шорох.
На сей раз это звучало не как вода.
Будто что-то твёрдое, шаг за шагом, карабкалось вверх по стенкам колодца.
Чжоу Е побледнел.
─ Командир Лу, снизу из колодца что-то лезет!
Лу Чэнь выхватил чёрную дубинку, его голос прозвучал пугающе глухо.
─ Назад.
Шэнь Чжаое потянула меня назад.
Но я не шелохнулся.
Потому что звуки из колодца стихли.
Из темноты медленно выпросталась рука.
Эта рука высохла до самых костей, а на суставах всё ещё налипла чёрная грязь.
Она вцепилась в край сруба.
В её ладони была зажата половинка старой фотографии.
Я не отрываясь смотрел на эту руку.
Снимок размок и сморщился от воды, но силуэты людей всё ещё просматривались.
Это была вторая половина фотографии из третьей главы.
На ней появился четвёртый человек.
Мальчик лет двенадцати-тринадцати.
Чертами лица он был очень похож на меня.
Нет.
Не просто похож.
Это и был я.
Но на обороте фотографии чётко значилась дата:
«15 июля 1994 года, ночь перед запечатыванием колодца».
А я родился в тысяча девятьсот девяносто восьмом.
У колодца воцарилась мёртвая тишина.
Старик, распластанный на земле, ощерился и тихо выронил:
─ Чэнь Циншань.
─ Ты уже бывал в деревне Байхэ.